兴拜服周瑜面前曰：“曹军果然不可小觑。以寡兵之备，尚能两翼伏兵，从容而退，诚劲敌也！”祖茂看出蹊跷，伸手阻之曰：“贤侄年少，不免高看螽贼。以吾观之，此恰乃彼不力之兆。”众人问曰：“大荣何以知之？”祖茂曰：“曹贼贪婪，若有重兵，安国今日岂能全身而退哉？聒噪而不进，埋伏而不发，乃虚兵之计也。今日弄巧成拙，适见其可攻也。”众人闻之，沉思不语。周瑜闻之，乃叹曰：“虎符之合，一何难哉！汝二人言语，各有道理；恨城中兵少，不能尽兴。”乃令坚守不战。
旦日拂晓，戍卒唤醒周瑜，禀曰：“东门有二人求入，自称汉家重臣。”周瑜令请入，乃华歆、王朗也。瑜不胜惊异，乃问曰：“运筹帷幄，决胜千里，各司所职。二公安居建邺，何必干冒矢石，居于垂堂？”王朗大笑曰：“公瑾轻老夫乎？吾虽文质，尚能披十斤之甲，开一石之弓。守土有责，岂干老少？”华歆曰：“吾二人今奉主公诰命而来，事本非常；公瑾见疑，亦无不可。”乃取刘表手谕视之。王朗复曰：“公瑾坚守不战，颇滋非议；朝中流言，蝗然而起。赖有骨鲠之臣，力保公于堂上。今日城外曹军不堪一击，公坐视不出，有养虎自重之嫌。”周瑜慌忙跪伏曰：“瑜秉心而为，若有二心，天人共罪！”华歆急忙扶起。甘宁在侧，走上一步，附耳周瑜曰：“用人不疑，疑人不用；刘表既已生疑，公瑾何苦徒劳？”周瑜摇手令其退下。华歆曰：“曹军大队，早已涉渡鄱水，长驱东侵。主公特令公瑾出城，扫灭城外偏师；而后引兵折返，两面夹击。”周瑜且待争辩，华歆暗指刘表手谕，只得拱手称诺。歆复问曰：“吾闻城外曹兵，不过临江之枳，外华而内虚；公瑾何必畏惧？”瑜乃具白关兴之战。华歆大笑曰：“祖茂之言，金玉难匹。汝不听忠言，致生闲语，岂不令后人齿冷？亡羊补牢，今未晚矣。”既退，韩当谓周瑜曰：“华歆虽备才名，却盛祸命；作乱当朝，诽毁群臣，不足为人臣之范。今日来督战，事有蹊跷。不若托词华歆有反心，拘而杀之。”周瑜曰：“华歆乃江东龙头，投身顾雍、步鸾一党，亦人之常情也。如此则谋反之名，岂不坐实？今国难当头理当上下一心，未有先内斗而取胜者。”遂罢。
周瑜遂令祖茂、甘宁为先锋，自与关平、关兴引中军，令韩当殿后；留华歆、王朗守城。二更时分，出城劫营。众人撞开曹军营寨，闯入寨中，见营中空无一人，情知中计，欲退已迟。一时间灯火通明，左边夏侯惇，右边曹洪，各领铁骑，冲杀过来。左翼关平见势不妙，不待周瑜下令，当先便退。乱军亡命彘突，将刘军阵势冲垮。曹阵中冲出马忠，拈弓搭箭，喝曰：“贼将哪里走！”一箭射去，正中关平后脑，撞下马来死了。瑜令后队作前队，火速撤兵；士卒皆新募，素无训练，早已四散奔逃，尊令者十三四耳。祖茂以手抢头，大骂曰：“今日之罪，在吾一身！都督可速退，茂无颜见三军也！”领百余骑，往曹军垓心出冲去；撞见姜维，二人战了六七十合，为维一枪刺下马去。韩当令士卒先走，自与亲兵往乱军丛中救周瑜。周瑜方与曹洪缠斗，难分胜负；厮斗见只闻破空之声，一只飞锤，呼啸而来，曹洪急跳出圈子，见来将正是甘宁。宁牵曳周瑜坐骑，抽身而退。众人护周瑜收拾数千残兵，往柴桑城下急走。夏侯惇追出数里，便令士卒退回。众人皆问曰：“何不乘胜进军，夺了柴桑？”惇乃笑曰：“柴桑已为吾军囊中之物，何劳诸位远征！”
那周瑜退至城下，见城门紧闭，即令士卒叫门。城上转出华歆、王朗，将刘军旗帜堆于一处，烧而掷之，喝曰：“吾等早降了曹公！念往日情分，汝可速退，归隐山林，前罪不问；若执迷不悟，乱箭伺候！”城上复闪出千余连弩手，弩矢皆带火，城上骤亮。周瑜大怒不已，令左右攻城。甘宁劝曰：“吾等左右只有数千士卒，且新败力疲，岂有取胜之理？不若退隐山林，徐图后计。”周瑜含恨而罢，指城头骂曰：“华歆竖子！汝反复无常，悖乱臣节；天地有知，必罪汝族！”华歆怒曰：“吾华歆生为魏臣，死为魏鬼，坚贞若素石。所以自侮名节，屈居昏君之下，皆策耳。汝主亡国在即，安有闲心逞口舌之威！”周瑜怏怏而去，与甘宁等人走了数里，太息曰：“今日损兵折将，吾有何面目见主公邪？”韩当乃劝曰：“吾等皆孙氏遗民，所以逗寄刘表，不过权宜之计也。公瑾食禄忠事，亦足以偿。况军中多为江东部属，不若寻访孙氏旁孤，相机自立。”周瑜扣额对曰：“残兵败将，岂有胜机！况天下将定，不忍再以一家乱之。吾欲暂借兴霸水寨，以安黎民。若曹贼来扰，则奋死一战，鱼死网破。”甘宁即对曰：“如此甚好。不朝不仪，持锋自立，此乃古大夫遗风也。焉有受叔孙通之辱者！”
众人原道华歆变节；今日城头一番话，乃知华歆隐忍十年，为曹军苦劳，可谓丰功至伟。隐身敌营，而不自害，可谓巧矣！后人有诗赞之曰：
入世一隐翁，预知三分成。
归身风浪里，未与孤岚融。
功高比伊尹，孤胆胜荆卿。
寸心矢志在，蒙辱反扬名。
曹军缓步抵柴桑城下，华歆开门迎接。操使歆同车而入，抚其肩曰：“龙首之功，莫与加焉！”华歆诚惶诚恐，不敢多言。夏侯霸乃问曰：“先日关兴讨战，军师附耳韩浩之言，今可以公之于众乎？南翼之师，可以休乎？”操遂对曰：“焉有南师之务！元让令多备仪仗，独欺贼耳。偏师只有五千兵众，其余人数，皆沿途百姓所扮，既驻辄散。每日出营，趁夜退回；如是往复，便似有千万大军也。至于韩浩不败不胜，汝想周瑜何等人物？若轻易落败，自知吾等乃欲诱敌；若轻胜，则恐畏其将士之心而弗敢来。不败不胜，乃教其以为此乃强弩之末。如是里应外合，更兼子鱼坚其心志，吾等取柴桑自然若摧枯拉朽耳。”众人莫不拜服。
却说逢纪华歆、王朗之故，心念转动，乃谏张郃曰：“刘表无节，士民多怨。今若能诱其臣属，则彼大军，一战可定。”郃以为然，遂细问之。逢纪曰：“吾闻宜城马良，心怀不轨，阴遣其弟马谡投曹；今日若能诱之，或可一用。况刘表用人，后来居上；扬州群士如日中天，不可胜拟；荆州士人虽无愤恨，亦有自忧。先主在日，败贼于宛城，获其兵符；今可令其行伪报之策，假传退兵，吾等从后追击。士卒皆闻其故土不复，哀而无战心，众不足畏。”
张郃乃令司马孚往说之。司马孚遂扬言出游，秘遣人告诸马氏。孚海内知名，马良、马谡诸昆仲闻其远来，盛备宴席，令家宰向宠候之，自旦至暮，孚形影不见。良忿然不平，却闻向宠曰：“今日门外有一皮商叫卖，贵而不肯损，访者甚鲜，呼喝终日不绝。仆窃怪之。”向宠与马良皆宜城人，乃向朗之族子也，年少而锐；朗欲炼之，遂荐为用。马良亦以为有异，而不知其详；乃命驾访王粲。粲乃天下大才，既闻之而笑，谓马良曰：“此乃以形为字。皮者韦也，呼者言也；言而且韦，是乃‘讳’也。”马良拜服，令左右呈上玉玦一对，敬然曰：“此本俗务，不足误外人之视听。”王粲不见刘表重用，与马良同病相怜，乃对曰：“世事纷浊，匏瓜徒悬，岂止有兄一人乎？”马良遂令家仆四出，夜见司马孚。孚遂太息曰：“刘表用人如其宗，可谓后来居上。季常明珠暗投，岂不可惜！”良虚辞曰：“马氏起家荆州，与吾主相随多年；才德短浅，是以俸禄微薄；然不足尤之。有所不避，是为臣节。”孚乃直言曰：“吾初闻马氏宗族，以季常为冠魁；今日观之，真可谓幽恨也。百年之后，人必以为公不如幼常也。然今日之机，尚足隆誉；微此，则二人高下定矣！”马良面目不变，问曰：“人各有才，不足以长幼相辨。叔达之言，何以为凭？”司马孚曰：“智者审时度势而不二过。局势可危，而季常无所为，若隔岸观火；不免为后人所笑。且人云一失其节，尤谓失察；二失之，则可谓钝也。汝兄弟欲全其宗族，必以良谋立身！”马良避席叩首曰：“先生之教，诚惶诚恐！良才疏学浅，尚冀指教！”欲知后事如何，且看下回分解。58xs8.com