何莹左思右想，盘算起来，宫中唯一可与自己争宠的就是宋皇后，不过灵帝对宋皇后宠爱尚在，不敢轻易触动中宫权威，暂且虚以为蛇，打消宋皇后戒心。然自己初入宫中，举目无亲，要想跃进一步，还需借助外力，而董太妃乃是灵帝生母，灵帝素来奉行仁孝之道，说话分量应在灵帝心中颇有地位。
何莹思定，于是不断让兄长何进在外筹措资财，交好曹节等宫中宦官，同时以重金赠予董太妃，遍贿灵帝及董太妃身边的侍从婢女。如此一来，在太后、灵帝耳中，何莹的贤惠之声不断传入，惹得郑飒、董腾、董萌三人心悸不已。
这日，宋皇后正于寝宫阅览诗经，忽而闻报郑飒求见，宋皇后放下书中书籍，召来郑飒，见郑飒神色匆匆，疑惑问道：“郑常侍，何事如此惊慌？”
郑飒瞥见一旁的书籍，急忙道：“娘娘，采女何莹自入宫以来，凭借妖媚迷惑陛下，常被陛下召去侍寝，又在宫中与曹节等人勾连，赠金讨好董太妃，侍从婢女多被她收买，娘娘不加以提防，施以惩戒，反而安居寝宫，读书作画，甚至与何莹姐妹相称，唉！”
宋皇后却并未在意，反而笑道：“陛下身为天子，自是不能专宠于一人，当雨露均沾才是，况且何莹初入宫中，打点一下，也是说的过去，至于讨好董太妃一说，就当成何莹为陛下尽些孝道。”
“娘娘以德服人，宫中之人多有敬服，然不可一视同仁，对君子当以德待之，于小人需严防死守，不能有丝毫松懈”，郑飒苦劝道：“奴才在宫中多年，妃嫔相斗之事，见过很多，对于采女何莹，奴才敢断言，此女狼子野心，心机深沉，娘娘绝不可受其迷惑，姑息养奸，应早些除去此女。”
“启禀皇后娘娘，采女何莹求见”，正在此时，宋皇后寝宫侍女红儿入殿禀报道。
“郑常侍多虑了”，宋皇后笑道：“这几日与何莹相处，发觉此女蕙质兰心，不似奸邪阴毒之人，宫中妃嫔和睦相处，亦可减轻陛下烦扰，你且退去。”
郑飒自嘲一笑，低垂着头，落寞而出，恰巧瞥见红儿正与何莹窃窃私语，方要凑过去竖耳偷听，不料为何莹察觉。
何莹瞧见郑飒就一肚子火气，自己派人赠金于他，反而被他骂回，若非红儿为自己收买，几度通风报信，自己还一直蒙在鼓里。
何莹讥笑道：“郑常侍，你这三天两头跑来皇后姐姐宫中，说道是非，就不怕陛下治你各煽乱宫闱之罪？”
“哼！中宫之位，早已立定，杂家劝你莫要痴心妄想，别以为靠着几个小人，就可以鱼目混珠，屠户出身终归是屠户出身，难怪日日缠着陛下，也未见有何封赏！”郑飒反笑几声，扬长而去，只剩下何莹伫立殿外半晌，面沉如水。
“红儿，此番多亏有你，不然姐姐又要被这恶奴诋毁”，何莹说着，取出两锭金饼塞到红儿手中。
红儿不肯收受，推辞道：“姐姐，红儿为你通风报信，绝非为了金银财物，只求日后姐姐如愿以偿，可向陛下进言一二。”
原来红儿也是南阳人，与何莹是同乡，何莹得知此事，立即让何进将红儿父母接到洛阳，好生厚待；而红儿觉得何莹日后必贵，又受恩于人，便主动交好。这一来二往，红儿与何莹当成了知己，何莹曾许诺红儿，称日后荣耀加身之时，就把红儿引荐于灵帝，红儿受宠若惊，甘心效命，成了何莹的耳目之一。
“妹妹放心，姐姐真有那天，到时枕边风一吹，陛下自会对你另眼相看”，何莹握着红儿双手，笑盈盈道。
二人闲谈几句，何莹便入殿与宋皇后絮叨起来，或是聊些家常，又或是谈及过往，甚至闺中之事，也被二人拿出来说，一席话罢，何莹顷刻间将宋皇后摸了个透，喜滋滋而去。
何莹一朝得宠，从未骄横，反而和善待人，出手大方，处事又圆滑，不出一月，宫中侍从大多夸赞起何莹仁善之名。
然而何莹与宋皇后一比，天地鸿沟，立时显出，不论出身、权位、名望始尚且不能与宋皇后相提并论，何莹却也未自馁，心头一股火燃的更旺。
时下，宦官权势滔天，弄权乱政，朝臣大多委曲求全，朝中昏暗至极。然而自宋皇后入宫以来，以德服人，安定后宫，再加上其父执金吾宋酆忠心辅政；父女二人积极制衡宦官，协助灵帝稳定政局，安抚人心。这对父女倒也在这片昏暗中，闪烁着几许星光，宦官亦是有所收敛。
宦官看似收敛，实则贼心不死，曹节见何莹已得圣宠，免不得伸以援手，助长何莹声势，于董太妃处多加夸赞何莹。加之何莹几次三番送来奇珍，言语恭敬，不失逢迎，比之亲生子女更亲，董太妃乐得嘴都合不拢，常赞赏何莹有孝心。
这日，长乐宫中，董太妃正端详着身前十余株珊瑚树，只见这些珊瑚树形态各异，绚丽多姿，或是白净似雪球，或是紫红似牡丹，又或是貌若鹿角、树枝，无一不是珍稀至极。
“这几日家兄送来不少珊瑚石，体态玲珑，色彩高雅，素闻太妃擅于品鉴奇珍异宝，还请太妃不吝赐教”，何莹见董太妃不住赞赏眼前珊瑚石，得意一笑。
“自古珊瑚石被奉为吉祥之物，历朝君王公卿皆喜爱有加，常将珊瑚石雕刻打磨，以点缀书房、厅堂，供人观赏”，董太妃扬手指了指其中一株红色珊瑚石，笑道：“这血珊瑚色泽均匀，红艳如血，当属佳品。”
董太妃说完，又伸手去掂了下血珊瑚，又是点头道：“这血珊瑚甚是沉重，当属极品珊瑚石，你家兄长从何处所得？”
“家兄前日遇到一落魄士人，这人家中困顿，便将这十余株珊瑚石卖与家兄，换些资财度日”，何莹恭声回道，其实这血珊瑚来历，只有何家兄妹知晓，自是巧取豪夺、杀人越货所得。
“色泽美艳，姿态优雅，真是令人赏心悦目”，董太后不禁纳闷起来，这何进怎得这般好运，有些羡慕道。
何莹一听，明了董太妃话外之意，扶上董太妃胳膊，笑道：“所谓‘宝剑赠英雄，红粉送佳人’，太妃眼光卓绝，片刻便能辨出优劣，令人敬服，然这些物件放于我住处，有些明珠暗投，倒不如进献于太妃，太妃闲暇之余，亦可赏玩。”
董太妃推辞一番，拗不过何莹情真意切，悉数收下十余株珊瑚石，乐得眉飞色舞，喜笑颜开。
二人又是叙话半晌，尽是些家常琐事，董太妃越瞧何莹越顺眼，高兴道：“你倒是孝心有加，皇后真该向你多学学。”
“太妃，皇后娘娘淑良贤惠，母仪天下，万不敢与皇后相较”，何莹忽而问道：“昨日前去拜见皇后娘娘，只见娘娘宫中摆满寿礼，娘娘还言要尽孝心，为窦太后祝寿，太妃可知此事？”
董太妃闻言一惊，转喜为怒，忙问道：“皇后为窦太后祝寿，陛下可曾知晓？”
“陛下本不知晓，也未有此想法，而后是皇后娘娘劝说陛下，进言为窦太后祝寿，以敬孝道，陛下这才允准，交予皇后娘娘安排”，何莹暗暗盯着董太妃神色，瞧见董太妃厉色上脸，接着说道：“如此可见，皇后娘娘也是孝顺之人，只不过太妃尚在宫中，乃是后宫之尊，当先禀报太妃才是。”
“哼，太妃”，董太妃恼火道：“皇后何时将我这太妃放在眼中，我不过是宫中一闲人，若非天子乃是我儿，只恐连这宫中也待不下去。”
“太妃勿要动怒，以免伤身”，何莹劝慰道：“皇后娘娘也是一片孝心，太妃且宽纵她一回，待贱妾去劝劝皇后。”
“你刚入宫中，有些事不知晓”，董太妃怨忿道：“当年国舅一时糊涂，犯了些许过失，陛下有意保全，不料皇后竟力劝陛下诛杀国舅，以正法典，致使国舅丧命，昔日困居河间之时，若非国舅多加护佑，早为窦家恶妇所害。”
“国舅与我乃是一母同胞”，董太妃说着说着，潸然泪下，何莹假意劝慰几句，不住叹道：“这本就是一家人，国舅是陛下亲娘舅，那也算是皇后娘舅，这怕是说不过去。”
董太妃闻言，哭得更甚，泣道：“如今皇后一心向着云台恶妇，宫中妃嫔鲜有来探望我这太妃，独有你时常来陪我说说话，若说孝道，当属你最为懂孝顺。”
同时，灵帝寝殿中，王甫、曹节二人也正滔滔不绝说着，灵帝轻笑不语，王甫急道：“陛下，宋家得皇后庇佑，日趋昌盛，权柄过重，于朝中大肆举荐亲信入朝，其心有异，不可不防。”
“先帝昔日弥留之际，曾言外戚最不可信，党人最不可用，武将最不可放，而今宋家权势日增，于朝中大批安插党羽，长此以往，必定生起不轨之图，擅权专政，犹如当年窦武一般”，曹节提到窦武二字，故意加重语气，听得灵帝猛然一惊。
王甫见状，随即说道：“当年先帝不幸驾崩，窦太后统领宫中，窦武掌控朝堂，陛下幼年继位，深受窦氏一族欺凌，今日宋皇后、宋酆内外并举，令奴才等不禁想起窦氏外戚。”
灵帝听罢，不由想起当年窦武作乱，自己于宫中瑟瑟发抖，胆颤心惊，犹豫道：“皇后与朕情比金坚，宋酆对朕忠心不二，应不会重蹈窦武覆辙。”
“陛下，当年窦武看似大忠，一旦掌控朝纲，本性便暴露，敛财害民，强纳宫人，甚至欲取而代之，篡位自立，幸得窦武机谋外泄，否则陛下今日只怕”，曹节说到此处，故作停顿，不再继续说下去。
“只怕朕已亡与窦武之手”，灵帝随意回了一声，不觉间有些头疼，伸手拍拍前额，对二人问道：“太后寿诞即至，朕有意去南宫云台为太后贺寿，届时文武百官皆须出席，你二人以为如何？”
曹节、王甫一听，心惊不已，生怕灵帝一时冲动，将窦太后迎出云台，贺寿改成迎后，到时窦太后怎会与自己善罢甘休，毕竟有着灭族之恨。
曹节严词道：“陛下，窦氏一族当年欲久专国政，全族皆被朝廷诛灭，为免窦太后心怀怨忿，再度图谋不轨，奴才以为不可去。”
此言一出，灵帝陷入沉思，当年白盖小车滚滚入京的场面闪现在脑海中，自己出身亭侯之家，每况愈下，不料一夜之间，自己的命运天翻地覆，一朝登基，成为世人瞩目的万乘之尊。宫中的繁华富贵一度令灵帝不敢置信，然而惊喜过后，随之而来的是孤寂不安，渐渐的灵帝发现自己意外承继大统，不过是朝廷权臣相互妥协的产物，自己的帝位仅是一场阴谋的需要。
“朕素来注重孝道，太后与我有母子之名，而今太后病重卧床，举目无亲，况且太后迎立之功，岂能相忘！”灵帝长叹道。
曹节苦劝道：“陛下，当年窦氏党羽遍布朝野，窦氏一族虽被诛灭，其党羽尚隐藏于朝中，若是陛下拜寿窦太后，奴才恐窦氏党羽死灰复燃，以恩孝之名要挟陛下迎回太后，祸事再起，朝堂必乱。”
“曹常侍所言甚是，自先帝以来，朝堂屡经动荡，人心将乱，万不可再生祸”，王甫附和道。
灵帝一听，面部抽搐不止，曹节、王甫之言不无道理，自己现今所有的这一切，得益与窦太后的援立之恩。虽说窦太后拥立自己，只是为了临朝听制，掌控大权，然并无害己之心，反而多有照拂，灵帝对窦太后的感恩之情，时常游荡在自己心中。
然则窦氏当年擅权专政、谋逆作乱，在灵帝心灵深处烙下了难以磨灭的痕迹，灵帝一直对此心存芥蒂。
曹节二人还要再说，灵帝摆摆手将二人打发下去，顿觉心力交瘁、头疼不止，先不说拜寿窦太后之事，如今宋氏一族又令人烦恼，隐隐有些不安起来。
灵帝闭目半晌，忽而自言自语道：“朕决不容许有人夺我江山，抢我荣华，宋家究竟有没有不轨之心？”
“不会，宋酆屡次举荐贤良入朝，为朕招揽良才，应无不轨之心”，灵帝纠结不已，想的头昏脑胀，摇头道：“当年人人赞赏窦武清正忠义，还不是为假象所迷惑，窦武还不是谋逆作乱，何人才是忠臣？何人又是乱臣？朕又该信任谁？”
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