十二月二十五日李存勖带兵来到赵州，与周德威会合。晋王派出的军队俘获二百多名梁军出外割草砍柴的士兵，李存勖亲自审问这些梁兵。李存勖问他们：“你们从洛阳出发的时候梁主是怎样交待你们的？”这些士兵的回答也使李存勖吃了一惊，那些人回答：“梁主对那些将军们说‘镇州王镕反复无常，终究会成为子孙之患。我把最精锐的部队交给你们，镇州即使是铁铸成的你们也要为我把它攻下来”李存勖深感柏乡之战定是一场血战。
二十六日李存勖率领众将及河东大军进至距柏乡三十里安营扎寨，派周德威带领胡人骑兵到大梁军营前挑战，梁兵没有出营应战。二十七日李存勖命部队进至距梁军大营只有五里的地方，在野河北面扎营。晋兵又派出胡人骑兵到梁营挑战，他们一面向梁营中射箭，一面用恶毒的语言诟骂梁军和他们的将领。
梁军统帅王景仁是一位身经百战的将领，听到小校报告晋军骑兵在在寨外骂阵，命令各位将领不要出营，以避晋军锐气。可副使韩勍对王景仁的决定大为不满，先锋李思安更是脾气火爆，两人进帐讨令出战。尽管王景仁一再说明按兵不动的理由，而韩勍坚决要求出营。韩勍和李思安都是朱温手下多年的战将，而王景仁却是刚刚归顺朱温不久，只好同意韩勍带领三万军兵出营接战。
韩勍出营后将三万步、骑兵分为三路，追击挑战的晋军。韩勍所带领的梁军军衣都是丝绸所缝制，盔甲都镶着金银边，旗帜鲜明，看起来很威风，晋军士兵看到都有些胆寒。周德威对副将李存璋说：“梁军这不是在打仗，而是显示军威。我们一定要先挫动他们的锐气，否则我军就不能振作。”周德威巡视各军对士兵们说：“对面是汴军的天武军，他们只不过是一些商贩、酒徒、佣工和屠夫而已，衣甲虽然鲜明，其实十个人也不敌你们一个人。擒获他们中一个人就能使你富贵，奇货可居，大家可不能错过机会啊。”说罢就亲自带领一千骑兵冲入梁军阵中攻击梁军的两端，左冲右突，四次杀入梁军，擒获数百梁兵。晋军见军中主帅如此英勇，士气大增，不少将领也带领骑兵挥舞刀剑冲进敌军大杀大砍，梁军阵中一片混乱。但是梁军数量多于晋军，一阵混乱过后在各路将领的督战下渐渐稳住阵脚，并向晋军缓慢推进过来。周德威组织晋军且战且退，退到野河边上，晋军援军在李存勖带领下也加入战斗，梁军几次攻击均被击退，也只好收兵退出了战斗。
经过这次交战，晋军老将周德威思考良久，向晋王李存勖献计说：“贼人声势太大，我们应该按兵不动，等待敌军士气衰落再与之战斗。”李存勖毕竟年轻气盛，对周德威提出的避战的做法颇为不满，他问道：“我们孤军远来是为了救别人的危急，三镇合兵互不统属，应该速战速决才对，你却要按兵不动持重求稳，有什么道理呢？”周德威解释道：“镇、定之兵长于守城，短于野战。我军则依仗骑兵，在平原广野才能发挥特长，可以往来驰聘冲突。现在在敌兵营垒门口强攻，战马没有施展它四蹄的空间，而且敌众我寡，如果敌军知道了我军情况那就危险了。”晋王李存勖听了周德威的话闷闷不乐，退回帐中倒身睡下，众将都不敢多言。
周德威见没有说服李存勖就去找河东的老臣张承业。周德威对张承业说：“大王取得了一个小胜就轻视敌人了，不自量力希望速胜。现在我军离敌军只有咫尺之远，只隔着一条野河，如果敌人在河上架桥过河来攻击我军，我军马上会被消灭。不如退兵到高邑（今属石家庄市又名凤城），引诱敌人离开营垒，他们出兵我们就固守，他们退兵我们就出营攻击，另派轻骑兵抄夺他们输送的粮饷，不出一个月就能打败敌人。”张承业听了周德威的话，深以为然。他马上去晋王的中军大帐来见李存勖。进帐以后见李存勖还躺在卧榻上立刻拍着李存勖的肩膀说道：“现在难道是大王安稳睡觉的时候吗？周德威是久经战阵的老将，他的话不可忽视啊！”李存勖一跃而起说道：“我是正在思考他的建议啊！”这时突有探马来报，梁兵虽然坚守不出，可王景仁已经派出工兵在野河多处建造浮桥。晋王李存勖对周德威说：“果然不出老将军所料。”当天晋王就命令全军退保高邑。
晋军退至高邑以后行动更加灵活，虽然高邑离柏乡有三十里距离，但对以骑兵为主的晋军根本不是问题，扬鞭即可至梁军周边活动，而梁军却不能轻易攻击到晋军。而柏乡以前又不是屯兵之所，因而没有多少粮草为梁军所用。周德威派出轻骑兵频繁袭击梁军补给线，使梁军粮草更为缺乏，梁军的日子越来越不好过。
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