其实大部分官员根本没机会见到张居正本人，能见到游七、姚八其中之一，就已经是天大的造化。如果张嗣修出来跟他们点个头，这些人就能兴奋得整晚睡不着。有些低品官吏为了表现自己的才干以及与百姓打成一片，放下身段的决心，主动来到彩棚下，切菜抱薪，挑水烧火，挥汗如雨笑容满面，尽显朝廷命官亲民本色。
在书房内，如今内阁的三驾马车以及礼部侍郎余有丁四人就坐，房间里没有下人，只有即将参加春闱的张家三公子张懋修在一旁伺候。他刚刚拜在申时行、余有丁两人门下，做了他们的弟子，眼下便执弟子礼侍奉恩师。
申时行、余有丁是同科进士，申时行是嘉靖四十一年的状元，余有丁是探花，榜眼就是拜了亲生女儿为师学习道法，一心期待飞升的王锡爵。
三人的座师是当时的阁臣袁炜，其人虽然号称青词宰相，但实际上写青词的能力并不十分出色，在嘉靖对于文章水平要求越来越高之后，已经陷入江郎才尽的危机。正好这一科三鼎甲都在翰林院，袁炜就将这三位弟子叫到家中，替自己草拟青词，自己最后誊抄上交。
袁学士虽然在青词领域的能力不足，但是在其他领域显然是个跨时代的天才。在思路上已经和某些带着学生做项目的导师高度重合，不但剥夺弟子的署名权，连基本的人身权力也不尊重。在外面光鲜亮丽的三位翰林学士，在袁炜面前和黑心工厂的工人没什么区别。布置完题目，三人就被锁进小屋里，写不完或是文章质量不满意不许离开房间，也得不到食物和饮水。很多时候要在小房间里写上一整天，三位宰相根苗被饿得眼冒金星口干舌燥，等到好不容易完成任务，也得不到酒饭招待，只能饿着肚子出去自己想办法。
不但如此，袁炜对三人态度极为恶劣，动辄得咎。余有丁与袁炜是大同乡，却没有半点关照，乃至有几次被恩师当面把写好的青词撕扯稀烂，指着鼻子骂余有丁应该叫余白丁才对，自己瞎了眼才录了他的卷子。态度比训斥自己家的家奴还要恶劣几分。
三人被这么一位恩师压榨几年，第一没去自杀，第二没变成阴暗孤僻性格反倒是乐观依旧，甚至因为这段经历三人成为莫逆之交，见面就要互相揶揄取笑，不韊不让人佩服心理素质以及天生的柔顺性情。三人如今虽然都算是功成名就，成为朝廷要人，但是脾性未变，待人处事永远是一团和气，对于上位者的要求也绝对不会拒绝。
作为主考官，这一科的举子原则上都是他们的门生弟子，张居正安排儿子提前拜师，又让两人多指点儿子的文章，用意不言自明。那又怎么样呢？这两人的想法基本一致，反正考题是你张居正出的，张懋修的才学又放在那，选为前十名优卷是题中应有之义，至于第几个读卷，最后能否成为鼎甲那是张相爷和皇帝之间勾兑的事，跟自己没什么关系，管那些闲事干什么。
会试主考对于文官来说，意义非同一般，一科进士都是你的门人，在朝堂上说话就占地方。让谁做这个工作，就是要提拔任用的前兆。申时行自己就是阁臣不必多说，余有丁做了主考也有很大几率入阁，不管是伴食宰相，还是架子阁老，总归都是文臣官位的极限。不管性情如何谦和恬淡，面对这天上掉下来的前程，也难免心情激动，脸上满是笑意。
张居正的目光在余有丁脸上略停留了片刻，心中颇为满意：这是知道好歹的，明白自己把他安排到主考位置上是要栽培他，也愿意报效，算是个明事理的人。最难能可贵的是他和申时行一样，都是棉花脾气，不会想着跟自己争论，更不会想要夺权，虽然和申时行是同榜至交，绝不会连成一线掣自己的肘，范进那狗头举荐人的本事倒是不差。
眼睛在申时行身上一扫而过，这是个好人，是个自己都要佩服的好人。身为阁臣却没有半点阁臣架子，对所有人都笑脸相迎包括门下仆役都不怕他，自身的才具也不差，天生就是个太平宰相的胚子。将来退思如果能入阁，跟他搭班子肯定不会被欺负。现在就剩了张四维。
对于自己这位同榜，张居正原本看法不错。张四维有才干知进退，更有着商人家庭特有的精明。什么时候该说话，什么时候不该说话，不需要人嘱咐，自己心里清楚的很。在驱逐吕调阳的行动里，两人配合天衣无缝，自己回乡办丧事时，张四维更是明确自己的身份定位。
小事不需要惊动张居正保证办妥，一旦涉及到大事，不管自己能不能办，全都由首辅决定，自己绝不发表意见。乃至自己女儿与范进的婚姻也是一样，该做媒人时绝对不含糊，京师里有些风言风语，也被他一力承担下来。
这样的好搭档不多见啊，又是范进的座师，按说两下应该很融洽才对。但是范进私下里向自己提过，要提防张四维。这个女婿也不会无的放矢，莫非凤磐真藏着什么自己不知道的心思？
张居正看过去时，却见张四维正对余有丁道：“丙仲，你可知这一科为何点你做主考？”
“这……下官不清楚。”
“因为你的名字不好啊，什么不好叫偏要叫有丁，我大明旧制，按丁派役，你既然有丁，这主考役自然逃不脱了。”
余有丁这才知道是开玩笑，笑道：“所以下官才要感谢元翁推行新法，按田派役，否则这朝廷的役派起来没完，下官就要从有丁变成逃丁了。”
“对啊，所以做人一定要有良心，首辅让你不做逃丁，投桃报李，丙仲可要用心栽培懋修才是，否则的话就算相公行新法，我照样还是要拉你的丁。”
房间几人一阵大笑，张居正看着张四维活跃气氛，与几人说笑的样子，心知这是帮自己暖场。毕竟是办喜事，气氛越愉快越好，自己身为首辅不好放下身段去说笑，就由张四维代劳。眼色和手段都这么出色的副手，可是不好找。心中暗道：这混小子这回多半是看错了，凤磐又能有什么问题。
几人的话题此时已经从打趣转到正事上，虽然余有丁不是阁臣，但是身为礼部侍郎，也拥有参与机务的资格。如今更是做了张三公子的老师，阁臣之位可期，所以不需要避讳。几人交谈的话题从会试到学校，最后又回到新法。上元县已经成为新法推行的样本县，其他各地新法的推广，都要以上元为榜样，不求快只求稳，以不影响民生为首要。
这个政策与新法一开始推行时的雷厉风行有明显区别，在场几人嘴上不说，心里却都有本账：范进对于张居正的影响，只怕比自己只强不弱，外间那些京官拿他当成张家赘婿，幸进小人，是在是有些愚蠢可笑。
新法既然有了成功范例，接下来就是推广。从哪一省推广，如何推广，约定多少时间，规定什么目标，这些都是要阁臣考虑的内容。虽然皇帝下旨赏假，实际谁也休息不了。即便是在这种时候，依旧得想着工作，作为一个庞大帝国的掌舵人，休息往往只是一件奢求。
张居正在这种时候反倒不怎么发言，只听几个人的意见。他需要的是能够按自己意愿行事，不掣肘的部下，而不是无用草包。如果几个阁臣除了会附和自己其他什么都不会做，他一样不会用。
张四维在这种时候的表现，就很符合他的要求，有才敢能理事，又不揽权，这就是张居正心目中完美部下的典范。与之相比，申时行固然听话，可是在才干上还是欠了几分火候。退思年纪太轻，即便开了外臣入阁的口子，也起码是二十年后才能入阁办事。自己的身体虽然健壮，但是人有旦夕祸福，那一场痔疮的突然发作，已经让他认识到，不能过分自信。
急着让爱女出阁，乃至把排场办的如此遮奢，未尝不是有着这方面的考量。一旦自己真有不测，接手之人必须满足两个条件，第一，自身才干足够；第二能够萧规曹随按着自己定的法度执行，不能改弦更张，现在看来还是张四维最为合适。
他的目光从几人面上扫过，落在房间里点的蜡烛上。蜡已经烧掉四分之三，过一会便要更换。可是从光芒上看，丝毫不见减弱。人生在世与这蜡烛又有什么区别？自以为春秋正盛，却不知已经油尽灯枯，但愿老天能多给自己一些时间，让自己给这些后辈开出条坦途，让所有人都走得舒坦。
管家游七走进来，在张居正耳边嘀咕两句，张居正吩咐儿子在这里应酬，自己随游七离去。张四维的眼光只在张居正那一转，立即转开，申时行张口想问些什么，但最终是没出音。
张四维心中有数，能把张居正从极几位阁臣身边叫走的，非冯保莫属。这个时候冯保过来叫人……应该是出事了。
出事又怎么样呢？不管出什么事，都是首辅的责任，跟自己没什么关系。
帝国的次辅果断选择了装傻，继续方才的话题，至于首辅的去向以及发生了什么，全不在意。
乌黑的烟柱冲天而起，风中送来阵阵焦臭气息，熏得人胸口烦闷欲呕。曾经的笑村庄，在烈火中化为白地，村中居民尽成冤魂。边塞之地兵凶战危，百姓很难生存，不管是自己人还是蒙古人，都可能成为索命煞星。
俺答封贡以来，边塞多开榷场，塞上牧民可以通过交易获得物资，战争的规模和烈度就下降了许多。再加上总有人在内地活不下去，抱着搏一线生机的想法，到边塞谋求一线生机。明知道是在生与死的钢丝上表演，还是期待这老天爷能看在自己可怜的份上网开一面，但并不是每个人都是幸运儿。
能在边塞立足的村子，其实多少都有些武力，有些自己也会客串强盗。但是当遇到真正的强人，他们又成为肥羊。原本百十人的村庄，如今已经没了活口，男子的尸体大多被火烧焦了，十几个年轻女人的尸体在井里，一丝不挂。
村中那个虽然不算美丽，但是活泼爱笑，和男人对着说荤话也不脸红的年轻姑娘，被砍得血肉模糊，嘴里还死死咬着某个强盗身上的器官，或许她是整个屠村事件里，给袭击者造成最大杀伤的一个。
粗大的手掌抚过女子的脸，将她的眼皮合上，手掌的主人，一个络腮胡子的昂藏大汉，豁然站起，望着远方破口大骂道：“鞑子，老子萧长策发誓，不灭了你们的部落就随你姓！”
如同雷鸣的吼声，在原野上传出好远。他的伙伴陆续围上来，他们身上都裹着肮脏的布衣，辨认不出颜色，脸上被烟尘覆盖，除了一口牙齿之外，基本找不到白的地方。惟有执旗人手上的大明战旗依旧字迹清晰颜色鲜明！只可惜，这面鲜艳的战旗并没能保护国民的生命，类似这样的暴行，也不是第一次发生。
离络腮胡最近的一个男子，低头计算着道：“这个月已经是第六个村子被屠了。俺答想干什么，打仗？”
络腮胡看着身边男子道：“秀才，我是个大老粗，不懂得你说的那些事，我就知道，这女人跟我睡过，现在她被鞑子睡了，杀了，这口气我咽不下！你本事大，是咱们的军师，能不能算算，蒙古人下一次要去哪？”
“千户，你要干什么？”
“这还用问？他们干了我的女人，我就要干他们！怎么，怕了？”
那被问的男子也吐了口唾沫，“怕个球！我是说咱们一共还不到百人，能不能打。”
“这你就不懂了，咱们人少，鞑子人也不多。若真是千军万马，三边总制早就集结队伍准备守城了。我刚才看了马蹄印，估摸着两下人数差不多，怎么样，敢干不敢干？”
“草！干就干，谁怕谁？不过你可得小心点，别让我妹妹将来守寡。”
“行了，我保证你这个舅舅有外甥带总行了吧？赶紧的，算算，鞑子下面要去哪？”
一群骑兵都聚在一起，几个人按着简易地图，看着名为秀才的男子拿手指在地图上比戳着。“这不是算，是兵法，我家没被抄的时候，那也是管好几千人的，自然要讲韬略。你们看，蒙古人袭击村子的规律是这样的……”
男子在地图上画了一阵，很快标定了一个村子的位置，“如果我没算错，鞑子下面多半是奔这。”
他看看名为萧长策的男子，“千户，咱们的职责是探访虏情，不是打仗。我们可以死，但是差事不能耽搁，万一俺答真想打一仗，朝廷不能没有戒备。”
“放心吧秀才，你写的文书俺早就让飞腿送去固原了。就算咱们都死了，朝廷也能给咱们报仇。娘的，太岳相公当朝，他们还敢惹事，不给他们点教训还行？儿郎们，上马抄家伙，干鞑子去。活着回去的，我一人请他一碗酒喝。”
那被称为秀才的男子，终于长出口气，心中默念道：“把小妹赎出坊司之前，我绝不能死！一个北虏骑首级五十两，一百个虏兵，如果运气好，能得到十几个完整的首级，孝敬长官打点关节去一半，分到自己手上怎么也有半个脑袋。那份边报如果发挥作用，也能得赏，快攒够了，就快攒够了……”
轰鸣的三眼铳响起时，京师里正回响着震耳欲聋的鞭炮声；两支骑兵高速冲锋、相撞，刀锋割开战衣，斩出道道血线，傧相的手牵引着红绸，引导着夫妻对拜；狂风卷着黄沙盖住了战死者的脸面，战马无情地踏过尸体，将死尸踩得皮开肉绽，闺房之中，女子端坐于拔步床上，等着心上人摘下盖头。
这份边报虽然送的及时，但是时机不对，正值范、张两家办喜事的大好日子，又是边塞上几百人死伤的小场面，并未翻起多大浪花。
乃至从东厂体系得到报告的冯保，也只是认定有穷疯了的部落出来抢劫，左右几百条人命，在九边那种地方这点人命实际也算不上多大的事。随手把边报扔在一边，捧着天子手书“佳偶天成”的匾额前去送礼，顺带要和张居正商量一件真正大事：扬州罢盐风波越闹越大，几个大盐商大有拒绝支盐的趋势。如果盐引销不出去，今年的盐税收入就要成问题，这件事关系到岁入，才是一等要紧，不容耽搁！。
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