“在澡堂子黄继恩泡舒坦了，一时失口跟我说的。今儿个晚上冯邦宁去幽兰馆，寻马湘兰晦气……那婆娘虽然上了年岁，却不知怎的和范进相好，两人有一腿。今个冯大少去砸了幽兰馆，就是给范进上眼药。冯大少这等人不比黄恩厚，他要是愿意，能在江宁待十年二十年，咱小门小户哪里招惹得起？这等魔王敬而远之为上，好在他现在主要恨的是范进，把表妹的事给忘了。咱要是和范进走太近，那可是要遭殃的……”
说到这里，杨世达下意识地看了一眼妻子，忽然想起，自己老婆的岁数比马湘兰还要小几岁，论相貌不输于马，论气质尚有胜之。这段时间……她似乎和范进见面次数有点多，眼下自己这情形不同以往，可得加强戒备，今后与衙门打交道的事还是自己出头比较好，别再让她与那边接触。
宋瑾于丈夫的言语已经听不太清，只是觉得一股无力感袭来将她原本的好心情一扫而空。自己的丈夫这等明哲保身的想法原本不能算错，可范进终究是为了自己家才得罪冯邦宁，再想想寿宴那天范进将冯邦宁扔到水里的情景，再比比眼前这个男人，她忽然有些后悔，或许前天在书房，应该再大胆一些才对。
镇守太监衙门内。黄恩厚手中的念珠在快速转动，让人眼花缭乱。“杨家得到消息了？不会让杨世达起疑心吧，那也不是个草包，你别把他看的太过无用。”
“老人家放心吧，儿子那边做的很稳当，他只当是儿子说走了嘴，绝不会生疑。就是不知道，他会不会把消息告诉范进，范进知道消息又肯不肯露面。毕竟只是个表子，他会为她出多少力？”
黄恩厚一笑，“表子？薛五不是表子？他照样敢为她跟冯邦宁对上，马湘兰这女人虽然年纪大，但是一如这陈年的绍酒，味道最香。少年戒之在色，范进这个年纪，就是该为了女人打架的岁数，按我看来，他肯定会出头。至于杨世达……这人做人总不能这般混帐吧？反正他通不通关节，都无碍我们的布局，无非就是他们两下早斗晚斗的问题，只要斗起来，这巡按就顾不上咱们了。利用这段时间，赶紧把亏空填上，少不得要杨家倒霉了。”
黄继恩献媚地笑道：“那是他自己活该！居然想要投奔范退思那边，就该让他们倾家荡产一文不名。老人家这次亲自出手，还怕他们不死？拿他家的钱财补上咱的亏空，顺带也给这城里的士绅提个醒，范进再本事也是流水，只有咱家才是石头。”
黄恩厚道：“你也别太肆无忌惮了，朝廷派的巡按是朱琏，这人张居正门下一条疯狗，有名的行事乖张肆无忌惮，你不比冯邦宁，身上没有那身锦衣皮护着，真被他逮到，很容易死的。这段日子别给我惹事好生忙杨家的事，你不是惦记那宋氏么？这回把杨家折腾垮了，让她给你暖脚。”
“谢干爹的赏。”
江宁的傍晚与京师相比，热闹程度尤有过之。作为一座经济高度发达的城市，大量有钱有闲的人，带动了整个城市消费水平。尤其眼下正值盛夏，闷热的天气让人在家里待不住，最不济也要出门找个通风的地方纳凉闲谈。
兜里有闲钱的，便借这个机会到十里秦淮上去消遣纳凉，顺带也享受一下家庭给予不了的快乐。水面上，一艘艘游船画舫顺着水势缓慢行动，丝竹管弦声透过水面，在整个城市上空飘荡。
人们坐在游船上吹风纳凉，饮酒观景，再与相熟的清楼女子调笑一番，又或是看着这些年轻美貌的女子歌舞表演，便是眼下这个时代最大的乐趣。
这里是属于男人的天堂，良家妇女这个时候基本不会出现在这里，除非是成群结队提了棍棒来打狐狸精教训丈夫的娘子军。是以当华灯初上，一乘二人抬小轿飞也似在秦淮河边狂奔时，便有些人在船上指点笑道：“这是哪家娘子去捉夫君？真是的，天光还早，现在能捉到什么？总不能和姐儿们喝杯酒摸摸手就犯了天条，那这娘子岂不是河东狮转世？”
有人眼尖认出来道：“你们看，这轿子是杨百万家里的。”
“当真？”
“这还能有错，那前面跑的，可不是他们家的护院头目罗武？这人是江宁乌龙会的鼻头，不会认错。听说了么，这厮胆子极大，居然敢和冯邦宁那魔王动武。不知道哪天就被人乱刀斩在胡同里了，居然还敢出门。”
“那这轿子是去捉谁的？杨世达的老婆听说是个场面上的人，不会做这事？再说杨百万卧病，杨世达这个时候不能来喝花酒吧？”
“那谁知道？来啊，把船摇上去，跟着他们去看看。”
幽兰馆坐落的玩月桥，也是在秦淮河附近，这乘轿子赶到时，马湘兰正无聊的在门口摇着团扇，口内轻声哼哼着：“甜言蜜语真好听，原来都是假恩情”。
自从薛五离开后，幽兰馆的生意就不大好。一来是黄继恩发了话，让士绅们都有些忌惮，即使不怕黄恩厚，也犯不上为这点破事得罪他儿子。秦淮河能玩的地方很多，又何必非在这里混。
二来就是薛五是假麻子这事渐渐传开，不少恩客对于马湘兰产生了严重的不满情绪。认为自己平素里与马湘兰也算有交情，她居然不跟自己说实话，反倒帮着手下姑娘糊弄人。让这么个大美人就此脱籍从良，未让自己喝到头汤，实在不够意思。
近几个月幽兰馆一直是亏本状态，马湘兰饶是人缘好，有些老关系肯关照她，但也最多是摆摆席面，留宿的不多，赚的不够开支。范进的提议于她而言，其实是个很现实的退路，但是每每想要这么做，她却又下不了决心。
幽兰馆是王稚登帮自己设计的，可以看做两人爱情的一个见证，就这么离开，她放不下。再者，范进做出的规划确实好，从商业角度上看大有可为。可是两人的关系，可不是商业往来那么简单。
作为当日红遍秦淮的名伎，她和很多男人有过**上的关系，其中绝大多数都是生意，真正能在她心里留下位置的不多，也就是王稚登令她难以忘情直愿托付终身。其他人即便见了面，也可以谈笑无忌，至少于她内心而言，只把那种关系当成交易不会往心里去。
可范进是例外，她怕他。她可以对其他人撒谎，却骗不了自己，她很清楚，自己怕这个男人。自己担心离这个男人太近，早晚有一天会变心，会背叛自己和王稚登的爱情而投奔这个小男人的怀抱。这不但对不起稚登，更对不起这段堪称奇迹的纯洁感情，她必须躲着他，不能离他太近。
这位久闯江湖的大姐头本以为早修炼到万花从中过，片叶不沾身地步，可是自从那晚之后，她竟是陷入了患得患失的情绪之中。既想离范进越远越好，却又在百无聊赖时暗自埋怨范进为什么不打发人来接自己。还是说他因为得到的太容易，就不拿自己当回事？
玩月桥这地方虽然属于江宁县地盘，但是离上元线咫尺之谣，两县捕快可以在此互相投掷砖石对垒。是以上元那边的消息，她了如指掌。也知道范进到任之后大刀阔斧，俨然一派能吏气派，与过去的官吏大不相同。心中既为其欢喜，也为其担忧，尤其是在得知范进英雄救美打了冯邦宁之后，她更是心急如火，几次恨不得跑到衙门里去看望他，再想个什么主意保这小男人周全。
自己疯了，一定是疯了！那么个男人比你小那么多，哪里会看上你，只不过是玩玩你罢了，对你不会认真的。她无数次这么告诫自己，可是不管怎么发狠发誓，要把范进从脑海里赶出去，却依旧控制不住，千方百计打听的他的消息。
是以当这乘小轿里走下来的姑娘向她通报，冯邦宁要通过报复她来报复范进时，马湘兰脑海里的第一反应恐惧，反倒是羞涩。这个兔崽子倒是有有点见识，居然知道老娘是范进的人？
她看着眼前那年纪也不算小的女子，一身丫鬟打扮，但是穿戴得比起普通的小家碧玉要强的多。就知是一家里的当家大丫鬟之流，问过姓名后才得知这是杨家老太太身边掌钥丫头胭脂，连忙请进房中准备了茶水道：“胭脂姑娘，谁谁让你来的？难道是范大老爷？”
“不……范大老爷那里是否得到消息我也不清楚。是我的一个相熟姐妹托付我设法向四娘通个消息。”胭脂在家里掌钥，自身很有些气场，并不因为幽兰馆的环境或是其自身的性质而害羞，反倒是饶有兴趣地四下打量着建筑布局。
“范大老爷那里，也安排了人，可是他是上元县这里是江宁县，指望不上。我本来也想派个小厮来送信，但又想着与四娘不曾见过，派小厮来不易取信怕是误事，干脆自己跑了一趟。冯邦宁的为人，大家心知肚明不必多谈，跟这种人犯不上硬顶，还是权且躲避为上。”
马湘兰是老江湖，倒不至于因为这点事就乱了方寸，她先自从抽屉里拿了个首饰匣出来，在胭脂面前打开道：“姑娘跑这一趟，还来这种下贱地方，实在是见你的情。我这点财势不敢和杨家相比，只不过是有点不值钱的小物件，胭脂姑娘看什么好，就自己选一样留着玩吧。”
胭脂一笑，“四娘说笑了，我这是替朋友办事，哪能收你的钱。你赶快收拾些细软先躲避躲避再说。”
马湘兰摇摇头，“胭脂姑娘的情我是承了，可是走怕是不能。我自己走倒是容易，幽兰馆这么多丫头她们一时不易走避，若是冯邦宁迁怒于她们，可又该如何是好？倒不如舍了我自己，保下她们，至于他想怎么样……就随他去吧。”
胭脂看看马湘兰，对这个女人的观感似乎有了点变化。点头道：“人说四娘豪爽是巾帼孟尝，今日一见果不虚传。不过您糊涂了，冯邦宁不是和四娘有仇，而是和范大老爷有嫌隙。想对您不利，也不过是向范大老爷泄愤。满园的姑娘除了您，还有谁跟范大老爷有关系？只要您且走避了，他对其他人不利，又有何用？”
马湘兰用手一拍额头，敛衽一礼道：“姑娘说的好，倒是四娘糊涂了。这份交情我记下了，有情后补。”
她说完话也不避讳胭脂，自己在房间里翻了些细软带在身上，胭脂对她这种豪爽也颇为赞许，目光里流露出几许钦佩之意。
这时一个小厮模样人走进来，在罗武耳边嘀咕几句，罗武脸色一变，“怎么这般快？不是说要拖他半个时辰么？叫一些人去拦一拦轿子，务必争取些时光。”
胭脂问道：“武哥，怎么了？”
“这是前面群玉坊的伙计，他来送信说冯邦宁带着几十个人已经过来了。后门那里也有一队锦衣卫里的军余，那都是帮泼皮喇虎，四娘从后门怕也不好走。”
马四娘倒是处变不惊，脸上神色不变，朝胭脂一笑，“看来冯邦宁是数兔子的，腿是够快。二位的情马四娘心领了，待会这边可能要热闹，您是上等人家的女子，看不得这个，且先躲避一时。妾身在这里看着，他们到底能做什么？”
胭脂摇头道：“四娘，现在不是逞英雄的时候，那畜生干的什么勾当我们女儿家说不出口，但是四娘不能受害，那样我们杨家可没脸见范大老爷。这样吧，您坐我的轿子从后门走。那些泼皮不能见轿子就拦，他们没那个胆。”
“那你呢？”
胭脂看了看罗武，嫣然一笑，“有武哥护着我，没事的。”8)
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