张舜卿道：“老英雄有话说在明处，小女子虽然是女流，倒也有几分胆色，不至于被吓住。就算真是……天花，我也可以接受。再说范兄与小女子无话不谈，您与他说了什么，范兄都会转告，又何必费这番手脚。”
“不是如此……老朽是个武人，嗓门粗，声音大，有时控制不住自己，说话就像打雷。跟一群江湖草莽汉子交涉，自然怎么都随意，在这里若是放肆起来，怕扰了大小姐休息。既然如此，那就说实话吧。”
他看了一眼薛五，哼了一声。“这件事罪魁祸首，便是五儿这个孽障了。我当日看她可怜，又怜她出身宦门，不该就此生张熟魏，做起倚门卖笑的营生，加之她秉性坚贞，却有不甘之意，才以百花丸相赠。只是让她用来装成天花，好糊弄人的，没让她随便把药送给别人。那药炼制的本意，是用来种痘防病，最后未能成功，但毒性也是有的。如果使用不当，或是遇到其他生克之药，搞不好假天花变真天花，假麻子变真麻子，她不明药理，把那药随意乱用，所以就出事了！”
“原本这种药虽然会造成人体不适，但却不至于有大碍。等到病体痊愈之后，对于天花反倒是有了一定的抵抗力，不算灵丹也可算妙药。可她对药性所知有限，只让小姐去吃，这药是能乱吃的？若单是这丹药，老朽还可以对付，可现在小姐体内除了百花丹，还有另一种毒素发挥作用。两股药力合在一处，这事情就很麻烦。”
张舜卿道：“凤老，不用绕圈子了，小女子只想问一句，我现在是不是……天花？”
凤鸣歧看看张舜卿又看看薛五，最后看向范进，脸上露出为难之色。“天花……倒不是市面上那种天花那么严重，大小姐的性命自可无碍，只是……”
他叹了口气：“老朽半生行走江湖，惨事就见的多了，于人生苦难也能体会，于年轻女子而言，容颜往往重过性命。只有到了老朽这把年纪，才能体会到人生在世，性命为第一要紧，余者皆不足道。大小姐生于富贵之家，总归是比普通人家的女子好过一些。即使容貌有碍，亦不妨碍大小姐姻缘美满，子孙满堂。当然，大小姐若要见怪也是情理中事，老朽此来，主要也是为了还债。只要能让大小姐出气，就算要老朽这条性命，也自当双手奉上。。”
凤鸣歧的言语，让所有人的心头都萌生了一丝名为绝望的情绪，薛五急道：“义父，你老人家武功盖世，一定有办法的！”
“蠢材！这种事跟武功有关系么？又不是江湖上打斗争杀，这是病！任你武功盖世，又有什么用？老夫当年七兄弟结拜，谁不是武艺高强，结果有四个都是病死。你自己胡乱把药给人，现在闹出这么大的事来，你说该怎么办？就算用你的命赔，又赔的起么？”
他声音渐高，如同黄钟大吕，房间里回响着一股奇特的嗡嗡回响。范进隐约觉得，这似乎就是自己前世看的某些作品里提过的虎豹雷音，看来这老头的武术修为，果然不是假的。
薛素芳是能做花魁的女人，平日即使高冷，应酬场面的本事也是有的，不管与什么人打交道总能游刃有余。可这时见老人发怒，她竟是被训得两眼微红，一句话也说不出口，只盈盈下拜道：“女儿知错了，知错了……”
“知错有什么用？现在张大小姐容颜尽毁，你一句知错，就能了结么？”
张舜卿人愣在那，似乎一时间不能接受这个消息，原本以为自己只是开个玩笑，却不想倾城之貌当真要成为梦幻泡影。想象着自己容貌尽毁的样子，再看看一旁玉树临风的范进，即便他依旧对自己不离不弃，可是自己真能保证他的心永远在自己这么个丑女人身上？
眼见凤鸣歧声音越亢，她忽然轻咳一声道：
“老英雄息怒，请先让我问个问题，您是说，我的脸……真的没指望了？”
凤鸣歧收住声音，看了看张舜卿，“大小姐，老朽是个武夫，医道上只是粗通，如果您信不过，可以再找名医诊断。这件事错由我起，大小姐若要见怪，请怪老朽，莫怪五儿。她……不懂事。”
“凤老英雄，您这话就言重了。薛大家赠药，是在我的要求之下，并非有意，乃至随后的变故，更非人力所能预料，怪罪别人就没有道理了。这不干她的事，要怪，只怪我的命数。好了……既然是天花，我心里就有数了，请几位先退出去，免得也被传染……”
凤鸣歧道：“五儿虽然没出过花，但是她吃过百花丹，对于天花是有一定抵抗力的。倒是没什么可怕，她可以留下。四娘，你且退出去。还有范公子……”
“我不会走的，几位请回吧，我留下来照顾大小姐。”
凤鸣歧不听范进解释，伸手已经抓住他的胳膊，拉起他就向外走，边走边道：“请借一步，老朽有些很要紧的话，要对范公子说。”
马湘兰也已经退了出去，房间里只剩了薛五与张舜卿。薛素芳美眸含泪，眼里满是愧疚之意，跪行来到张舜卿床头道：“我……我也不知道会这样的，如果知道，肯定不会把那百花丹给你用。这么会如此？怎么会如此啊！”
张舜卿苦笑道：“薛大家，有话坐下说吧。这或许就是命数，你家中遭难，归根到底，却是家父秉政以来严查公帑所致，于这一层，我对你有亏欠，或许老天早已经做好决定，由我来还这笔债。你无须自责什么，这都怪我自己糊涂。本以为可以通过这个方法，找到一个足以托付终身的良人，不想最后却是自作自受……这是我应得的。薛大家放心，我答应你的事都会办好的……”
外间屋内，凤鸣歧压低声音道：“范公子，虽然尊驾是粤人，大大名老朽已是久仰。阁下所做侠义金镖，揄扬胜英、黄三泰等武人，为江湖武人立传，这于文坛之中是少有的事。我们这些武人向来被文人墨客看不起，难得有位孝廉肯拿我们这些武夫做个英雄看待，是以绿林之中不少好朋友，都感念公子恩德。即使没碰过面，也拿公子当好朋友，所以一些话，我就不必隐瞒了。”
他看看里屋，声音又低了些：“虽然大小姐的病情比之普通人要轻，但终究还是天花，即使痊愈，也会落下斑痕，这份容颜是注定保不住的。再者这病最是缠人，从出花到痊愈，没有怕是要一到两月光景，范公子既是孝廉必要应会试，等到大小姐痊愈，你的功名也耽误了。不若听老朽一句劝解，把人送回花庄，公子自去赶考，去奔一个前程。这件事老朽会为公子安排妥当，不会让人责怪公子的不是。再者凤某也打听到一个消息，越往后北上的船越少，如果公子你留下，只怕过段时间，就找不到进京的船，再想赶考就迟了。万一你自己也染上花……便是得不偿失……”
以这个时代的阶层地位来看，一个武人基本没什么资格对文士这样指手画脚。可是凤鸣歧并不能单纯看做一个武夫，除去一身精湛的武功外，其于江宁本地亦属于那种知名的社会活动人士，算是有一定社会地位的角色。范进这种外地举人，如果不计算张家徐家等方面的交情，倒也不能说对凤鸣歧有压倒性优势。
归根到底，凤鸣歧固然怕读书人，但未必要怕一个外来读书人。范进很难给他提供什么切实帮助，也很难对他造成什么妨害，说的又多时为范进自身利益着想的话，因此也不显得突兀。
范进笑了笑：“久闻白门凤老英雄是江湖名侠，果然古道热肠，不过这终究是我们之间的事，就不劳凤老费心了。”
“话不是这么说，老朽这也是为了你好。不管她曾经多美，将来也好看不到哪里去。你为了攀附张江陵，就要背这么个包袱？再说一句难听的，就算范公子真背上这个包袱，等到张小姐痊愈，江陵相国如何决断，却也是难料。若是白白赔上功名，所求又不能如愿，范公子又该如何？”
凤鸣歧说到此，看了看范进，目光里带着老年人早已洞察世情的那种睿智与精明。虽然没混过官场，但是走了半辈子江湖，各种龌龊事见得多了，想来早已对人间百态有了觉悟，因此说话也格外直接。
“范公子的家室老朽略有所知，说句难听的话，与张家这等门庭怕是还有些差距。他们做官的人家，讲的是门当户对，讲的是官场利益，于儿女的幸福，考虑极少。老夫走了这多年江湖，也见多了海誓山盟的情侣最后只能遵从父母之命，嫁娶陌路之人的事。听老朽一句劝，悬崖勒马吧，没必要为了镜中月水中花，把自己的前途赔上，那就未免不智。其实只要公子功成名，又怎会缺少如花美眷，何必非要执于一人？”
范进看看凤鸣歧，老人的话其实是无错的。不管从人情还是从个人利益上，对方都可以看做为自己着想。从前途利益着想，或许老人提出的就是最优解。毕竟不管曾经的张舜卿如何美貌，等到出过天花落下一脸麻子，也就是那么回事，至少肯定有能跟她比肩的女性存在。
家室背景方面，张江陵权倾朝野不假，但不代表朝廷里没有其他有力量的官员存在。即便家室比张家逊色一些，提携范进，为他的前途铺平道路，能做到这个目标的官员，还是很有一些的。
可是除了利益呢？想想长沙初见时那一抹惊艳，再到沿途交往，自己付出的努力，以及好不容易得来的这个机会。乃至天花庄内，少女以心相付的情景，眼前的老人不管是东南武林第一还是九五至尊，对范进来说，其实都已经没什么区别。
他摇头笑道：“多谢凤老好意提点，但范某为人处事求心之所安，不求回报。我答应过要照顾张大小姐，就不会食言自肥。不管她变成什么样子，我都不会放手。功名也好，还是其他什么东西也好，我都可以放弃，但是让我放弃她，万难办到。”
凤鸣歧一双虎目锁定范进，“范公子，若是赔上性命呢？天花，可是会死人的。”
“我也在所不惜！”
凤鸣歧摇头道：“范公子，你可以在所不惜，那江宁百姓呢？本来天花病人就该住进花庄，现在大小姐搬出来，如果以此为源头，天花再行扩散，这个责任，又由谁来承担？老朽是粗人，不懂太多的道理，但是我所知，乡下对于天花病人的处理，不会像城里那么和善。大多是一把火，烧个干净，免得她牵连无辜。”
“大小姐是江陵爱女，我想没人敢做这种事。”
“话不能这么说，江陵相国本事再大，也未必能约束住所有人。再说，为了全城百姓安危，为了自己不被传染上天花，总有二三胆大之人肯行搏浪一击。若是到时真有人来为民除害，范公子又如何自处？”
说话之间，凤鸣歧已经站起身形，面色变得更红，两只虎眼直盯着范进。不知是否是错觉，范进只觉得在这片刻之间，老人的身体似乎膨胀了一下，但随即又恢复正常，两手虽然依旧很随意的放着，但是以此人的修为，随意举手投足间，怕不是就能将范进打翻出去。
范进的手也按在了剑柄上，刘勘之刚赠送的宝剑，不想这么快就派上用场。他不认为自己拿着剑就能打赢这老头，即便加上关清范志高，也不会有太大不同。他只冷声提醒着老人：
“江陵相国或许不能管到天下，但是咱们江宁城里，也有现成的陆地神仙。魏国公府坐镇江宁，总领各军卫。有徐老公爷在，我看谁敢来此滋事！若真有匪人前来，范某一人一剑，也可与其周旋到底。不但那些狂徒万无幸理，就是他们的父母亲族，也包准死的一干二净，一个不留！”
“江湖人，不会想那么多的。我们的想法很简单，喝想喝的酒，交想交的人，有恩报恩，有仇报仇，至于后果……谁在乎！再说，张江陵有朋友，也有仇人，若是有人千金雇凶，也是难免之事，范公子你的剑，真这么好用么？”
说话之间，老人的脚步已经向着范进挪过来，他的移动速度看不出多快，也没有奔跑或跳跃的动作，可就在须臾之间，这高大魁梧的身形就如同炮弹般朝着范进冲过来，马湘兰刚叫了声，“有话好说。”
拔剑声就已经响起。
白光闪动。
范进这个拔剑的手法是林海珊教的拔刀斩手法，拔剑之中，亦含有杀机。只是他的剑只拔到一半，一只大手就已经按在他的腕上，一股巨力袭来，范进已经控制不了自己的胳膊，只能随着这股力，把剑又推回鞘内。
一声大笑声中，老人的身形已经撞到范进身前，其肩头正对范进前胸，虽力只含而未发，但身在其中的范进，就感觉自己处于暴风之中，只要稍有抗衡，立刻就会引来对方袭击而粉身碎骨，只好随着老人的力量向后一路倒退。
凤鸣歧的身子几乎是推着范进向里走，一路从客厅进入卧室，薛五正与张舜卿说着什么，见此情景惊叫道：“义父，你们做什么？”
张舜卿娥眉一挑，似乎也有冲天怒火即待发作，可就在此时，凤鸣歧已经哈哈大笑起来。
随着笑声，他很随意地停住身形，接着后跨半步，范进就只觉得那股惊涛骇浪般的压力，在这一瞬间，消失的无影无踪，连按在胳膊上的手，也收了回去。
老人大笑着二次朝着范进以及床上的张舜卿一礼：“白门凤四久仰公子大名方才与公子开个玩笑，也不过是想看看公子小姐为人如何，以确定小女将来能否与二位相处。言语行为之间有冒犯处，还望二位海涵。本来这事，就是老朽引起，再看到二位的为人，大小姐的病，包在老朽身上了。”8)
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