“嘎吱……”
细小的声音，但在落针可闻，死寂如坟墓般的牢房内，那一丝丝的声音都会被它唯一的听众无限放大，不亚于震耳欲聋的雷鸣。
紧闭的双眼缓缓睁开，露出布满血丝的眼球；或许是因为在黑暗中待了太久，就连跳动的火光都显得无比刺眼夺目，看不清那火光后的身影。
只能隐约分辨得出，那是一个坐在椅子上的，赤发红瞳的身影。
正和自己一样，打量着自己。
沉寂了太久太久的意识，开始随着紧盯着对方的眼珠开始转动。
“布兰登…德萨利昂？”
“罗德里亚·亚速尔。”
抱着肩膀的布兰登坐在椅子上翘着二郎腿，目光凝视着牢房后一脸如在梦中的精灵小王子。
“我们…见过面？”
喑哑的，细微的话语声，像是在说悄悄话。
“不。”布兰登摇摇头：
“这是咱俩第一次见。”
“但是我们彼此认识？”
“对，算是特别熟悉的那种。”
话音落下，精灵小王子的瞳孔微微扩散，像是陷入了某种迷茫。
目不转睛的布兰登凝视着他，凝视着那个奄奄一息，行将就木的身影；仿佛那不是罗德里亚·亚速尔，而是他…布兰登·德萨利昂…他自己。
平心而论，两人真的是有太多相似之处了，多到布兰登都怀疑这是不是某种巧合。
都是家中次子，都是被寄予了无限厚望却又不怎么被重视，受排挤的那个，都有一个满是雄心壮志伟大抱负的兄长，都有一个超乎寻常，无所不知无所不能，让人不知道他们在干啥的老爹……
断界山之战结束后，布兰登从洛伦那里详细了解了整件事情的经过——在终于弄清了这个雄鹰王到底想干什么之后，整个人都惊了。
要挟邪神，干掉圣十字，最后取而代之……
这种野心，已经完全超越布兰登的理解范围了！
震惊之余，布兰登也开始逐渐意识到自己那同样无所不能的父亲，很可能在谋划着某个同样可怕，狂妄而且野心勃勃的计划。
“……棋局之中，我们身处棋盘之外，却又被限制在了六十四个黑白格中，操纵三十二枚棋子角逐胜负。
我们无需在意棋子的想法，他们永远不会替代我们，更不会成为我们的敌人；纵使一枚兵棋升格，也并不意味着什么；纵使吃掉了王棋，也不可能对我们造成任何伤害。
所以…代入感？那是孩子的想法——于棋盘上角逐胜负，切不可将思维局限于棋盘上，而应超脱于棋盘之上……”
没错，艾克哈特·德萨利昂，帝国的第十二世代皇帝，人人眼中崇尚垂拱而治，维持着帝国均势，力量平衡的贤君，他的狂妄，野心……
比同名同姓的老祖宗艾克哈特一世，“贤者”布兰登，“狂龙女皇”夏洛特…都要可怕！
当然，这些都不是最关键的。
洛伦·都灵…如果不是洛伦，如果没有他，被亚速尔精灵抄了后路的自己，早已经万劫不复。
待在暗无天日的监牢中，失魂落魄乃至失去心智的…应该是自己。
面无表情的精灵小王子微微睁着眼睛，迷茫的像是在不断思索着脑海中的印象。
布兰登有些失望的叹了口气——在道尔顿告诉自己这家伙已经神志不清的时候，他原本还希望是对方假装的呢。
无可奈何的从椅子上起身，扭头准备离开。
但就在脚步迈出去的那一刻，心情复杂的布兰登还是收回了脚步，回首看向那依旧满脸迷茫的罗德里亚·亚速尔。
“你……”
“不，你不准说话，闭嘴。”带着不容置疑的口吻，布兰登的话语声在牢房中回荡。
他死死地盯着那个落魄的身影，就像是在盯着如果没有洛伦出现的…另一个世界的自己。
“你知道，我原本是不打算立刻就弄死你的，虽然也没打算放过你就是了…但如果，如果没出这么个意外的话，我应该是会让你再活上几年的。
这和仁不仁慈没关系——你活着，帝国就还会记得有这么一个可怕的敌人，能够十分有效的凝聚大多数的人心，让他们记得是我带他们打赢了这场战争，是我…终结了想要毁灭帝国的敌人。
这对我很重要，对帝国更重要；因为普通人的想法太简单了，有一个共同的可怕的敌人能够解决很多问题。
但正因为他们的想法太简单了，理解不了圣十字和黑十字之间的可怕战争，理解不了其中任何一方赢了，这个世界会落入怎样的结果和下场…在他们看来，这些可能和他们没什么关系。
当然，这的确和他们大多数人没什么关系——当你连活着都困难的时候，又怎么会在意教堂里供奉的是黑十字还是圣十字呢？
你不会的，因为你不理解，不明白…就像你我，你可能到现在都不知道，你父亲雄鹰王的野心是怎样可怕的事情，就像我现在也不怎么明白。
这是你我的之间的相似之处，也是我让你活下来的另一个原因…咱们俩，真的挺像的。
我相信在你那些胡作非为和行事癫狂的背后，一定有你的苦衷和说不出口的理由，因为那些人不是看不起你，鄙视你就是不能理解你，或者跟不上你的思路。
但我不一样，我有几个能跟得上我想法并且关系亲密的朋友，这就是你我之间的差距。
呵呵…你知道最有意思的事情是什么吗？不是我突然间发现父亲的安排是多么的可怕，而是我发现他的布置…居然是最符合我想法的。
没错，虽然我一而再再而三的说要对抗父亲的计划，要做不一样的事情，要成为独一无二的布兰登，但实际上……
我很清楚，自己是希望看着洛伦一个人去送死的。
他这个人做事总很有目标，但很少有什么野心…不不不，不能这么说，应该是他有时候好像只是为了赢而赢，甚至为了给别人赢而赢，很少为自己做什么。
他好像并不在乎能得到什么，只是在意游戏中的过程…那左支右拙，化险为夷，谨慎的找到唯一胜利之路的…过程。
当你的想法和目的被人所知，你就必须对别人言听计从…这是他的原话，反过来的意思就是只要别人不知道你的目的，你就能战无不胜。
洛伦…他猜到了我的真实想法或者说…想掩饰的东西，所以他决定孤军奋战。
换个角度想想，兴许也是因为如果我退出的话，他就能按照自己的想法结束这场战争…击败企图夺取世界的魔鬼的英雄，理所应当的得到这个世界掌控权。
这是理所当然的…对吧？
所以哪怕知道这种想法很阴暗，很负面，也很偏激但…有时候我还是忍不住这么觉得，洛伦·都灵…真是个可怕的家伙。
该说是意料之外还是情理之中呢，每当我以为自己知道他的野心和想法的时候，这家伙总会给我新的惊喜。
巫师顾问，帝国子爵，拜恩之主…再到后来援助波伊，毁灭半人马，打压矮人，镇压阿尔勒，俨然帝国的南方霸主，与天穹宫分庭抗礼。
但我能感觉到，他并不在乎这些；或者说每一次的目标，都仅仅是为了某一个目的，并不能称之为‘野心’。
巫师顾问，是为了避开守夜人对自己和身边人的骚扰；
帝国子爵，让他有了在帝都为巫师群体争取话语权的机会；
拜恩之主，是为了保护他心爱的夏洛特。
神奇吧，我和他相处那么多年但实际上…洛伦·都灵，我对他仍然一无所知。
但有一点我很清楚，洛伦·都灵…是我的朋友。
他是第一个能够理解我，信任我，并且在被我利用之后仍然不会抛弃我的朋友；我伤害过他，坑过他，还不止一次的差点让他送了命，但他都不计前嫌了。
对，我知道他其实也不止一次的利用过我，坑过我，甚至是明着暗着威胁我，但……那又有什么关系？
我们是朋友，很清楚彼此的底线在哪里。
他不会让我为难，我也不会让他太尴尬。
我知道彼得·法沙一直都活着，我甚至知道他现在就在军营里，被拜恩的人和我的守夜人首领保护着。
但没关系，只要不让他出现在我面前，我就可以接受；而等我真的忍不住想弄死他的时候，洛伦…他也知道该怎么阻止我，让那个人永远都不可能被我找到。
这就够了。
亲眼看着父亲，兄长死于非命，我很清楚所谓皇帝，不是真正掌握一切之人；何况就算真的拥有了全世界又能怎样，花不完的金钱，独揽的大权又能怎样？生带不来死带不去，至于永生……
直白点说，我觉得那更像是一种诅咒。
我曾经有过这样一个机会，和年幼时的自己见过一面，所以我很明白…我的世界才不是那些制度，权力和金钱，而是人。
当最后一个在你记事时留下深刻印象的人离开你而去时，你的世界也就死了。
当我所爱之人，所恨之人，近亲的人和疏远的人…当他们都死去的时候，我的世界也就跟着死去了。
洛伦，菲特洛奈，天穹宫…帝都，那里有我的整个世界，如果他们毁灭了，我的世界也就毁灭。
我，要守护我的世界。
我要为我爱之人，恨的人，厌恶的人喜欢的人，想得到的人想排挤的人，想毁灭的人想守护的人…我，要为他们而战。
当作为皇帝，如果要这么做，我得付出相应的代价——我不光要给那些即将要为我而死的人一个去死的理由，也要满足他们的一些想法。
这些想法可以是实际的…钱，土地，地位和特权，也可以是某些虚的…头衔，荣誉，或者某些愿望。
只有这样，他们才会心满意足的去战斗，去死；这对他们很重要，对我也很重要。
所以你明白了吗，我需要救我的朋友，因此我需要满足那些人的想法。
而他们现在最想要的不是钱，头衔和土地，而是你。
更准确的说，应该是罗德里亚·亚速尔，最后的亚速尔精灵，雄鹰王后嗣的脑袋。
亲眼看见你的脑袋落地，尸首分离，在泥泞的血泊中打滚，很能激励他们的士气。
平心而论你和我之间，没有任何的私人仇怨，我本来也不打算怎么为难你的；事实上…我还是很想和你交个朋友的，毕竟能碰上性格相近的家伙，实在是太难得的机遇了。
但我没得选，所以只能说声抱歉了。
能听得见吗，我在和你道歉呢，你应该没有彻底聋掉对吧？
呃，听不清了？那就用眼睛看的吧，我知道你还没瞎呢。
来，睁大眼睛看看，看这边，看清楚一点，这是几？
啊…连看都看不见了？
……”
带着一点点失望，布兰登收回了伸进牢笼里的手，长长的叹息一声。
“陛下。”
面无表情的爱德华低声轻唤，不知何时出现在了他身后。
“都准备好了？”
布兰登头也不回道。
“第一批在洛伦离开后的第三天已经出发，第二批已经集结候命，随时可以出征。”
“有多少？”
“两千人。”
“少了点吧？”
“考虑到这一战的目标，意义还有各个军团的战损，这个数字足够了，多了没有意义。”
“也对。”
认真思考了一下的布兰登耸耸肩，对这个决定表示了认可。
“那么什么时候出发，该准备的都准备好了吗？”
“都已经安排妥当，军营中一应事务交由艾勒芒公爵与一众大公们负责，拜恩则有赤血堡女伯爵，帝国事务暂且托付皇室与几位御前内阁……”
“营地里还有天穹宫的人？”
“呃…有前御前掌玺大臣利奥波德·梅特涅和教会审判官，还有皇室旁亲莉娜·德萨利昂——您知道的，已故军务大臣瑟维林·德萨利昂是她的监护人，所以……”
“她丈夫是艾萨克，我知道她是谁。”布兰登懒散的摆摆手，叹了口气：“嗯…莉娜·德萨利昂再算上菲特洛奈小姑，呵呵…要是我死在帝都，帝国就又要有一个女皇问世了。”
“陛下！”
“开玩笑的。”布兰登耸耸肩，对着大惊小怪的爱德华撇撇嘴：“走吧，该出发了。”
“哦，把他带上，行刑的时候叫我一声，就算……”一边朝外走，布兰登一边指着身后早已昏死的精灵小王子：
“就算和以前告别了！”
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