这羊皮筏子载着一群人顺流而下,那木板本不甚坚固,禁不住湍急的河水冲击,上下摇摆,有不少骑兵撑不住,胸口一闷,吐了出来。却有丘处机以一人之力,双足如生根发于筏中,稳稳地扎住马步,方使羊皮筏子不致倾覆。
这筏子趁着水势,下方的羊皮口袋又轻飘飘,气鼓鼓,所以顺流而下,速度竟是极快,这时就算西夏有快马沿岸而下,也赶不上筏子的速度。
不知行了四五十里,丘道长方才用木杆撑住河底,慢慢稳住筏子,靠上岸来。十几名骑兵迫不急待地跳下筏来。他们久在草原上长大,不敢恭维丘道长的操船手法,只是刚才俱在船上,不便随便评判,怕惹得道长不快,扔下黄河喂鱼,此时下得船来,立刻各自跑到河边,一吐衷肠去了。
道长却不以为意,微微一笑,对札木合说道:“送君千里,终有一别,此处向南再行十几里左右,就有一处西夏牧民,他家养的马却是质量可靠,你等可去他处各各买一匹骏马,方才上路。”
札木合拜谢,他知丘道长对大金国内政熟悉异常,虽是道士,实质对于金国高层内幕所涉甚深,就又拉住道长衣袂,口里却说道:“道长此去,竟不知何日再见,我受道长之恩太多,真是恨不得马上就能够回报。”
道长见他情真意切,神色诚挚,不禁也有些感动,就对他说:“只要你在朔方扎住脚根,我不日就会派装自己的大弟子携众人前往,助代经略河套。”但顿了顿,他又露出一个怪异的表情,说道:“但是我也不知道你怎样才算在河套立下脚跟。”
札木合见话已经说到重点,转过身去,却象呼延江使了一个眼色。呼延江本是做惯城主的人,如何不晓得这些讨人情的俗套,他见札不合不好出口,就向前一步,大声问道:“道长,我们此去大金国西京太原,一来是为了稳定朔方的归属,为札木合大汗讨个封号,二来也是想与大金联兵,在河套地区击败西夏兵马。发展我们的势力。我想请教道长,此去大金,却要从何入手。”
道长微微一笑,他见呼延江和札木合配合良好,不会恼怒,却是心中喜悦,这呼延江也是一城之主,竟对札木合如此服帖,显见得他御人有术,来日必有大成,我的投资也不会一场空。今既见呼延江来问,于是打起精神,也不顾得自己这张老脸皮,倒要卖弄一二。
只见丘处机右手从袖中掏出一柄佛尖,飘然一挥,然后挂在肘中,一副仙风道骨的样子,答道:“大金国当今承安皇帝完颜璟,特别庞爱元妃李师儿,李家一门,富贵荣华登峰造极,新皇登基两年一来,不断有李家的亲属外封。今年初始,李师儿的弟弟李师青被封到大原城中,担任西京都元帅副使,位置仅在西京都元帅之下,兼负有朝廷的监督使命。
李师青新官上任,好大喜功,而完颜璟少时久读诗书,立志要超过其祖父金世宗的功勋,将大金国的疆土大大拓展,与李师青甚是投缘,因此也给李师青随机决断的权力。这次你去太原,如果能够利用李元青立功心切的想法,诱导他进攻西夏,夺取河西夏地,倒有可能打败西夏。只是这样一来,西夏一旦败去,你就会直接面临大金国的大军,到时又该如何自处,你可要自作决断。”
也只有经过丘处机这样高层人士的口中,札木合才能得到这么机密的情报,以及那些位高权重的大臣们的动机取向。此时他心中一动,早已有了计较,于是双拳一抱,谢过丘处机。
有人的地方就有江湖,札木合对自己说,我并不需要用自己微薄的兵力去硬碰敌人,而只要了解敌人的心意即可,攻城第二,攻心第一。
双方又聊了一些家常话儿,很快就走到了那所牧场,丘处机不便与那户牧民相见,告辞先走,札木合谢过他,继续前行。
走到牧场之中,果如丘处机所言,这处的河间马物美价廉,虽不如蒙古马那么耐力十足,但骨胳结实,奔跑得力,最要紧的是价钱便宜,虽然见札木合是远客,也没有欺负生人的意思,不过七八两银子一匹而已。札木合取出两百纹银,又与他们讲价,终于得了四十多马匹,恰恰是人人两匹,还可换骑以便节约马力。
当下天色已晚,札木合一行便在此处吃过晚饭,停下歇息。次日清晨,他们补充了充足的水和食物,继续一路向南。
札木合一骑领先奔出,此处已近灵州,水源更为滋润,湖泊丛生,景象又与五原郡有很大的不同。
五原郡靠近漠北,以黄沙地居多,而此处水源居多,却长着无数的草甸。
札木合行走之中,看见远处沙丘盘据,如群峰屹立。近处却温温地一汪清水长注,绿水蓝天,安静,漂亮,那水泊之中,密密麻麻地长着各式各样的水生芦苇,高粱,好象是塞外江南一般。
行不多远,一群一群白云一般的羊群,随着春风,欢快地奔跑过来,来到湖边痛快畅饮清水。
札木合暗暗称奇,这里就是后世的鄂尔多斯地区。此处水源充足,草儿长得越发茂盛,正是哺育牛羊的大好草场。相传成吉思汗西征时看到此地水草丰饶,人杰地灵,与身边的诸将立下宏愿,要在自己逝世之后埋葬于此,后世果然在鄂尔多斯建立了成吉思汗陵,只是不知道是真是假。
而此时的鄂尔多斯,尚未被蒙古占据,因此还是在西夏治下,唤作灵州,也是西夏的一处战略要地。其兵马雄甲天下,包括了西平府五万驻军,诸边天都山,罗落,盐州一带五万防军,还有贺兰山一带五万人,共有十五万,是西夏的边防重镇。兵力精锐程度大大超过五原郡那些厢军。
不过札木合的心情却远远比在五原时放松,无他,这里的草原水草丰富,四通八达,不似五原那边四处黄沙阵阵,只有缘河而行一条路,所以极易被敌人追踪。。
一击不中,即时远遁,本来就是草原上骑兵的天性。到了这鄂尔多斯草原上,这二十人的队伍如鱼得水,若是大股敌人再度来袭,即刻远行,以他们驭马的技巧和草原上取之不尽的草场,很难有大股军队可以追得上,于是大家放心之至。
就这样在大草原上走走停停,不觉又走了五六日,都凭呼延江作为向导。忽有一日,札木合听得呼延江在那里大叫:
“太原城到了!”。
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