“信上说些什么？”
“按照您的嘱咐, 玉兰去祭拜了凰栖桐，想不到生前那么光彩，身后太凄惨, 也没个亲人朋友, 只有几个贴身随从。他们说了, 官家给的说法是那一晚贡院进了刺客，凰老板误被刺伤，不治而亡。凰老板走得太急, 没留下什么话，只是随从们去看过出事的地方和遗体, 发现他手边似乎有个古怪的血印, 不像是流血染上的, 倒像是特意留下的, 夫人请看——”
玉兰将打听到的那个血印画在了信上，像是一个横, 中间断开了。
“这像是……”五镯夫人道, “‘坤’的卦象。”
“夫人是怀疑，凰栖桐的死跟坤始有什么关联？难道是他知道些什么, 被鄂尔泰追逼才丢了性命么？”
大有蹊跷。五镯夫人又往下看, 一仰脸：“鄂容安？”
“对, 鄂尔泰的儿子。这上面说, 鄂尔泰只有这一个儿子，所以特别娇贵，万里迢迢也要带在身边，这几日就要接到昆明来了。”
“只有一个儿子。”一个字一个字，在她的唇齿中磨出，“好娇贵。好一个独生子。”
“夫人是想……”
“放话出去，今年茶神神祭，草木山庄要做主祭！”
古茶王树就在孔明山，草木山庄本就该是茶神祭的主祭，只是五镯夫人对于这些虚名从不在意，众人也就不敢逞强，只是心里难免痒痒的。当下高天海大喜：“太好了！谁想主持茶神祭，拼得是祭品。不敢说全天下，全云南最好的茶就在茶山，谁家的祭品能比得了我们的？只要夫人一声令下，这个主祭志在必得！”
五镯夫人的话，却让高天海不明白了，她的神色，同样让他不明白：
“日神祭水，水神祭日。”
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晚上无公务，也没访客，府衙早已关了大门。阿绣一边打扫一边在内宅转了一周，不见鄂尔泰踪迹，正揣测着，只见有人往后面走去，似是鄂尔泰，她忙跟上，只因不敢跟得太近，转过拐角发现已空无一人。
这里是府衙中的地窖，一直空置着，难道堂堂巡抚竟下到窖中？一定有原因。此时天已全黑，风吹树摇，没星没月，连盏灯也没有，阿绣不过是个寻常少女，哪能不害怕，只有想起身负的重任，才鼓起勇气走进去。顺着楼梯一阶一阶下去，木楼板咯吱咯吱作响，突然有什么一下子从脚边蹿过，阿绣差点喊出声，过后想着该是只老鼠，靠在墙边缓了会儿，继续往下走。终于到了最底下，也不知这里究竟有多大，只有当中亮着一盏孤灯，更看不见有人没人。阿绣屏住呼吸，蹑足向前一步，又一步……总算挨到桌边，并无一人，刚松了口气，墙上忽映出一道黑影，正贴过来，她再忍不住，“哇——”一声尖叫，整个身子都软了。
紧接着室内亮起来，有人从后搀她一把：“阿绣？”
是鄂尔泰，阿绣吓得着实不轻，牙咯咯颤，讲不出话。鄂尔泰也有些不知所措，开口念道：“慧元江边玩，金刚列两边，千里魂灵至，急急入窍来。”
阿绣忍不住笑出来：“大人……”一口气才算匀了。
鄂尔泰见她好些，扶她在椅子上坐了。
阿绣道：“大人当我是小孩子呢？用这哄小孩子的童谣。”
“容安小时候若是受了什么惊吓，他娘就这么哄他的。”
阿绣才想起来：“大人怎么会在这里？”
“我还要问你呢，怎么会在这里？”
“刚才打扫庭院，见一个人往这边来，想着地窖一直空着，谁会来呢，难不成是贼？就跟着来了。”
“你胆子也太大了，若真是贼人岂不吃亏？
“阿绣受大人大恩，没什么报答的，想着守卫门庭的小事还是能做的。”
“那是男人的事。一个女孩子，保护好自己才重要。”
鄂尔泰将手中提着的马灯放在案上，冰冷刺骨的地窖，因这一点火源，似乎有了暖意。
阿绣环视四周：“这里，是什么地方？”
“冰窖。夏天热的时候，就将地上挖一个深窖，用来制冰，制好了，拿出去解暑。”
阿绣第一次听说这样奢侈的享受：“这得要挖多深啊？费这么大力气，就为了凉快？”
“这不是普通人家能做到的，即便在京城，也只有豪门贵族才能夏日储冰。昆明贡院，曾经是明朝皇室后裔的行宫，所以才有了这个冰窖，只是早已不用了。”
阿绣才往案上看，放着山楂、果碟之类的：“大人，这是……”
“冰糖葫芦。”
“冰糖葫芦？”
“这是京城的吃食儿，你没听说过？”
阿绣直摇头：“奴婢从没离开过云南，更别说京城了。”
“那，身边呢？没有京城或是北边来的人说起过么？”
“我们山里人，十里八乡也都是土生土长的，奴婢长这么大，连外乡人都没见过，直到去了龙兴堂……相公和客人们平时只使唤奴婢做事，哪会和和气气说话呢？”
“哦。山楂切开去核，串起来蘸糖，冷风里一凝，就成了。最重要的，是气候，昆明太热了，所以才得到这个冰窖里做。刚试着做了一个，灯就不亮了，我去耳室加点油，害你虚惊一场。”
阿绣听着他说话，眼睛一直盯着那串刚做好的糖葫芦——又大又红，裹着层灿灿晶莹的糖，看着看着，嗓子里有些发润……
鄂尔泰拿起来：“尝尝。”
“不、不……奴婢怎么敢……”
“不知道这里够不够冷，做着试试的，就当帮我尝尝口味？”
阿绣便不再推辞，慢慢接过来，那亮红红的果子实在诱人，咬一口——先脆后酥，甜中带酸，那种口味真是生平未见的：“太好吃了！”立即察觉到放肆了，很不好意思。
鄂尔泰不以为意：“拿着上去吃吧，这里太冷了。”
“大人在这里操劳，奴婢怎敢不在一旁伺候。”
鄂尔泰也不撵她：“旁边有斗篷，披上吧。”
那斗篷似乎带着温热
，阿绣想起，这可能是他刚才披过的……见鄂尔泰剔山楂核，忙说：“让奴婢来。”
鄂尔泰却说：“不用。”
他既说不用帮手，她也不敢贸然，只得在一边看着，越看越奇，只见他用小挖子舀着果碟里的馅子填进山楂瓢中，忍不住问道：“您在做什么呢？”
“你刚刚吃的那串算不得什么，还没填馅呢。”
仔细看，每颗山楂的馅竟不相同：枣泥、澄沙、玫瑰、桂花，四颗串成一串，阿绣惊叹道：“好精致，京城人吃东西真是讲究。”
“京城里的糖葫芦也没有馅儿的，这个阿，是我自创的。四颗一串，叫做……”
“叫做什么？”
“双宿双栖。”
“真是好名字呢。”
鄂尔泰没说话，又添了一颗莲蓉馅，串上去：“五颗一串，叫做，五子登科。”又连着添了两颗，五仁馅、山药馅，“七颗一串，叫做，七曜。”
“那是什么意思呢？”
“就是七夕。”
“这个也好，七夕乞巧、拜月，牛郎织女相会。”
“七夕并不好，牛郎织女相会，一年只有一天，太凄凉，所以我想，加成九颗。”
“九颗又叫什么呢？”
温和的灯光下，鄂尔泰微微一笑：“三媒六礼，刚好是九颗。可是……再不知该用什么馅，能用的，都用尽了。”
不过是在讲一样吃食，可阿绣却有一些说不清的伤感：“后来找到了么？”
“我曾经去过很多地方。”
“远么？”
“远。最终，来到了这个地方。是这里的人教会我用藤萝花和玉兰花做陷。终于，凑成九种。”
“什么人有这样福气，吃大人亲手做得这个？”
暗室中只有小挖子轻轻刮过山楂的声音。鄂尔泰道：“我的儿子，容安。”他终于笑了，“这个小子……名字里有个安，可是从小就不肯安分，我明日就动身了，见不到他来，就留几串糖葫芦在冰窖，到时，还烦你拿给他。”
次日一早哈元生早早到来，带了十个精挑细选的将官，个个都是武艺高强、骑术精湛，另有一个马夫、一个厨子、两个差役。一行十余人，早早上路。
一路上，哈元生才真正见识了凌九天。他本以为，所谓御马，不过就是血统高贵，神形抢眼而已。因为凌九天实在太过高大骏美，看在行军打仗日日与马为伍的人眼里，难免有些华而不实。可这一次远行，众人骑得都是好马，他们快，凌九天便快，他们慢，凌九天也慢，
总是保持着不离群而又随时可以一冲当先的速度，而且，丝毫不用鄂尔泰催促，心有灵犀一般。
哈元生从未见过鄂尔泰挥马鞭，足见他对马的珍爱。
日夜快马，翻过一座山又是一座山，终于听到了奔流的水声。当地人指点他们，这里本没有水，是怒江改道，硬生生冲出一条大水来，沿着水爬过一座山，就是贡山了。他们歇了一夜，第二日进贡山。山路越来越险，水势越来越急，终于不能再骑马，大伙都牵着马前行，再往前，陡壁如削，连人也不能走了。哈元生道：“大人，看来只有从山谷里穿过去。”
“那就找路进谷。”
众人折返回头，行了半日发现有一处山壁两崖断裂，现出一个狭长洞口，走近了，只见斑斑斧凿痕，显然不是天然而成，哈元生问：“什么人在此开山呢？”
随行的一个把总叫刘全的答道：“听说很多人到这里都是为了寻找贡翠，人为财死，一定是他们开的道了。”
哈元生用马灯照进去，阴森似无尽处。一个身形胖大的差役试了试，能容一人一马通过。
鄂尔泰道：“我们走。”
哈元生劝道：“此处深不见底，前方凶险莫测，大人不可以身犯险，不如就在这里稍待，等属下几人进谷一探究竟。”
鄂尔泰道：“你所虑不错，谷中不知情势如何，进谷之前须得向昆明报讯。”
差役马忠打开笼子，抓出一只信鸽，将此时此地大致情况写成字条，绑在信鸽腿上，放开手，噗噜噜鸽子飞走。
云雾缭绕的半山腰站了几个人，一人须发花白，正是陶驭风：“只带几个随从，就敢闯鬼谷，也算有胆色。”
严峻道：“是对的。”
“怎么讲？”
“多少人都是死，不如少死几个，积些阴德。”严峻一边说，一边放下‘千里眼’，“他们带了一笼子信鸽，官府的信鸽，是训练有素的。”
陶驭风道：“那就让他们见识见识这里的山隼吧。”一扬手，几名庄丁解开膀子上的缚索，一只只利嘴尖爪的巨大猛隼俯冲而下，直奔信鸽而去。58xs8.com