年轻时受到党锢之祸所害，在第二次党锢之祸时，与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。
光和七年（184年），党禁解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
初平元年（公元190年）的时候，荆州刺史王睿为孙坚所杀，刘表遂接替其职。
与刘表同名的其余七人分别为：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑咥，字公孝。
刘表与此七人为友；又有延平人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁为辅佐，这才坐稳了荆州刺史之位。
当时袁绍因为恼怒孙坚得玉玺，发书与刘表，命其截杀之。刘表看了袁绍书信，听闻孙坚竟然敢藏匿玉玺，身为汉室宗亲的他怎么能容忍？随令蒯越、蔡瑁引兵一万来截孙坚。
蒯越军并没有起兵北上，而是领军等候在‘孙坚的必经之路’上，细作言孙坚军到，蒯越便将阵摆开，截住孙坚等人去路，当先出马。
孙坚喝道：“蒯异度何故引兵截我去路？”
蒯越冷笑道：“你既为汉臣，如何敢私匿传国之宝？可速留下，或可放你归去！”
孙坚闻言大怒，即命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，黄盖挥鞭打中蔡瑁正中护心镜。蔡瑁大惊，忙拨回马走，孙坚乘势杀过界口。
不想山背后金鼓齐鸣，却是刘表亲自引军来到。
孙坚赶忙与马上施礼道：“景升何故信袁绍之书，相逼邻郡？”
刘表没有理会孙坚的辩解，而是斥责道：“你私自藏匿传国玺，将欲反耶？”
孙坚打死也不承认道：“我若有此物，愿死于刀箭之下！”
刘表见孙坚这么信誓坦坦，有些犹豫，迟疑道：“你若要我信你，将随军行李摊开，任我搜看。”
孙坚怒道：“你有何力，敢小觑我！”于是挥众要与刘表厮杀，不想这回刘表竟然没有丝毫抵抗，直接挥军便退。
孙坚纵马追赶，哪料到刚追到一半儿，两山后突然间伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越赶来，将孙坚困在垓心。
孙坚军一时间阵脚大乱，在乱军中左冲右突，亏得程普、黄盖、韩当三将死命护卫，最后孙坚才获救得脱，不过事后数点兵丁，已然折兵大半。孙坚军不敢轻留，夺路引兵回江东去了。自此孙坚与刘表结怨。
再说袁绍屯兵河内，因缺少粮草。冀州牧韩馥，遣人送粮以资军用。
谋士逢纪趁机对袁绍道：“大丈夫当纵横天下，何故待人送粮为食？冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”
袁绍叹道：“我也想取，只是没有良策。”
逢纪嘿声道：“我有一计，将军可听否？”
袁绍一怔，“说来看看？”
逢纪一脸奸笑道：“将军可暗使人驰书与公孙瓒，令其进兵取冀州，相约夹攻韩馥，共分其地；公孙瓒觊觎冀州广盛久矣，必然兴兵……那时大兵压境，韩馥乃无谋之辈，在此逼迫之下，必请将军领冀州事、帮他抵御公孙瓒；倒时候将军大权在握，我们暗中架空韩馥，冀州岂不唾手可得？”
袁绍闻言大喜，即发书与公孙瓒。公孙瓒得书以后，见说共攻冀州，平分其地，不由得大喜过望，即日兴兵。
不想袁绍待公孙瓒起兵后，却使人密报韩馥，言“公孙瓒写信与我，叫我一起兴兵夹攻与你”，叫韩馥早做防备。
韩馥得信以后大惊失色，慌忙聚集荀谌、辛评二谋士商议。
荀谌乃是荀彧的同宗兄弟，不同于荀彧、荀攸想要施展个人抱负。荀谌比较注重家族兴盛，早就得到了荀爽的来信，命其投奔袁绍……袁绍之所以敢如此运作谋夺冀州，也是因为有荀谌这个内应的缘故。
荀谌斟酌了一下对韩馥道：“公孙瓒率领燕、代之众，长驱而来，燕、代连年战事，兵马精良，其锋不可当。又兼有刘备、关、张之勇助之，将军恐怕难以抵敌啊。”
韩馥闻言大惊道：“那……那我该如何啊？”
荀谌装作沉吟了一会儿，“袁本初智勇过人，手下名将极广，将军可请他同治州事。他有感将军恩德，必以主公侍之、厚待将军，有他在，公孙瓒无患矣。”
韩馥大喜，即差‘别驾关纯’去请袁绍。
事后长史耿武等人闻听此事，赶忙进谏道：“袁绍不过是孤客穷军，屯兵河内，仰我鼻息生存，就如同婴儿活在我们股掌之上，我们绝其乳哺，他即刻便要饿死。将军为何以州事大权委之？此引虎入羊群也。”
韩馥不以为然道：“我乃是袁氏之故吏，才能又不如本初。古时候有‘择贤者而用之’的美誉，我委以重任，请他共议州事，诸君为何嫉妒呢？”
耿武等人没想到从韩馥嘴里听到‘这么愚不可及’的一句话，他们冒死进谏，却被韩馥认为自己等人是在嫉妒袁绍被他委以大权，不由得感叹道：“冀州休矣！”
于是当天弃职而去者足有三十余人。独耿武与关纯埋伏于城外，等待袁绍。
数日后，袁绍引兵至。耿武、关纯拔刀而出，欲刺杀袁绍解冀州危机。袁绍手下上将颜良暴怒而出、立斩耿武，文丑随之砍死关纯。
自此袁绍领兵入冀州，供奉韩馥为奋威将军，以田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权。
韩馥这才知道自己做了错事，他明面上被袁绍供奉为奋威将军，是冀州最高官职，实则是个有名无实的将军，一时间懊悔莫急，遂弃下家小，单人匹马往陈留投‘陈留太守张邈’去了。
却说公孙瓒听闻袁绍已经占据了冀州，便遣其弟公孙越来见袁绍，想要按照原先的约定共分其地。
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