本来隋军在江南一带的军队是很多的，但是此时江南一带风平浪静，而中原和北方却战乱四起，所以南方的军队被大量的调到了北方，这在杨玄感叛乱的时候已经开始了，当时勤王的军队去了洛阳之后大部分都留下来了，这其中就包括江南军队。
而此时，尽管陈棱之前就一直在南方募兵，但是所幕得的军队并不多，这些军队也不太牢靠，到了战场上去了之后很多人都会溃败甚至是反戈，因此只能用来运运粮，做做饭，喂喂马，干一些后勤的活计，不能打仗。
因此，在陈棱率军走了支援江汉之后，扬州城里的守军还不到两万人，其中精锐部队也不过才七八千人，这让宋颢感到非常的难办，他不知道该不该出兵救援公孙上哲，从他内心的角度出发，他肯定是想要救的，只不过如果他出兵了之后，扬州城会十分的空虚，要是万一出了什么乱子，那罪责可就太大了，谁都担不起来，隋炀帝对于江都扬州的喜爱是人尽皆知的一件事情，丢了扬州，简直就跟丢了洛阳长安一样，是不可接受的。
这一顾虑让宋颢一时难以做出抉择，他最终的选择只能是采取一个折中的办法，那就是派出五千人的军队，乘船沿着大运河北上，想去支援公孙上哲。
不过很遗憾，他的军队在离开扬州之后不久，就被赵破阵的军队在狭窄的运河上使用火攻给击溃了，五千大军损失过半，剩下的基本上都逃跑了，他派出去的这支军队是一支新军，武器都没配发齐全，战斗力就更不用提了。
宋颢的援军在来的路上就被击溃，这使得公孙上哲已经明白了自己的退路已经没有了，他试图向南撤退，想要强行闯过杜伏威军队设下的防线，只是接连试了好几次，都没有成功，反而是自己这边付出了不小的代价。
公孙上哲不敢待在大运河上，之前宋颢的援军就是因为义军使用火油烧江，这才导致军队大部分被歼，因此他率军在河东登陆，只是眼下河东之地虽大，却没有他们落脚的地方，公孙上哲只能率军撤退到海边去，他的目标是盐城。
这一路行军对于隋军而言简直堪称噩梦，他们再没有给养，没有后勤保障，也没有援军的情况之下，向东赶了三天的路，在这三天的时间杜伏威的军队接连向他们发起进攻，隋军可谓是走了一路打了一路，杜伏威的军队人数更多，而且占据主动，所以有的时候即便是在夜里，他们依旧会派兵骚扰隋军，如果隋军的防御比较松懈的话，那他们就往往会出兵直接进攻，这使得隋军大部分都休息不好，精神状态很差，而且在丧失了补给之后，他们的粮草也所剩不多，军队已经是人心惶惶了。
不过就算是这样，公孙上哲依旧是将五千多军队拉到了盐城，这不得不说是一个奇迹。
不过即便是占领了盐城，这也并不意味着他们的处境就得到了很大的改善，因为盐城里面并没有多少的粮草，而且这是一座孤城，他们进入了里面，也就意味着他们彻底的被义军给包围了。
盐城的城墙不算是很高大，只有两丈多一点，城墙也不厚实，但是杜伏威并没有打算强攻，他知道隋军的粮草不多，因此便耐心的在城外等候，等待隋军粮草断绝的哪一天，隋军人少，杜伏威人多，所以他不认为隋军敢冲出城来，跟自己决战。
而且就算是他们要出来决战，这个时候杜伏威肯定也不愿意了，毕竟是困兽之斗有死无生，自己何必冒这个风险，只要隋军敢出来，那就继续袭扰他们，蚕食他们，一万人的部队已经被蚕食了一大半，五千人的部队蚕食起来就更加简单了。
果然，杜伏威猜的很准，公孙上哲带着军队在盐城修正了两天之后，就面临粮草耗尽的尴尬处境，而此时盐城城中也没有多少粮食，尽管他派兵前去挨家挨户征粮，但是得到的粮食依旧不够维持他们多少时间，至少不够他们坚持到援军的到来，而且此时到处都是战乱，朝廷会不会想到他们这孤悬一地的五千人还不好说，就算是想到了，想派军队过来也绝非易事，因为他们的东边是杜伏威的地盘，北边是翟让瓦岗军的地盘，而江夏一带萧铣和陈棱正在激战，对于朝廷来说，此时瓦岗军、西梁军、李唐军的威胁都很大，这些都是迫在眉睫必须要解决的事情，所以八成是不太会出兵来解救他们了，就算是来，那也肯定是费尽周折，时间也拖得很久，可能等到朝廷的军队来了，他们早就已经全部战死了。
果然，杨广在得到扬州的宋颢的求援信之后，派了魏文通率领两万大军前往扬州防守，但是魏文通的军队只是帮助防守扬州城的，并不是派给宋颢的援军，也没有任何要营救公孙上哲的意思，显然，隋炀帝准备放弃这支孤军了。
隋炀帝都选择了放弃，那么公孙上哲他们的命运真的就注定了吗？
那倒也未必，此时，在山东，尽管张须陀的军队陷入了苦战之中，他前面刚刚击退了王薄的长白军，又要面临新晋崛起的瓦岗军，瓦岗军虽然势头很猛，不过在张须陀的眼中也不过只是乌合之众，他并不放在眼里，他派出手下大将罗士信出战金堤，连战连捷斩杀了瓦岗大将新文礼，不仅夺回了金堤，而且还大大的挫败了瓦岗的锐气，而这样一来，他就可以稍微的松一口气了，而他看到朝廷的公文，知道公孙上哲的军队被困盐城，虽然从陆地上杀过去救援他们显然是来不及的，但是走海路说不定还有机会？
于是，张须陀派出部将秦琼，率领三十艘大海船南下，准备前往盐城救援公孙上哲。
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