每届乡试，真定府都有二三千秀才来参加考试，真定府贡院也算是明朝第三大考场。
乐文和郑良才一起到了真定贡院外面的广场上，两人背了书籍、文具、考篮、食粮、烧饭的锅炉和油布，乐文不禁被眼前的情景给惊呆了，人实在是太多了。
乡试考生有这么多，然后加上可带亲属一起来，整个广场至少有**千人，看的都让人堵得紧。
在来的真定贡院的路上，看见一个大胖子跟疯了一般，穿的比猪都干净，脚踏一双破鞋，手捧着试卷，在如火的长巷中走来走去，走着走着，上下大小的脑袋左右摇晃着，拖长着怪声念着他那得意的文章，念得最得意处，用力把大腿一拍，跷起大拇指叫道：“好！今科必中。”
门口维持秩序的官兵也是叫的嗓子都快哑了，要不是来参加乡试的秀才郎们都有功名在身，恐怕这个官兵手中的皮鞭早就抽过去了。
乐文看着脸都憋跟猴屁股一样的官兵，还真觉得好笑。
为防止考场内外的串联作弊，真定府贡院的外面建有两道高墙。两墙之规模庞大的真定贡院建筑群规模庞大的真定贡院建筑群间留有一丈多宽间距，形成一圈环绕贡院的通道。围墙的四角又建有四座两丈多高的岗楼，围墙的外面也留有一圈空地，严禁百姓靠近和搭建，这就是著名的“贡院街”。
在乡试期间，贡院围墙的内外还布满了官兵，戒备森严。因在贡院内外两层围墙的顶端布满了带刺的荆棘，所以贡院又被称作“棘闱”。
但由于科考事关仕途官运，作弊就成了科考挥之不去的阴影。
考生进入考场有三道门，每道门都要对考生及其携带的衣服、笔墨、油灯等严格检查，为防考生在食物（为防变质一般都带大饼或月饼之类糕点）中夹带作弊答案，在进考场时，卫兵会用刀将糕点全部切成一寸见方。最后一道叫龙门，如果最后查出夹带违禁品，则前面两道门的兵丁都要被治罪。
而违禁的考生则将被革除一生的功名，即一辈子不可以再做官，还要被捆绑在贡院门前的木柱上示众两个月。
在场的每一位考生由两个搜查官搜身，从头到脚，都要仔细搜查一遍，那些考官们则紧紧盯着，以防有落网之鱼，这两名搜查官的搜查的很仔细，说是搜查不如说是摸，从发际、到脚底板，一丝漏洞都不能放过，对士人也算是一种侮辱了。
等到乐文被搜身的时候，那种感觉就别提了，真让他有些哭笑不得，大有一种被人非礼的感觉，深深体会了一把，美女被咸猪手占便宜的时候，为何要大叫非礼了。
真定府贡院发现过飞鸽传书，当时有考生家里训练了只鸽子，鸽子晚上就飞进考生的号舍，考生把考题写得很小，拴到鸽子腿上带回，家里请了答卷高手，然后让鸽子再送进考场。
家人为了提醒考生不要抄漏了，就在正面的下方注了“背面还有”几个小字，哪知这位老兄竟也照抄不误，结果被考官发现。
号舍在东部和西部，为士子考试食宿之所。号舍左右两壁砖墙在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。
士子进入考场时，为争先入场，拥挤不堪，曾经有人在入场时被挤下考场大门内右侧水池中淹死。
考场中间那条大道是脊骨，两旁的号舍就像肋骨，一条一条平行排列，每一列号舍长二三十米，分成数十个小隔间，无窗无门，里边就架着两块木板。
一进考棚，乐文的都快晕倒了，每条十多丈长的考筒，都有几十或上百个号舍，号舍的大小仿佛现时警察的岗棚，然而要低得多，个子长的站在里面要低头弯腰的，这就是那时科举出身的大老以尝过“矮屋”滋味自豪的“矮屋”。
今年真定府的天气，到了八月中旬还是奇热，大家都把带来的油布挂起来遮住太阳光，号门紧对着高墙，中间只能容一个半人来往的长巷，上面露着一线天，大家挂上油布之后，连这一线天也一线不露了，空气简直不通，每人都在对面墙上挂起烧饭的锅炉，大家烧起饭来，再加上赤日当空，那条长巷便成了火巷……
白天考试，上层木板代替桌案，下层木板为坐凳，供考生坐着答题，夜晚取出上层木板并入下层，用来当睡觉的床。但因号舍长度只有四尺，人睡下去连腿都无法伸直。而且号舍没有门，考生需自备油布作门帘以防风雨。
在考试的九天七夜里，考生答题和食宿全在号舍里。在每排号舍的尽头有一间粪号，谁去上厕所不能说话，只能用牌子来表示，牌子正反两面都有字，一面写着“入静”，另一面写着“出恭”，现在还有不少老年人以“出恭”指上厕所，就是由科举而来。
由于秋闱时真定府天气非常炎热，考生们吃住全在狭小的号舍里，因此，往年经常有考生因中暑生病、食物中毒导致意外死亡，还有的则是被藏在号舍屋檐等处的毒蛇咬死。
每号巷门楣墙头上大书“字”号，排号以“千字文”文序来定。
古代对士子参加考试实行“上不封顶，下不保底”的政策，号舍内有年龄最小的考生才12岁，最大的考生已有80多岁，无论什么年龄层的都可以报考。
但因考试所涉四书五经等海量诗书典章，因此，能通过预试到真定贡院进入乡试的，极少有“神童”。
号舍充分体现了科举考试的公平，因为考生不论高低贵贱，不论家庭经济状况如何都可参加科举，科考不仅是考核成绩，也是考核考生的人品。考生面前有一些考篮，是考生进考场时带进来的，里面装了一些干粮和考试用具如笔、墨、纸、砚等，但考生带的干粮必须切开，以防考生作弊。
矮屋里面七齐八不齐的砖墙，自然里外都不曾用石灰泥过，里面蜘蛛网和灰尘是满满的……坐进去拿一块板安放在面前，就算是写字台，睡起觉来不用说，就得坐在那里睡……
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