“啊，大人勿怪，小女子是一时冲动。”
“哼，你说你做的这些事哪里是小女子。”郁世钊笑眯眯上下将她打量一番，目光在她身上某一处定住：“也算是小的。”
莲生忽然意识到他在说什么，脸一红，扭头就走。
“喂，你不怕顾家给你弟弟下绊子？”
郁世钊几步追上问。
“若要下绊子，在秋试做手脚，我们防不胜防，反正和尚书府已经对上，这件事的结局不是鱼死就是网破，我不想死。”莲生稳定心神，缓缓说道“刚才多谢相助，你又帮我一次。“
“那你何时帮我？”
“快了，只要芳生能考中举人，有了会试的资格。”莲生直直地看着他：“郁大人，你会帮我的对吗？”
“你如此笃定？”
“是的。”莲生握紧拳头，深呼吸一次，终于说出了心里的秘密：“凭杨家这几代人的守候，以及我哥哥一家的性命，我想大人你一定会帮我。”
“你如何得知？”郁世钊想不到原来莲生已经发现了杨家的秘密，这女子知道了秘密却能一直藏在心里，心机不可小觑。
“杨家世代捕快，我从世代相传的记载案件的家书中发现了一点蛛丝马迹，有些案子不像是一个县的捕头能做到的，直到后来，在我看到马捕头后就想明白了，锦衣卫在地方的暗探就是和马捕头这样的捕快世家出身相似的人，果然没猜错。”
“聪明，所以我说你是我锦衣卫下属也并非虚言。”
“这身份算是我现在的护身符，莲生在此拜谢大人了。”
莲生说着福下身子。
“为你弟弟去准备吧，大人我保证他这次平安无事。”郁世钊望着的空荡荡的巷口，目光清冷：“我这个人，最大的毛病就是护短，动我锦衣卫的人，就要承受代价。”
第二天天刚亮，莲生就和芳生坐了上了雇来的马车、莲生细细检查了芳生携带的物品，笔墨纸砚都在书箱内，食盒内的干粮也过了一遍，细细叮嘱：“要小心，千万不要离开自己号房，登东时也务必小心。芳生点头应着：“姐，放心吧，我会注意的，顾廉永和那个陈什么，和我一起考，我会小心提防他们。”
周围很安静，除了赶考的贡生们这街面上做小生意的才起来卸门板。就在这时，听着一阵急促的马蹄声，莲生忍不住抓住了芳生的胳膊，她只是没来由的心慌，可能是因为外面太安静，马蹄声太清脆太急促的缘故？
就在这时，就听着赶车人惊呼“天啊！”接着是“架，架，你这畜生赶紧拐弯啊拐弯！”莲生急忙掀开帘子去看，抬眼就看到街道尽头一匹快马正直直地冲着自己本奔来，那马上并没有人，街道上也再无别人，黑色的骏马几乎淹没在淡灰色的黎明中，只有那马蹄声声急促：哒哒哒哒。莲生大惊，喊道“芳生，快，跳下去，先跳下去。”
马车走的不是很快，此刻跳下去运气不好顶多会扭伤脚，要是叫这样一匹疯狂的奔马冲撞上来，那是不知会发生什么大事的。
芳生反应也快，急忙背起书箱，但已经来不及了，眼看马已经冲到眼前，赶车的车夫吓得跳下车，连滚带爬往路边跑，莲生闭上眼睛，一切都晚了。就在这时，外面传来马儿的一声悲怆的嘶鸣，就听着芳生喊：“姐姐，无事了，是乾二爷！”莲生匆忙间将帘子一把扯下，却见那匹马倒在路边，不住悲鸣着，车夫惊魂未定从不不远处爬起，而站在车前，抚着胸口微微气喘的人正是那乾二。
莲生眼睛微微发热，若没乾二赶来，自己受伤无所谓，恐怕芳生就无法进入贡院了。
“大人命小人保护姑娘，救护来迟。”
“乾二哥，真是谢谢你。”
莲生叫他乾二哥，乾二心里莫名地一软，跳上车，从怀里掏出腰牌一晃：“你的马车被锦衣卫征用了。”
那车夫本来吓得就不轻，一听说马车被征用，惊恐的刚要阻止，乾二已经架的一声一抖缰绳，赶着马车就走。
征用？真难为他想的出这种主意。莲生忍不住摇头微笑，攥紧芳生的手低声说：“什么都不要想，躲在暗处的人就是要看我们笑话，且看笑到最后的是谁？”芳生重重点点头，目光投向渐渐光亮起来的东方。
与此同时，刚起床的郁世钊从侍女手中接过毛巾擦脸，一名锦衣卫匆匆步入，恭敬地禀报：“顾姑娘的马车受到惊马冲击，幸好乾二及时赶到。”
“哦?顾家人？”
郁世钊认为顾家人不会这么蠢，在秋试时搞这种手脚，简直是将把柄递给别人。
“尚不知何人所为。”
“那就再查，一定要查出是谁做的。”
郁世钊将毛巾扔在大铜盆中，侍女拧干又要交给他，他挥挥手命人退下。
回头看了那锦衣卫一眼：“去啊，愣着干什么？”
“属下告退，”
郁世钊推门走出，看着刚升起的半轮红日，自语道：“这秋试，不同寻常啊。”
车架在贡院不远处停下来，莲生姐弟上了车，门口已经在排队了，旁边有负责检查的士兵。莲生将食盒交给芳生，冲他点点头，姐弟俩目光都格外的坚毅。芳生看到顾廉永和陈焕站在别的队伍中，望向他时眼光厌恶，却没有一点不安惶恐，芳生心道不是他们做的！到底是谁想要害我？此时太阳已经完全升起，金色的阳光将眼前的贡院镀上一道灿烂的金边，芳生闭上眼，深深地吸入一口气，一手拎着食盒，一只手则握紧了拳头。希望就在这三天了，为了姐姐为了逝去的母亲，他绝不能输。
整整两天，莲生都到贡院外守候上一阵。贡院被士兵团团围住，有作弊被发现的考生被士兵们拖出来，形容狼狈，浑身瘫软，鼻涕一把泪一把的哭嚎着：“大人，大人开恩啊，小生没有抄袭没有抄袭。”
回荡在莲池前的哭嚎声和士兵们锃亮的武器，给贡院平添了几分神秘气息。
第三天的下午，贡院的门开了，先是一名军官带着一队士兵走出来，接着是面色各异的考生，无一列外都是脚步虚浮，有人还在无奈地谈论着什么，旁边的士兵推搡着：“快走，快走，赶紧离去。”
莲生翘着脚，在人群中寻找着芳生的身影，终于看到他走出贡院，莲生惊喜地跑过去，接过他手中的食盒，芳生面色苍白，看着莲生淡淡一笑：“姐姐。”
“走吧，咱们先回客栈。”
就在这时，从院子里冲出一个军官大喊着：“任何人都不许离去！到贡院集合！”
“大人，大人，这是怎么回事啊大人！”
士兵们接到命令，将走出的学子们拦住，往回推搡，人群瞬间乱了起来，莲生紧紧地握着芳生的手，担心他被人挤到，姐弟俩站在门口附近，很快被挤过来的人裹挟着退进贡院，接着大波人被推搡驱赶进来，其中还有一些接人来的家属，贡院大门重重关上，莲生看看四周，那军官铁青着脸，似乎是出了什么大事。
就听着他大声喊道：“每三十人站一排打开书箱食盒，等待检查！不许说话不许乱动！”学子和家属们乱哄哄的，一团吵杂，那军官又喊了一遍，没人听话，他噌的一声拔出朴刀，刀光一闪，愤怒的人群瞬间安静下来。
“三十人排一队打开你们的书箱食盒篮子！”
那军官看着二十多岁，神情冷峻，众人急忙小心地排好队，那将军示意士兵开始检查考生们的随身物品。
“怎么还有女子？”那将军一眼看到站在芳生身后的莲生，眉毛一皱。
“禀告大人，是考生家属，刚才人太多，跟着挤进来的。”
那军官点点头，目光严肃环视四周，看着士兵挨个检查。
这是出了什么事情？莲生站在那，看着士兵们都是如临大敌，她看向周围，闹得这么大动静，怎么主考官员们都没出现？莲生试图踮脚往里面院子看去，却被那军官一眼发现：“你，就是你！你在那东张西望什么？”
他伸手指着莲生。
“大人，小女子的弟弟身体单薄，这好不容易熬过三天，却不放人回家，小女子心急如焚，想看看现在是什么时辰。”
莲生装出一副老实乖巧的样子，细声细气的说。
“哼，等检查完再说。”
“为何不放我们归家，还要检查？”顾廉永自持是尚书公子，压根没把这军官看在眼里。
“说了，检查完再说。”那军官很是不客气，回答的冷冰冰。
“大人，不知发生了何事，小生们刚考完试，着实惶恐。”
一些考生也跟着嚷起来。
“哼，嚷什么？学政大人遇害，你们谁嚷的声音高谁就有凶嫌！”那军官大喝一声，莲生闻言一愣：学政大人？那不是前天和陈焕在花街上起冲突的那人？
她急忙在人群中寻找陈焕的身影，环视了一圈，莲生心里一惊：陈焕不在这院子里。
就在这时，一个士兵匆匆跑来一脸惊恐：“禀告大人，又发现一具尸体！”
那军官气恼地问：“又是谁？”
“西安府贡生陈焕！”
“啊！焕弟焕弟！”顾廉永闻言忍不住嚷起来，军官瞪视着他：“你又是何人？”
“我是陈焕的表哥顾廉永。”顾廉永从人群中走到军官身边，低声说：“家父，顾尚书。”
军官点点头：“既然是你表弟，现在随我去认尸。”
“大人！那对姐弟有嫌疑！”顾廉永忽然转身，指向莲生，嘴角勾起一丝残忍的笑。
...
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