大顺朝太祖李自成是陕北人，后来在西安府建国，因此大顺很看中西安府，西安堪称副都，往北走甘肃宁夏等地的贡生秀才们也得来这里赶考，一到秋试期间，客栈间间爆满。
莲生因为参与破案有功，从新丰县城离开时得到了县太爷五十两银子的赏钱，她本以为节省点花在省城也能过得不错，哪晓得合适的客栈都炒到五两银子一间上房。
“这趁火打劫啊。”
已近傍晚，却还没找到住宿的地方，莲生后悔为什么因为要领赏银而耽误的那两天。
“也不知五哥住在哪里？”姐弟俩走的累了，坐在一条小街的石阶上休息。
“别提了，我想他一定不想再招惹我们。”莲生想到夜生和那四个考生离开时的眼神，摇摇头：“芳生，如果将来，我会让你很为难，你就尽量远离我为好。”
“姐姐，你这是说的什么话？你我二人自母腹内便在一起，你让我疏远你到哪里去？不管别人如何看你，我只知道你是我血缘最近的姐姐，也是聪明精干能破大案还受害者公道的好捕快。”
“什么呀，人家过去只是个小女吏，现在啊，什么都不是了。”
莲生第一次被弟弟夸的脸红。
“姐姐，你不说过是金子总要发光的吗？我们大顺朝在女子为官录用上给予很多方便，等我们将来到了京城，我相信姐姐一定能考上大理寺的。”
“金子一定发光金子一定发光。”绿头鹦鹉在笼子里叽叽喳喳起来。
“哇，真的啊？我也期待那一天呢。小武乖，等找到客店就给你吃饭。”莲生跳起来：“喂，乾二爷，在哪里呢？露个面啊，我知道你一定在附近。”
叫了几声，不见动静，芳生说：“可能那位乾二并不在附近。我们在走走也许能遇到合适的客栈。”
“不是郁大人命他一路护送我们吗？怎地这么不忠于职守。”莲生本指望能通过武力值爆棚的乾二寻找到合适客栈，哪想到愿望落空，只能跟着芳生，继续往前走。待他们走远，从不远处的街道拐角，缓缓走出一个人，正是抱着剑的乾二。
从这条街走出去，前方是一条不长的街道，两边都是极为精致的木楼，雕梁画栋看着很是气派，只是门口都挂着红彤彤的灯笼，太阳还没落山，这些灯笼却都亮起来，趁着一条小街粉嘟嘟的，煞是好看。
莲生的脑子里忽然冒出三个字：红灯区。她急忙拉着芳生的手说：“快走快走，这里不能久留。”
“可是有什么危险？”芳生不懂这些，兀自左顾右盼，却看到那些开着的窗户里有几个美貌女子立在那里，看到楼下一个英俊少年，都忍不住掩口而笑，有人竟然将香荷包扔了下来。芳生恍惚间意识到什么，脸一红，反倒拉着莲生快跑。没跑几步，扑地和一个人撞满怀，那人气冲冲地一个楼内走出来，后面跟着不住赔小话的老－鸨：“这个姐儿**俏，我也没有办法，这位老爷，您就担待点，等着明天，那死丫头一天都包给您老。”
那人四十多岁，一缕山羊胡子，和芳生撞了一下，气恼地瞪了芳生一眼，莲生不想多惹事，急忙说：“撞到您了，对不住。”
那人拍了下衣服，这才转身，推开那老—鸨：“少来这套，你家那姑娘分明是羞辱与我，本说定陪我吃酒，怎地见了俊俏的哥儿眼睛便直了？真真是狗眼看人低！”“哎呀，老爷，您消消气消消气。”那老女人满面堆着笑容。
“这可不是倚老卖老的地方，大家拿一样的银子，姐儿乐意选谁便选谁，老头儿，你就是气死了也没用，哦，有用，气死了叫家人买几个纸糊的姐烧给你，这总不会被人截胡吧。”二楼一个青年人探身笑道，一个美貌女子，帕子掩着口，听到这话身子一软，溜到那青年的怀里。芳生大惊失色，急忙伸手去捂莲生的眼睛：“非礼勿视，非礼勿视。”莲生抓着他的手，按下来：“走你的吧，看你那心眼。”
俩人急忙就走，那女子从窗口看到，柔柔地说道：“大爷，你看那小哥好生俊俏。”
“有大爷我俊吗？”那人探头去看“人家身边有人了，再俊俏也轮不到你，看把你馋的，走，大爷我先喂饱你这小嘴儿。”
那中年人悻悻离去。莲生恨不能捂住芳生的耳朵，早早逃离这惹事的地方。
也是幸运，俩人从这花街转出来，拐进一个小巷子，看着巷子不大，尽头处却张着一面旗帜，上面写着：客似云来。
莲生大喜：“看，这里有家店，问问去。”
姐弟二人拎着鹦鹉走进那店，这间店看着不大，门脸古旧，柜台里坐着个老人，见人进来有气无力地说：“本地只住正经人，二位若有风流官司的，切莫来烦。”
“老丈，我们是姐弟二人，我陪弟弟来参加秋试的。”
莲生急忙出言讲明白身份。
“哦，是个小秀才啊，好，好少年才俊。”那老人闻言，脸上颜色缓和多了。
“你们住多久呢？”
“后天考试，考三天，那我们先预定上一周好了。”
“姐姐，为何要住这么久？”
“考完还要见同乡同学的，也许一周都不够用呢。”
“姑娘果然想的周到。小老儿看你们姐弟是真心住店给你们打上八折。”
“啊，不用不用，您老该收多少就收多少。”
莲生被上次的袁老板吓怕了，心知天上没有掉馅饼的美事，一听打折急忙拦着。
“你这姑娘好生奇怪，我这客店本是家传的老店，可惜，前面那条街你也看到了，原来是书香街，哪晓得世风日下竟然成了青楼楚馆，连带着我这小店生意也一落千丈。那些看着人品不好，专挑在青楼附近落脚之人我是坚决不给他住，难得遇到俩清爽人，你们真以为小老儿嫌银子咬手么。”
“那就多谢老丈**护。”莲生急忙拉着芳生一起拜谢。
这边刚安排了房间，门帘一响，一个人抱着剑走进来。
“住店。”
“嗯。”
“要什么房间。”
“随便。”
老店主见这主儿脸色冷冰冰，不是个好相与的，急忙唤来小孙儿带着莲生二人先去看房间。
“老丈，这客官和我们一样的房间便是。”
老店主闻言一愣，莲生见他很是惧怕乾二的样子，笑道：“这是我家二表叔。”
二表叔还是板着脸不吭声，老店主见莲生不像是哄骗自己，点点头道：“那就三位请吧。”
“喂，你明明就在我们身边，怎地不去找客栈，喊你也不出来。”
莲生走在后面，嘀嘀咕咕。
“大人没吩咐。”
“你们大人都吩咐什么了？”
“保证安全即可。”
“那我们要是找不到客店，又吃不上饭，那样也不安全啊，会生病，会……”
没等莲生说完，乾二扔下一句：“死不了的，与我何干。”
这人！莲生心里默念了几遍锦衣卫里无好人，这才压住怒火，跟了上去。
三间房，干净利索，价钱也不算贵，莲生很是满意。
店主去安排饭食前莲生悄悄拉住他道：“老丈，我那表叔和我们分开算的。”
“哦，这样，明白了，亲兄弟都要明算账啊。”
等店主离去，芳生说：“姐姐，那位乾二爷一路上暗中保护我们也挺辛苦的，请他住店吃饭也不算什么。”
“不算什么，哪里来的钱。咱们这钱是姐姐我破案挣来的赏赐。怎么能给那个冰块……”莲生看到门口乾二的身影一闪，急忙刹住话头。
乾二站在门口，看了他们一眼道“这附近都是花街柳巷，你们俩不要随意出去。”
“哎，我们想吃完饭去看看考场的，乾二大人，你随我们一同去吧。”
“我怕你冷。”
“这好的天气，我冷什么。”
“冰块。”
莲生无语，感情他都听到了啊。
待他离去，芳生轻轻拉下莲生的袖子一副你看，背后说人家被抓住了吧。
莲生瞪他一眼，绿头鹦鹉忽然扑打着翅膀喊起来“我冷我冷！”
“冷？扔油锅就不冷了，小武！”莲生阴森森地威胁道。
三个人吃过饭，看看天色不算晚，便和老店主打听了贡院方向，出门去看看。
一路上乾二不远不近的跟着，默默无言，莲生姐弟第一次到省城，看着什么都新鲜，一路走走逛逛，走了大约近半个时辰，终于来到贡院门口。莲生计算下说：“我们明天应该订下个马车，这样走太远了，还要携带吃食纸笔的。”
贡院门口已经有很多人，都是今年的考生。什么年龄段的都有，十七八、二十七八、三十多的壮年，还有须发花白的老者。莲生摇头叹息，这么大岁数拼三天，不得心脏病发啊。
正想着就听着前面有大车轱辘的声音，门口停下一辆漂亮的马车，一个锦衣青年扶着丫鬟的手从马车内走出，正是方才在那花街柳巷看到的青年人。
莲生不由自主算了下，近两个时辰，这人……动作还挺迅速的。
她想到这里，忍不住耳根子发烧，抬起头，却看到乾二一脸平静地看着自己，莲生自己心里有鬼，就觉得乾二的目光充满了了然，忍不住恼怒地瞪他一眼，乾二摸摸自己的脸，不知为何无缘无故又要被人嫌弃，不会笑是错吗？
“哈哈，陈公子！”早有相识的迎上去“我们都以为你温香暖玉在怀，不会来了呢。”
“哪里哪里，不过是个玩物，如何能耽误咱们相聚的。走，前方悦香楼。”
陈公子下车和几个公子见礼。就听一个书生说：“陈公子这是成竹在胸啊。”
“不过是各凭才华，哪有什么成竹。”陈公子笑着摆手。
“陈兄你这就客气了，谁不知道顾尚书是陈兄的姑父，这……呵呵朝中有人那个……”
人群中有人故意讽刺。
“尚书大人一贯清正廉洁，当今圣上都赞誉顾大人是士林榜样，方兄，你有何不满吗？”
陈公子言辞犀利，直接抬出皇帝压人，那嘲讽的人哑口无言，只好作揖赔罪。
“原来是陈家人。”
莲生嘴角露出一丝嘲讽的笑。
“芳生，发挥你最好的水平，咱们就来看看这陈家能张扬到什么时候。”
...
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