王曦阳惊愕万分，见郦定进不做分辨，失声道：“知人知面不知心，没想到他是这么个丧心病狂的人。我得速速回营禀告范司徒，免得被其部所害。”
李听称是，二人当下别过，王曦阳留下大军交由副将指挥，率亲军抄近路回营。走出三里地，迎面见到一支人马，左右报道：“是郦定进义子霍海。”王曦阳眉头一皱，怒道：“乱臣贼子，人人得而诛之。”
闻声，左右精锐齐出，万箭齐发，将霍海射做刺猬。
当初，霍海左臂受伤，其实也不重，由此而生出一计，借故脱身。当初他向突吐承璀出卖了墨海、大海、横海三人，事情虽然办的机密，心里却有鬼，他的部属多是郦定进的心腹，一旦被郦定进发现他首尾两端，他必死无葬身之地。
脱身之后，他并没有回涡阳堡养伤，而是潜伏在附近树林，待郦定进走远，便抄近路去大营报信，霍海此刻也想开了，要么不做，要么做绝，索性卖了义父谋个出身，也比今日脚踏两条船来的稳当。
正当他兴冲冲地奔赴新生活时，不幸遇到了抄近路回营的王曦阳，更不幸的是王曦阳问也没问就射杀了他。
天明之后，王承元得知突吐承璀大营发生的混乱，喜道：“天助我也。”急令出击河东军。众人不解，王承元笑道：“突吐老阉已然溃不成军，范希朝部却安然无恙，我击突吐，范希朝必抄我后路，我打范希朝，突吐承璀拿什么来救？一旦河东军溃败，神策军亦将肝胆俱裂，势必一泻千里。”
众人称奇，当即镇州精锐尽出，两万大军呼啸着杀奔河东军大营。范希朝闻听王曦阳禀报，连声哀叹，哭笑不得，令击鼓聚将，令一部警戒镇州方向，一部驻守大营，自己亲自率兵南下协防左右神策大营。
大队走到半道，忽闻镇州军杀至，范希朝道：“此必是疑兵，他的目的是神策大营，虚张声势诱我回营。”喝令：“加快行军速度。”
行出十里地，忽报大营被镇州军攻破，范希朝大惊失色道：“镇州城内何人能如此用兵？难道王承宗暴病而亡是真的，这是谁在主持镇州军事？”左右无言以对，皆劝回兵救援，范希朝叹道：“回去是自投罗网，什么都别管，南下与神策军会合，再做打算。”
王承元第一次上阵督战，就一鼓击破河东军大营，险些生擒大名鼎鼎的范希朝，此等功勋也足够傲视群雄，震慑三军将领了。
王承元却并没有因此而托大，镇州城下有官军十余万，镇州军不足三万，力量对比悬殊，而且官军后援不绝，镇州却只有一座孤城。官军输得起，他却只能赢，处境危若累卵。又闻老将没有回援，而是选择南下与突吐承璀会合，王承元叹息道：“范司徒国之栋梁，可惜遇到了突吐这个老阉。”
当下强令镇州军南下追击，习侵会、王士裹、郗庆文三人同时劝道：“大军疲惫，敌众十万，如何能战？请大帅收回成命。”
王承元道：“机不可失，失不再来，诸将不必多言，成败由我一人担当。”
驱动两万疲惫之军对阵十万之敌，范希朝没这个魄力，他料想对手王承宗也没有（因为情报失误，范希朝并不知道王承宗已死），除非李药师在世，当世名将中亦无人有此胆量。因此老将与神策军会合后，就忙着收拾残局，只以少量兵力警戒北方之敌。
而突吐承璀此刻正忙着编造证据，全力以赴地在清算郦定进的通敌叛国之罪，此罪若不能成立，那他这败军之罪就背定了，自己的好日子就过到头了。这是他决不能容忍的，必须让郦定进背这口黑锅，现在就办，办他个铁案如山。
因此当镇州兵忽然杀至，他和范希朝都是猝不及防。
危急时刻，还是突吐成骅反应敏捷，二话不说扛起义父就出了门。
范希朝默默坐了一会，对追随他几十年的老部下说：“世有英才而国不能用，使天下糜烂至此。天下大乱，自今日始，我范希朝百死难赎其过啊。”
范希朝拒绝撤退，率部奋起抗击，而左右神策军刚刚经历一场大劫，此刻尚未完全恢复过来，而今遇敌找不到主帅，各部群龙无首，纷纷溃退，一退便成雪崩之势，再难禁止，众人见无力回天，只好丢下尊严和荣誉，只比谁跑的块，十万大军瞬间土崩瓦解。
黄昏时分，王承元骑马来到神策大营旧址，皮革燃烧后发出的呛人浓烟直欲让人窒息，那一眼望不到边的尸山血海，更是让人胆颤心惊，太多的尸体，太多的血，王承元闭上眼睛，眼前仍是红通通的血，他的太阳**胀的发疼，整个人都已经有些麻木了。
他向习侵会等人说道：“官军但凡有一员大将，镇州还能有今天吗？”
郗庆文笑道：“这就是天道，天不灭我，来了谁也是枉然。”
王承元摇摇头，道：“这不是天意，这是人事，得人兴，失人亡。”
来到突吐承璀大营旧址，却见院中旗杆前跪着一个人，双手被捆在背后，紫袍金甲，灰白头发，满脸是血，张着嘴，瞪着眼，神态安祥。
王承元大惊，急下马上前察看，见人已死，潸然泪下，问左右道：“莫不是范司徒？”
左右卫士答：“正是范希朝，这老儿倔强的很，至死不降，被擒之后，让他跪，他死都不跪，王将军便打折了他的腿，逼他跪下谢罪，他又大骂，就拔了他的牙，他朝人吐血吐沫，就割了他的舌头……”见王承元脸色有些不对劲，卫士不敢再说下去。
“他是怎么死的。”
“是，是用弓弦勒死的，说，说他是个忠臣，留他一个囫囵尸。”
正说着，一员牙将飞马而来，滚鞍下马，跪在王承元的面前，诚惶诚恐地说道：“属下王庭凑，见过大帅。”
王士裹疾步上前在王承元耳畔说道：“王庭凑手段虽然不妥，却是功臣。”
王承元扶王庭凑起身，当众称赞了两句，却对左右道：“老将军戎马半生，死了也要顾惜他的体面。”众人应诺。
王承元继续巡视战场，嘱咐救治官军伤员，善待官军俘虏，缀在后面的郗庆文向王士裹说：“少公子喜怒不形于色，用兵如神，实乃天助我镇州啊。”
王士裹淡淡道：“什么少公子，那是我三军主帅，为将帅者岂能喜怒形于色？”淡淡地笑了一声，独自走开去。
闻听范希朝战死，突吐承璀惊慌失措，一口气翻过太行山，躲到了仪州城内。任谁来请，都不肯回来。
各部收拢营盘，清点人数，十万大军所剩不足两万，十停人马去了八停，行营副都统、河东节度使范希朝被俘杀，行营兵马使李听兵败被俘，驸马都尉、兵马使芮时兰阵亡，张文喜、李栋臣等六品（正将）以上军官被杀被俘的有一百二十人。
镇州兵败的消息传到赵州城下，义成军士卒顿时哗变，挟持主帅李全忠，要求撤军，李全忠无奈只能答应，设疑兵八处，迷惑城内守军，一日夜退出一百五十里，待守军察觉，已不可追。
镇州军攻破神策大营时，突吐承璀仓皇而走，郦定进和墨海、大海、横海三人尚在大牢里做囚徒，父子四人落到王庭凑手里，也不上解邀功，而是送给了涡阳堡守将王艺达。
王艺达祭拜了家人，将四人开膛破肚，取了人心祭奠，王承元闻之此事，大惊，对王士裹说道：“王庭凑此人凶残如蛇蝎，不可再用。”王士裹道：“其手段虽然酷烈，一颗忠心总是没错的。”又道：“年轻人嘛，难免偏激，我回头好好敲打敲打他，让他张长记性便是。”
时隔三日，冀州城内发生了一场兵变，刘默明及亲卫三十人被叛卒虐杀，人头献于王承元座前。几乎与其同时，刘济的使者也到了镇州，坐下来与王承元商议媾和之事。
而在此稍早一些时候，魏博节度使田季安病故，其子田怀谏被推为节度留后，田兴为节度副使、都知兵马使，长子田布为天雄军衙内兵马使，率部驻守牙城。
……
李纯一觉醒来，却不愿意起床，闭着眼睛躺在床上，窗外的滴漏声，宫女宦官们挪步时发出的沙沙声，远处的晨钟声，一切尽如往日，所不同的只是自己苦苦做着的中兴大梦忽然就被惊醒了。
梦做的太久，太入迷，醒的太快，太辛苦。
真是一场梦啊，来去匆匆，了无痕迹。
“宣李茂入宫。”
李纯平静地说过，睁开眼，坐了起来。头还有点晕，昨夜他“睡”的并不踏实，除此之外耳朵里隐隐的有嗡嗡的异响。刘希光递过一把热毛巾，李纯擦了擦脸，精神为之一振。又喝了一碗润喉的清汤，人就彻底醒过来了。
从迷梦中醒来，整个人还是觉得难受，但日子还要过下去，梦醒了可以再做，人颓废了可就什么都没有了。
李茂在左龙骧军的护送下来到宫门前，自突吐承璀兵败的消息传回长安，李纯便下旨撤回了驻守在孤山伯府外，“保护”他的神策军。
河北的大好局势一夜翻盘，李茂也是一宿没睡，熬的两眼通红，因为喝了太多的浓茶，嘴里现在尽是苦涩，因此当他见到面色平和的李纯时，不觉暗自佩服他的定力，山崩于前而面不改色的，放眼当今天下唯面前此一人而已。
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