朱重均夫妇此来,名为探望苏卿,实则为感谢李茂,至于何事,朱家大嫂和苏卿都懵懂不知,不过苏卿见朱八出手这么大方,料必是有要紧的事,遂将朱家大嫂让入内堂用茶。青墨托辞退下。朱八见四处无人,撩衣裳给李茂跪了下去,李茂惊呼一声,连忙将他搀起。
朱八道:“小妹婉儿被恶贼利用,险些酿成大祸,亏得押衙大人大量主持公道,否则,朱氏一门家破人亡,令祖宗蒙羞了。”李茂说道:“她年幼无知,受那些奸猾之辈蒙蔽,情有可原,此事节帅已经定案,不会再有反复,你不必再挂在心上。”
朱八道:“我这妹妹也是个聪明伶俐的人,懂事也孝顺,只是自幼没有父母,家叔事务繁杂疏于管教,才致闯下塌天大祸。三叔蒙冤而死,她心中悔恨无及,又在教养院受了许多委屈,自回家后自己把自己关在屋里,整日以泪洗面,不肯见人,短短月余瘦的不成人形,城中郎中无计可施。昨日得城外贤良寺慈云大师点拨,谓押衙是她命中贵人,唯有押衙才能救她。老汉不揣冒昧,祈请押衙可怜可怜她。”
此事见得荒唐,李茂哑口失笑,不想答应。朱八见状老泪纵横,撩衣又要下跪,李茂道:“待我见见她,劝劝她。”内堂,朱大嫂也向苏卿表达了要将堂妹送给李茂作妾的心思,缘由也是救人。
苏卿没有正面回应,借故出来,打发小茹把李茂叫出来。路上李茂问小茹:“她找我何事?”小茹哼哼道:“好事,你去了便知。”李茂闻她满身醋味,心中已知苏卿为何找他。见了面,不待苏卿开口,李茂便道:“事情来的好生荒唐,这简直要陷我于不仁不义之地嘛。”
苏卿道:“你休要辩解,我只问你,你究竟施了他家一场什么恩惠,人家巴巴的把女儿送上门来?”
李茂笑道:“朱婉儿只是他堂妹,不是女儿。”
苏卿寒着脸道:“你休要嬉皮笑脸,说,究竟怎么一回事?”
李茂犹豫了一下,还是把朱婉儿与倪忍有涉,如何挟持自己,自己又如何放她一马,李师古将其配给自己为妾,曹州事后自己又如何帮她一家翻案脱罪一事简要说了一遍。苏卿听完咬着嘴唇道:“如此说来,人家把女儿送你,也算是知恩图报了。”
李茂道:“这哪是报恩,这分明是在算计我,你想想看,果然要报恩早先为何不献给我,等她病成这样才给我,这分明是要我花钱给她治病,费心费力替他们养着她嘛。”
苏卿哦了一声,皮笑肉不笑道:“救人一命胜造七级浮屠,又道是救人救到底,送佛送到西,你身为佛家弟子,这个忙你得帮,得帮到底。”李茂搓着手道:“必须得帮吗?”苏卿笑道:“帮,必须要帮。”李茂嬉笑道:“那我就答应下来啦?”
苏卿摇着小扇,道:“人家都送上门来了,难不成还退回去,那得多伤人心。”李茂呵呵笑着,苏卿也跟着笑,夫妻二人大眼瞪小眼地笑了一会。
李茂收敛笑容,正色说道:“我想先去看看她,是否果然如朱八所说,再做计较。”苏卿冷冷道:“这件事你别管了,大丈夫有个三妻四妾也是平常之事,你不纳妾,不蓄婢,不养美人,心里是对我好,传扬出去倒是我的不是了,你就当是做好事,替我洗刷了这妒妇的恶名,我就阿弥陀佛感激不尽了。”
苏卿说做就做,第二日上午就去了朱八家,一见到形销骨立的朱婉儿,心就软了,眼前的朱婉儿恹恹的只剩一口气,犹如风中残烛,随时都有不测。见苏卿眼圈发红,软了心,朱家大嫂按照慈云大师的教诲,冲着朱婉儿大喝一声:“你自家做的孽,就得自家去偿,下半辈子你给他当牛做马,给夫人为奴为仆,你赎你前世的罪过。”
朱婉儿愕怔了一下,似从迷茫中清醒过来,再望苏卿时目光澄澈了,有了生气,还有一些羞怯。她摸摸索索从床上下来,叠了铺盖,在梳妆台前坐定,对着铜镜梳理了发髻,换了身干净衣裳,将自己的随身物品打了一个小包,就向兄嫂拜别。
朱八夫妻见妹妹如此,又喜又惊,又是满腹心酸。
那日朱婉儿在振武坊被李茂喝醒后,想到自己的疯狂举动可能害了一家人的性命后,禁不住心惊肉跳,她正欲离开,却被迎面闯入的内军卫士擒获,她的几个同伴也一道被擒。
朱婉儿由此恨上了李茂,后听说是李茂带人逼死了朱三,方知自己闯了大祸,想到自己的年轻冲动把好好的一个家毁了,痛苦的莫可名状。
朱三被定参与谋反,人虽死罪却不能恕,全家籍没为奴,累及族人。
朱婉儿听到这个消息,只是叹了口气,起身撞墙欲自尽,她在军府多年,犯官家人被籍没后的悲惨遭遇她听过见过,简直是惨绝人寰。
她欲一死以求解脱,却未能如愿,狱卒得知她被赏给了李茂,便加倍给予关照,朱婉儿额头上只是碰出了一点血,狱卒恐她再寻短见,让自己担责任,便将李师古将她赏给李茂的消息透露给了她,朱婉儿听到这个消息后就不想死了。
她要报仇,拼得一死也要杀了李茂。
这股仇恨支撑着她扛过教养院的非人生活,支撑着她活着离开那座阴森的大院。但事情的变化大大出乎她的意料,她恨之入骨的李茂向李师古求情为朱氏一门翻案,最终让李师古赦免了朱氏一门的罪过,她活着走出了教养院,获得了自由。
朱氏一门由天堂到地狱,转瞬间又从地狱回到了天堂,她堂兄朱八接替朱三成为李家家厨,她的侄儿被裴夫人收为义子,朱氏一门的荣华富贵失而复得。
这一切偏偏是被她视为大仇人的李茂给予的。
朱婉儿迷茫了,李茂究竟是害死他叔父的仇人,还是帮助他朱家重生的恩人,是非曲直究竟该怎么分辨?
她内心的良知告诉她,面对害人的凶手,她要恨的是持刀的人而非杀人的刀,她的恨没有理由。铸成这一切大错的正是她自己,没有了对李茂的恨,朱婉儿就开始恨自己,她把一切罪孽都扛在肩上,封闭自我,踽踽而行。
她自怨自艾,不思饮食,终至于神智昏聩,形销骨立。
她的堂兄堂嫂遍请名医,开了无数的药方,无奈朱婉儿却拒绝服药,最后告求到城外慈云寺,得高僧点化说她与父母、叔父前世有一段未了的孽缘,这一世她是来讨债的,朱氏一门能逢凶化吉乃是遇到了李茂这个贵人,她果然心中愧疚,想赎其罪,就该用余生当牛做马报答朱家的贵人,赎她造下的罪过。
慈云大师常在城中走动,与各衙门都有交往,闻听李茂是位和尚将军,特意登门造访,那日李茂恰收到一笔不小的贿赂,就借花献佛捐给了慈云,慈云知恩图报,一番言语说的朱婉儿起死回生,算是还了李茂一个人情。
苏卿见朱婉儿收拾行李时手脚麻利,与先前判若两人,疑心有诈,再三观察,才知是自己多心了,心里因想:“难不成真是天意?”扶起朱婉儿,仔细看了看,心道:“这孩子好生将养,倒是个大美人儿。”又在心里暗骂一声:“做恶的是他,行善的也是他,道貌岸然的坏家伙偏偏有这等福气。”
朱婉儿并非朱八的亲妹妹,兄妹间年纪相差悬殊,给李茂也是做妾,但朱家夫妇却丝毫没有亏待这个给人做妾的妹妹,所给陪嫁比亲妹妹还要丰富三分,又邀请了族中亲故,满城亲朋,办的热热闹闹,弄的人尽皆知。
朱婉儿过门的头一晚,苏卿做主让把小茹梳拢起来,正式给了她一个妾的名分。二日,就打发小茹和石空、石雄兄弟去曹州接苏蓉母子来郓州,她另有一封书信给张栓,让他路上护送,苏卿的算计是创造机会试试二人的缘分,果然有缘就说服张栓三年后娶她,若无缘,也不耽误他另觅姻缘。
小茹偷偷笑了一晚上,二日一早听到这个噩耗,欲哭无泪,磨磨唧唧到正午才肯动身,她想见李茂一面才走,却终于没有等到人,往日在公署打个照面就回来的李茂,这日迟迟不归,小茹眼巴巴地望着大门,泪水在眼眶里只打转。
石家兄弟见状不敢催促,只得磨磨蹭蹭为她争取时间,眼看将到正午,石空只得硬下心肠催促小茹上路,话一出口,小茹哇地一声哭了出来,她赶紧捂住嘴,奔跑着出了宅院,却一头撞在了青墨的身上。青墨摇头晃脑道:“一日不见如隔三秋,茹姑娘这般思念我家哥哥吗,其情可动上苍,这个上苍有旨,着茹姑娘与我家哥哥一道西行,先送你去曹州。”
小茹擦了把汗,委屈地说:“休要取笑人家。”青墨道:“不是取笑,是真事,你快去给茂哥收拾两件衣裳,我们要出趟远门,事情很急,茂哥不回来了,我去知会夫人。”
……
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