半年前，不管是占据湖广之地的苗三冠和彭无影，还是被迫西进的大西王张献忠，都在极力避免引火烧身。
因为半年前，朝廷还在飞檄各方抽调兵马围剿大顺王李自成。没想到仅仅一个眨眼的功夫，代表朝廷的崇祯皇帝朱由检就上吊自杀，大明朝的国统戛然而止。
大江南北范围内，大明卫军还有近六十万没有使用，能够发号司令的皇帝却突然没有了。这个变化实在是超出了所有人的想象，当然让各方面都措手不及。
苗三冠、万练、彭无影、张毓秀、侯铭德这五个人都可谓是一时俊杰，无论是胸襟气度、目光韬略，都绝不是泛泛之辈。
即便如此，面对突如其来的巨大变故，还是让他们一时间手足无措，因为眼下的格局他们从来没有想到过。
以前所做的各种准备，都是围绕李自成、张献忠的流民义军被朝廷平定，接下来就是自己的熊家军出面对抗朝廷围剿。无论是湖广之地还是西南沿海地区，都是为了这个战略目标进行布局。
改天换地的巨大变故，仅仅用了三个月不到的时间，而且结果大出意外。
三个月的时间实在是太短暂了。
作为叛逆的代表，流民义军竟然打进京城；各地卫军接到调令还没有全部上路，代表正统的皇帝就已经死了。
毫无疑问，眼下正是多事之秋，任何一家势力的举动都可能牵一发而动全身。
“我从来没有想过要当皇帝。”熊储一时间也难以决断：“就你们目前所掌握的情况，我觉得一切都在未定之天。斥候营和北方暗线仅仅查明朱由检死节，后来又发生了什么还不清楚，现在讨论继承国祚还为时尚早。”
苗三冠看了万练一眼，然后才对熊储说道：“主公，虽然朱由检一脉下落不明，但是朱棣一脉后人还有很多，并没有被流民义军杀绝。正因为如此，即便得到北方的后续消息，现在也不是称帝的时候。”
“此议不妥！”张毓秀赶紧插话：“微臣当然知道枪打出头鸟的道理，但是目前却有一个至关重要的问题需要解决。如果主公不立即称帝的话，那就做不到师出有名，运作起来就很麻烦。不知道两位军师考虑清楚没有？”
“张大人所虑甚是。”侯铭德一向刚正不阿，说话从来不会拐弯：“北都开封、京师、洛阳、长安、大同虽然被大顺军占领了，但是中都凤阳、南京还有大明军队数十万，这是一股巨大的势力。”
“张献忠自号大西王进入四川，手下人马不下三十万，这股势力也不小。现在是三股势力开始角力，就算我们熊家军不参与也不行，因为我们熊家军刚好卡在大江正中间。”
“我们熊家军最大的问题并不是战斗力不够，而是现在分成两个独立的区域，中间隔着云南、贵州、广西三个布政使司，互相之间失去了有效呼应。”
“崇祯皇帝已死，现在全国群龙无首。如果主公能够立即登基称帝，我们就能够南北夹击，一举拿下广西、贵州、云南，把两股势力连成一片，这样才能面对更加复杂的局面。”
彭无影接着说道：“侯大人所说，正是微臣的顾虑所在。还有至关重要的一点，如果现在主公站出来，那就不是窃取国祚，而是临危受命，重振大明的义举，具有更大的号召力，从而完成建文帝未竟的事业。”
“非也！”苗三冠摆摆手：“三位大人说的都不错，但问题不在这里。李自成、张献忠都是一代枭雄，既然已经全部称王，那就说明他们都要争夺天下。朱棣一脉窃国两百余年，当然不会甘心拱手让人。”
“毫无疑问，接下来的一段时间，各方面肯定会大打出手，然后自我标榜为正统。如果主公在这个时候登基称帝，很可能变成另外三方势力的共同打击目标，那就得不偿失了。”
万练微笑着说道：“诸位大人的眼光都被内地吸引了，殊不知此前失败的不列颠人、荷兰人、葡萄牙人还在虎视眈眈。缅越王府的军队，尤其是水师几乎是枕戈待旦，片刻不敢松懈。”
“如果主公现在登基称帝，我们就要走崇祯皇帝朱由检的老路，仍然是两线作战，甚至是四线作战。果真到了那种局面，最后的结局究竟如何，即便是孙武再世，诸葛复生，只怕也是难以预料啊。”
五个人两派意见，所说的内容都是实情，熊储听得汗流浃背，更加不敢轻易点头。
现在的局面实在是太糟糕、太复杂，六大巨头谁也找不到一条万全之策。
经过三天三夜的争论之后，熊储无可奈何表明了自己的态度：“以不变应万变，等待局势明朗化。好在北方乱成一团，应该没有人会注意到我们。五位大人要密切关注各方面的消息，统筹各种可能性的得失。”
这是目前没有办法的办法，即便彭无影、张毓秀、侯铭德再着急也没用。
熊储的估计没错，崇祯皇帝朱由检上吊身亡的消息，很快就已经传遍了大江南北，全国各布政使司都乱了。
正因为如此，湖广之地熊家军的斥候营、明线暗线可以肆无忌惮纵马飞驰，穿越贵州、云南、广西根本不受限制。
沈惜月派出的三百多传令兵，都是采用六百里加急的方式赶路，一人双马来回奔驰，各种消息纷沓至来。局势几乎每一个瞬间都在发生变化，简直让人应接不暇。
明崇祯十七年正月，多尔衮以清帝名义致书大顺军，提出协谋同力并取中原的策略。
李自成接到刘宗敏的报告，顿时勃然大怒：“番奴狼子野心，天下咸与知闻。本王定鼎天下，必灭之而后快。”
四月初九，多尔衮以奉命大将军统率满、蒙、汉八旗军十余万人，离盛京（今沈阳）西进。
十一日，清兵至辽河，闻李自成大顺军于三月十九攻取京师（今北京），明朝已亡。
多尔衮愤懑不已却无可奈何，遂采纳降将洪承畴的建议，决意率兵经密云、蓟州一带南下，直趋京师。从而由进攻大明，转为与李自成争夺全国的统治权。
可惜山海关总兵吴三桂刚好挡住入关通道，让多尔衮有些投鼠忌器。
吴三桂字长伯，明朝辽东人，锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。
崇祯皇帝登基，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。
一个官二代而已，并不是什么了不得的人物。如果不是因为他的舅舅祖大寿，吴三桂会不会在江湖上留下姓名都难说。
但是因为祖大寿权倾一方，崇祯皇帝朱由检也不敢怠慢，很快就升任吴三桂为辽东总兵，在祖大寿手下当差，镇守山海关。
此后祖大寿降清，还给吴三桂写信劝降，但是吴三桂认为满清鞑子不可能攻破山海关，更不可能威胁大明朝廷，所以不予理会。
这件事情让崇祯皇帝知道以后，认为吴三桂是一个不可多得的忠君之士。
加上吴三桂收容了祖大寿原来的精锐骑兵——关宁铁骑，顿时身价倍增，崇祯皇帝更加不敢怠慢。
没想到闯王李自成大军两万进攻京师，吴三桂对于崇祯皇帝的调令视而不见，近在咫尺却按兵不动，任由朱由检吊死在煤山。
吴三桂虽然不救朱由检，但是他既想投降满清，又想投降大顺军。首鼠两端，拿捏不定。
四月十三日，感受到多尔衮大军威胁的李自成，因为担心始终没有表明态度的吴三桂投向多尔衮，于是亲率十万大军奔赴山海关征讨吴三桂。
二十一日，李自成与吴三桂在一片石发动大战。
二十二日清晨，清军进至离山海关城仅二里，吴三桂见情势危急，率轻骑寥寥数员冲出重围、飞奔至关城东二里的威远堡清军营垒，跪降于多尔衮。
吴三桂表示：“倘若清军不愿助山海关明军，我也不愿返回山海关督战，李自成大军必在攻陷山海关后，一鼓作气攻向清军！”
多尔衮见吴三桂归顺非诈，接受吴三桂的请求，多尔衮令吴三桂按满洲习俗剃头，许诺将皇太极长女建宁公主嫁给吴子吴应熊。
此后，多尔衮命令硕英郡王阿济格、多罗郡王多铎率劲旅八万，在规定时间内分别从南水门、北水门、关中门进入关内，吴三桂所部系白布为号担任前锋。
四月二十三日辰时，吴三桂军渐难支撑，据守北翼城的一支吴三桂军向大顺军投降，多尔衮在欢喜岭的威远台上观战，下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
大顺军因攻坚一昼夜未能夺关，乃改取野战，自角山至渤海投入全部兵力，布一字长蛇阵，成决战架势。
多尔衮以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于渤海滨大顺军阵尾薄弱处，待机出击，并告诫各部不得急进。
大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼，令旗左右挥动，来回冲杀。吴三桂因有清军压阵，死战不退。
此时大风突起，扬尘蔽天，不利于不熟悉山海关地理的大顺军，双方展开肉搏，大顺军不顾伤亡，把吴三桂部团团围住。
血战至中午，双方均折损数万人，已经到了强弩之末，无力再战。
多尔衮见状大喜过望，因此急令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势、挥白旗，对阵直冲大顺军。
疲惫不堪的大顺军完全没有料到清军会直接参战，猝不及防之下阵脚大乱。加上大顺军没有和满清骑兵作战的经验，伤亡人数急剧上升。
申时初，统兵大将刘宗敏身中三箭负重伤，大顺军损失过半之后终于开始溃散。
李自成见败局已定，急令余部且战且走，立即向永平方向撤退。
老奸巨猾的多尔衮知道眼前就是千载难逢的大好机会，因此在马背上口头封吴三桂为平西王，同时命令他率部作先导一路追杀，直扑京城。
二十六日，李自成率领残部三万余人逃回京城。
二十九日，李自成在京城称帝，怒杀吴三桂家大小三十八口泄愤。
四月三十日，李自成决定由山西、河南两路撤退，到长安凭借黄河天堑稳定局势。
从攻入京城到退出京城，前后仅四十二天。
五月初三庚寅，福王朱常洵之子朱由崧从南京自大明门进入大内，至武英殿行监国礼。
五月十五日壬寅，朱由崧即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年为弘光元年，其国号依旧为“明”。
崇祯十七年（一六四四年）六月六日，多尔衮占领京城，同时将都城从盛京迁往京师，宣告满清正式入关争夺天下。
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