明治元年，年仅15岁的明治天皇从幕府手中接管了国家大权。在随后的几年里，明治政府大胆革新，全盘西化。学习引进西方国家的科学技术，并改革国内政治机构以适应和促进生产力的发展，增强国力。与此同时，日本明治政府明确决定要“开拓万里波涛”，使“国威布于四方”，明治三年5月4日，日本兵部省制定了《大办海军方案》，其中特别强调指出：“军舰的灵魂是军官，无军官，水手则无以发挥其所长；水手不能发挥所长，舰船将成为一堆废铁。……教育海军军官是建设海军之头等大事。”次年2月，日本海军在包括军校学员在内的全体青年军官中精选出12名最优秀的军官，派往英国去留学深造，东乡平八郎就在那时入选。
东乡在英国呆了不到一年，由于被英国政府拒绝进入海军学院而转入商船学校，实习时也是从最下级的水手开始做起（英国人并没有欺负日本人，说是商船学校，实际上毕业生的相当一部分人是进入海军服务的，那儿就是在按照海军军官的标准在培养商船船员的。本来大英帝国的商船队和舰队就密不可分，为了确保通商海路，皇家海军的宗旨就是“见敌即进攻”，商船军舰都一样）。明治七年，因为日本国内“征苔”呼声日高，日本海军缺少人才，东乡平八郎未待学业完成，便奉召回国，担任了“日进”号炮舰的舰长。
虽然就读的是商船学校，而且学业未能完成，但东乡平八郎所就学的英国商船学校一直是按照海军军官的标准来培养学员的，是以东乡平八郎的所学使他足以肩负起指挥一艘炮舰的重任。
因为东乡平八郎才能出众，又有“海归”经历，是以日本政府决定以琉球船民被苔湾番民杀害事件为借口决定出兵苔湾讨伐番民后，东乡平八郎指挥的“日进”号炮舰被选入征苔军的护航舰队中。
东乡平八郎回国后，作为最先归国报效的“海归”，他对自己的海军业务能力一直是相当自负的。但他万万没想到的是，自己会在苔湾海面上，碰到前所未见的强劲对手。
琅峤海战的结果，包括日本海军主力舰“东”号铁甲舰和东乡平八郎指挥的“日进”号炮舰在内的5艘日本军舰全被击沉，而乾国船政水师一舰未失。
在这场海战中，日本海军官兵可以说竭尽了全力作战，而且指挥官并没有什么失误，但仍没能摆脱全军覆灭的命运。
就是在这次激烈的战斗中，东乡平八郎被炮弹爆炸产生的气浪掀到了海里，成为了“日进”号唯一的生还者。
由于他落海的时间较早，因而逃过了一开始就被乾国海军俘虏的命运。但接下来发生的事，却成为了他永远难忘的噩梦。
东乡平八郎落水后，抱着半截舢舨在海中漂浮着，虽然没有被打捞落水者的乾*舰发现，但却碰到了装载着第三批征苔日军的运输船队。
这支1400余人的援军乘坐运输舰“常陆丸”、“有功丸”和“三邦丸”赶来，由炮舰“干行”、“云扬”护航。在海中随波逐流的东乡平八郎被“云扬”号救起。
被救上船的东乡平八郎做的第一件事，就是告诉大家，征苔军第一支护航舰队已经全军覆灭，乾国舰队就在前方不远处，要求这支运输船队马上返航。
但一切都已经来不及了。
就在这时，两艘乾国船政水师的巡洋舰“超武”号和“澄庆”号出现了，拦住了运输船队，用大炮对准了日军舰船，要求日军立刻投降。
面对乾*舰的逼迫，“常陆丸”号上的日本陆军坚决不肯投降，向乾*舰开枪射击，并搬出了陆军用的火炮向乾*舰开火，结果遭到了乾*舰的激烈炮火的报复，护航舰“云扬”、“干行”被迅速击沉，而“常陆丸”号被“超武”射出的炮弹击中了弹药舱，发生了大爆炸，很快沉没了。而在遭到落水日军的枪击后，被激怒的乾国水兵竟然乘座小艇，用步枪向落水日军射击，对日军展开了血腥的屠杀！
“常陆丸”号搭载的600余名日本陆军士兵最后仅有100余人生还，其余均化作了海上的孤魂野鬼。
在“常陆丸”号被“超武”号击沉的同时，“三邦丸”和“有功丸”也被“澄庆”号捕获，“三邦丸”号的船长三岛胜一和“有功丸”号的船长早川立信惊慌地没有任何主张，下令降旗并升白旗投降。在搭乘“三邦丸”号的美国籍大副伦贝特的提醒下，船上携带的密码本和重要件全部被焚毁，但是10万元的银日元尚未来得及投入海中，“澄庆”号上的中*官就登上了“三邦丸”，完全控制了这艘日本运输船。
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附：《林襄公集?奏稿?琅峤海战情形》：
“……臣率船政水师蒸汽快船5艘，炮船4艘自福州马尾不久，将至澎湖，突遇大雾，为免船只触碰，加之该海域礁石密布，遂停航以待雾散，不意海雾重重，竞日不散。臣恐贻误行程，乃令诸舰强行，欲冒险冲出雾区。然行不多时，运煤船‘惠利’便误触礁石，臣虑战舰触礁，遂不得不重令停航，并抢救运煤船。三日后雾散，再行启航不久，遇侦报船‘飞鸿’带伤前来，管带黄建勋告以澎湖水师前往琅峤一带阻倭兵上岸，而倭舰竟悍然开炮轰击，澎湖水师皆为旧式师船，不敌倭之铁甲大兵轮，遂至全灭，‘飞鸿’与之周旋搏击多时，以船小炮少，中弹多处，遂转轮撤回报信。臣得信后即率舰直驶琅峤，见倭兵已然登陆，海上有倭舰共5艘，内有铁甲大兵轮一艘，为其旗舰，余为蒸汽大炮船一艘，蒸汽小炮船两艘，蒸汽明轮炮船一艘，见我水师前来，即行上前开炮，未见有旗语问答。臣乃率诸舰上前迎敌，彼截冲我船，然速力不足，为我船所绕行，以舷炮反复轰击。……幸赖皇天佑护，将士用命，苦战多时，尽行轰毁倭舰，然此亦不足雪死士之冤仇，泄臣民之公愤……”
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