为了揭开“脏雪球”的重重迷雾，弄清彗星的真实面目，同时为了迎接哈勒彗星在20世纪的第二次回归，50个国家的900名天学家组成了国际哈雷彗星联测组织，第一次进行了空间现场考察，先后射5颗太空探测器，在非常近的距离内观测这颗彗星。由英法等国共同研制的“齐托”号探测器能深入观测彗星，到达离彗核的真相。它的回照率只有4%，比煤炭还黑；并有上千米高的喷流，喷泉核像煤块般极黑，表面粗糙，核外部分是由非挥性物质组成的多孔表面层。喷流接近太阳时外表温度有30-130，里面温度却只有-70，有多处裂纹和凹坑，气体尘埃流从里向外射。
中国是最和最完整地观测和研究彗星的国度，公元前613年《春秋》一书中有最早的记载：“鲁公十四年秋四月，有星孛于北斗。”这一认识成果比外国早几百年。在长沙马王堆汉墓掘的帛书还绘有世界上最早、最珍贵的彗星图案，据考证绘于公元前168年，比公元66年绘制的耶路撒冷上空的彗星早得多。
如同宇宙其他星体一样，彗星也逃不过衰老的命运，它的风采每况愈下，亮丽程度与日剧减，最后因物质耗尽而崩溃。彗星不会整体消亡，每隔一段日子，便会出现一颗新的彗星，成为人类已经现彗星名单上的“新生力量”。如在上个世纪末人们现了百武彗星及海尔-波普彗星。
自从“苏梅克——利维9号”彗星撞击木星之后，有人就开始担心，有一天会不会也有彗星与地球相撞？其实在广漠的宇宙空间里，彗星与地球相遇的机会几乎为零。即使相撞，也必定是彗星遭受“灭顶之灾”。因为尽管彗星的体积非常庞大，但质量实在小得可怜，密度也很小，只相当于空气密度的10亿亿分之一，比人类可以得到的真空还要稀薄。这种看得见的“虚空”，和地球相撞，又怎么能有力量伤害地球呢？
关于彗星的起源，荷兰天学家奥尔特提出了“原云假说”。该说法认为太阳系边缘地区存在着原云，这是原始彗星的形成地，受到其他恒星的作用力，原始彗星脱离原云，进入太阳系内层形成彗星。也有人认为是由小行星相互碰撞的碎片形成了彗星。或者是由行星爆炸抛出的物质所形成。
与彗星被视为不祥之物一样，极光也在古代人看来是不祥之物。古代人们认为极光是上帝或神灵点的灯，爱斯基摩人视它为火炬，鬼神用它引导死者的灵魂上天堂。极光的英语“uror”（奥罗拉），源于古罗马神话。古罗马神话中说黎明女神奥罗拉常在夜空中翩翩飞舞，迎接黎明的到来，可见“极光”是黎明的象征。极光现象一般出现在地球的北极和南极地区，亲眼目睹过极光的人，无不被它的瑰丽和壮观折服，惊叹于大自然的神秘莫测。
极光在其显现之初，总是先出现一条中等亮光的均匀的光弧，弧线以直线或稍弯曲的形状向天空伸展开去，其长度由几百千米至几千千米不等，宽有十多千米或几十千米不等。光幕下端离地一般在100千米左右，上端离地约950千米左右。极光运行速度极快，它能以每秒几十千米的速度往返扫动，几分钟之内，其亮度就可增大1000倍。极光现象在世界范围内出现过很多次。1950年的一个夜晚，我国北方就出现过极光现象，见过北极光的人至今仍然记忆犹新。淡绿色和淡红色的光弧闪耀在北方的夜空。时而像在空中烧的火焰，时而像在空中舞动的彩带，时而像巨伞悬在天边。它轻盈地飘荡，形状不断变化，一会儿红，一会儿绿，一会儿蓝，一会儿紫。多姿多彩的壮观景象持续了好几个小时。58xs8.com