其实成帝也看出淳于长越来越有点张扬，但没想到这家伙竟如此出格。尤其听说他竟将许后之姊娶做小妾，接受许后钱财，还要立她做什么“左皇后”，不觉怒从心起，当着王莽的面大骂：“这个王八蛋胆子也太大了，他不定还干过什么呢，给我逮起来严刑拷问！”当日便将淳于长逮捕下狱。正做着大司马美梦的淳于长怎么也没想到自己被人告了，没动几下刑就全部招供，连给许皇后写下流信也全都供出。成帝闻听，越发恼怒不已，当日便将淳于长杖杀于狱中。
淳于长伏诛，太后、天子、大司马在一起商议：“看来还是王莽忠直，朝中未来的宰辅，只有他是最佳人选。”王根说：“不用未来了。臣现在病体难支，正想卸任。请太后与陛下恩准臣离任，策命王莽为大司马。”太后、天子一致依允。
于是成帝第二天即大会群臣，宣布曲阳侯因病卸任，新都侯王莽接任大司马。此时是绥和元年冬十一月，王莽刚好三十八岁。
王莽一跃而为大司马，成为主宰朝政的第一号重臣，自然心中暗喜。但他还不满足，他要追求更高更美的声誉。因为此前他的叔叔大爷已经有四人做过大司马，他要全天下人看看，他的这个侄儿大司马要胜过叔伯大司马多少！于是勤于政事，终日不卷。王莽的确也有能力，处事果决利落，敢于拍板，而且很少出差错，群臣莫不钦佩。天子、太后自然也倍感欣慰，在一块说：“选王莽，还真是选对了。”
除了勤于政事，王莽还多聘贤良，擢拔名流，士人无不感激。同时，王莽更加注重操守，一如既往地寒素俭约，天子所赐及封地所收邑钱悉数散给部属吏士，家中不见余钱。某日，王莽的母亲身体不适，公卿列侯都派自己的夫人去大司马府问侯，而迎接众夫人的自然也是王莽的夫人。众夫人都锦衣罗裙，衣摆飘飘曳地，而王莽夫人只穿着粗布短衣，衣摆刚刚盖住膝盖。众夫人一开始还以为这位来接待她们的妇人是府中奴婢，结果一对话，才知道是大司马夫人，众夫人莫不惊讶。公卿列侯听说，也都欷歔嗟叹：“这个侄儿大司马，胜过那些叔伯大司马多矣！”此时王莽的美名，就像湖水中激起的涟漪，一波一波地往外传播。但只有少数几个人，如前将军何武、司隶校尉鲍宣、后将军公孙禄等不以为然。他们私下说：“大司马尚慕虚荣，沽求名誉，其心难测。此人一旦羽翼丰满，只怕又是一种面目。”58xs8.com