看到大门正上方的府名后，李利不禁摇摇头，无奈一笑。
随之他退后几步，再次细看，发现自己和郭嘉之所以没看到门楣上的金字，竟是被廊下两个大灯笼挡住了。
因此这两个字只有走到大门前才能看见，远远观看，根本看不到门楣上的府名。
“在下失礼，请小姐见谅。”李利对步家小姐拱手一礼，既而神色平静地说道：“如果小姐不弃，在下以后还是叫你步姑娘吧。不知可否？”
这就是李利不为人知的一点小秘密，那就是他看好的女子一般不以小姐相称，更喜欢称其为姑娘。
毕竟是后世思想，他对小姐一词有阴影，称呼别的女子倒是无所谓，但对自己看上的女子，那就不能称“小姐”了。
其实他也知道小姐这个词儿在时下确实是个高贵身份，只有出身不凡或大户人家的女儿才能称作“小姐”，普通人家或是庶民之家的女子，是没有资格冠以小姐之名的。
明知如此，但李利还是要当面提出来，因为这不仅仅是他的个人癖好，更是对眼前这位步家小姐的考验。
至于考验什么，那自然是考验此女是不是爱慕虚荣，自恃身份高贵不愿屈尊降贵。
此外，李利也想试试此女对自己到底什么态度，或者说初步印象如何。如果她对自己印象不佳，那此事还有待思量，毕竟强扭的瓜不甜，不必强人所难。因为他李利不缺女人，也用不着强迫女人就范，与其在那些对自己毫无好感的女人身上浪费力气，还不如把一心一意跟着自己的女人照顾好。
“公子此话何意？莫非公子认为小女子不配用‘小姐’之名吗？”果然，步家小姐并不知道李利的小心思，因此俏脸微怒，但说话声音依旧柔润悦耳。
李利微微摇头。向前迈出两步，走到她面前，神情严肃说道：“小姐误会在下的意思了。当今世上只有出身官宦世家的女子才会被人尊称为‘小姐’，也只有世家士族府邸才能称之为‘府’，否则纵然家境再怎么殷实，也只能称为‘宅’。小姐府上既是步府，那自然是官宦之后，自然当得起小姐尊称。
不过，在下素来对比较认可的女子称姑娘，不喜称之为小姐。这只是我个人习惯。小姐若能接受。那我领情；若不接受。谁也不能勉强小姐。言尽于此，小姐若是不愿意，那就当我什么也没说，反正门外下着大雨呢。小姐就当听见一声毫不相关的噪音即可。”
“你这人真是霸道，你我仅是一面之缘，何故交浅言深，将你自己的嗜好强加于我？”步家小姐疑声问道。
李利神色丝毫不为所动，说道：“一面之缘倒是没错，但我感觉和你已经相识很久了。”
“你、、、依你行了吧！”步家小姐甜美容颜上浮现出一抹娇艳红霞，似是很无奈认可了李利的无理要求。
随即她深吸一口气，接着说道：“家母前些年曾去过徐州，从那里学得一些佛法。随后便笃信不已，信奉积德行善，经常乐善好施。所以，你们就在府上住下吧，等雨停路干之后再走。”
话音未落。她扭头对看门小厮吩咐道：“阿四，将几位客人请入东厢房歇息，半个时辰后，请客人前来正堂用膳！”
“多谢步姑娘盛情，郑锋愧受了。”李利拱手一礼，微笑说道。
布家小姐神情错愕，似乎对李利口中步姑娘的称呼有些不习惯。稍稍迟疑之后，她款款一礼，柔声道：“既如此，我先告辞了，家母身边还需有人侍奉。礼数不周，请公子见谅。”
“步姑娘请便。”李利微笑颔首，摆手示意她自去。
步家小姐再次看了李利一眼，随即转身走向正堂。迈出十余步后，她陡然回眸一笑，轻声道：“步姑娘这个称呼其实也很好听，多谢郑公子。”
“呵呵呵！”李利朗声笑道：“步姑娘夸奖了，你以后要多笑一笑。无论开心或是不开心，日子还是照常过，笑一笑十年少，愁一愁白了头，何必跟自己过不去呢！”
步家小姐闻言后，突然停下脚步，娇躯微颤，似乎是有所触动。但她这次却没有回头，稍作停留后，款款走进正堂，随之身影消失在前院之中。
待步家小姐离开后，看门小厮带着李利三人前往东厢房，不多时便到。
稍稍留意之下，李利发现东厢房与步府后院仅有一墙之隔，便知步家小姐对自己一行人还是很不错的，起码没有因为自己等人身穿粗布衣而轻视怠慢。
“你叫阿四？”正当看门小厮将李利领进正房准备离开的时候，李利招手叫住他，笑着问道：“阿四，你们步府是何来历，为何我早先没有听说过呢？要知道天下间我不知道的家族不多，却偏偏没有听过步府？”
阿四被李利叫住的一瞬间，便将先前揣进怀里的银锭双手递到李利面前，满脸涨红地屈膝跪拜道：“小人有眼无珠，先前得罪公子，还请公子切莫告诉我家小姐和老夫人，否则我就不能再在这里干下去了。求公子开恩，饶过我这一次吧，以后我再也不敢了！求公子开恩、、、”
“快起来。”李利单手将阿四强拉起来，又将他手里银锭塞进他的怀里，微笑道：“这点银子你拿着，今天之事到此为止，我绝对不会告诉你家小姐的。不过你这张嘴以后可不能再这么叼毒了，否则早晚都会吃大亏。现在说说吧，步府到底什么来历，你家小姐叫什么名字？”
“公子安坐，听小人慢慢道来。”阿四虽然势利，却极有眼力，手脚也很勤快。
他将李利请到主位坐好，随之搬来马凳坐在下首，再给李利倒上一杯茶之后，详细说道：“公子有所不知。步府早先不是舒县人氏，而是临淮淮阴人氏，乃淮阴世家大族。族人众多。后来步氏一族家道中落，因躲避战祸四散离析，我家老爷和老夫人便是那时举家搬到舒县安家落户的。可惜老爷身体不好，在淮阴时就经常卧病在床，搬家时又是一番劳累，等到真正在舒县安定下来之后，没过两年我家老爷就病逝了。
老爷生病期间，一直是老夫人打理家财，张罗搬家，并在这里买下上千亩良田。置办下如今这般家业。老爷病逝后。老夫人经常伤心落泪。又笃信佛法，常常接济过路行人，乐善好施。近几年来，但凡是有求于步府的行人或流民。老夫人都会妥善安置；有些人甚至隔三差五上门讨饭，只要她知道，就一定会接济他们。久而久之，步府原有家底也被掏空了，日子越过越困难，已经无力接济别人。
去年冬天，步府实在维持不下去了，只能遣散一大批扈从和侍女，如今留在府中的扈从和侍女加起来还不到二十人。好在步府搬到舒县时置办了上千亩田地。眼下全府上下只能依靠这些薄田勉强度日，日子不好不坏，倒也维持下去。”
说到这里，阿四语气稍顿，抬头看了看李利。接着说道：“今日并非我执意为难公子，而是府中确实生计拮据，真的不能再像以前那样乐善好施了，否则我家老夫人就只能变卖房子和田地，维持生计。不过公子既然能让我家小姐另眼相待，想必定有过人之处，因此我就对公子直言相告，不敢丝毫隐瞒。
我家小姐名叫步练师，现年十七岁，再有两个月就十八了，至今尚未许配人家，所以按照步家的老规矩，小姐不能轻易告诉公子闺名。小姐天资聪颖，异于常人，十年前有位游方术士曾言，我家小姐乃鸾凤转世，美貌端庄，生就旺夫之相，将来必是富贵至极，甚至还有可能母仪天下。这些年来，那位术士所言开始灵验了，我家小姐精通音律，饱览古今书籍，知书达理，女工更是名扬庐江全郡，与皖县桥公膝下二女并称庐江三大巧手。
最令人惊叹之处，还是我家小姐看人极准，世事通达。早在一年前，我家小姐就预感扬州有变，因此将步府名下的产业全都转让给别人。果不其然，随之袁术就占据了九江郡，大肆出兵攻打各郡，致使扬州各地兵祸横行。很多士族大户都遭了大难，唯有我步府安然无事，非但没有太大的损失，反倒偿还了老夫人此前借下的债务，渡过生计难关，得以维持至今。
今天我家小姐既然让公子一行人住进东厢房，想必公子等人也不是泛泛之人，必有过人之处。”
“嗯，原来是这样。”李利恍然大悟的点点头，既而随口问道：“阿四，老夫人此前欠下很多外债吗？步府既然遣散了大量扈从和侍女，为何把你留下？”
“这、、、”阿四闻言惊愕，被问住了。
随之他面带愧色说道：“不敢隐瞒公子，老夫人以前确实借下许多外债，这都是为了接济流民和资助穷困读书人。老夫人经常关照有求于步府的有才气的年轻读书人，不但供吃供喝，临行前还馈赠他们盘缠银两，生怕他们再挨饿。步府毕竟是外来户，根基浅，花销大，像老夫人这么大方仁慈施舍银两，偶尔为之尚可，长期这么慷慨下去，就只能把步府名下田产抵押给别人，借钱过日子。
好在我家小姐心灵手巧，女红极好，绣出来的绸缎每匹都能卖个好价钱，整个庐江城的达官贵人都抢着要呢！再加上我家小姐聪慧过人，早早将步府名下店铺卖掉，如此多方筹措之下，老夫人借下的外债今年开春就已还清了。”
语气稍顿之后，阿四接着说道：“小人的父亲是步府老仆，两年前与老爷先后去世。家父走后，小人便接替家父之职在前院看守门户，接来送往。去年老老夫人遣散扈从的时候，念及小人家中世代都是步府扈从，便将小人留下。公子若是没有其它吩咐，小人先行告退了。”
回答完李利的问话后，眼看李利怔怔失神、低头沉思，阿四知趣地悄然退到门外，既而轻轻掩上房门，顾自离去。
房门“咯呀”声响让李利渐渐回过神来，既而他若有所思地摇头苦笑。
直到此刻，李利已然想起步练师是何许人了。
原来眼下步府的步家小姐就是日后的步夫人，孙权的老婆，后世也称之为步皇后。
据史册记载，步夫人美貌动人，温柔淑德，深得孙权宠爱，直到步夫人死后，孙权仍旧对她念念不忘，后悔没有敕封步夫人为皇后。步氏嫁给孙权之后，虽为侧室，却从未失宠，生性温良端庄，心胸豁达，知书达理，从不恃宠而骄，更不与孙权其他妻妾争执。正因如此，她在吴国名望极高，虽没有被正式册封为皇后，却被很多江东大臣和宫中侍女视为中宫皇后，因此才有步皇后之说。步氏嫁于孙权时比孙权大五岁，一生只有两女，也很得孙权疼爱，视如珍宝。
此外，步氏还有一位堂兄，此人便是步骘，字子山，与步氏同宗同族，最终担任东吴丞相，权势显赫。
不过步氏和堂兄步骘在步氏家族应该不是嫡系至亲，因为眼下步府中只有步练师和她的母亲，没有步骘，阿四也没有提起过他。由此可见，步骘虽与步氏同族同姓，却没有太深的交往，只不过二人同在扬州，最终都在孙仲谋处。
想起江东孙权，李利知道其人现在不过是个十二三岁的半大孩子，眼下还跟在其兄孙策身边过着寄人篱下的日子。而江东小霸王孙策如今正是困顿迷茫之时。其父孙坚死后，孙策带领孙坚旧部曾寄居徐州广陵郡，颇受陶谦关照，随后却因他私自招募兵马，暗中结交名士张纮、张昭兄弟，导致陶谦起疑，迫使孙策不得不离开广陵，前往九江投奔袁术。眼下孙策正在袁术帐下效力，替袁术东征西讨，攻城拔寨，以期取得袁术的信任。
世事无常，眼下江东孙氏兄弟还在寄人篱下之中，而他李利却偏偏看上了原本应是孙权的妻子步练师。世上有两大仇恨，其一是杀父之仇，其二便是夺妻之恨。
由此可见，夺人妻，罪莫大焉！
不过孙权现在乳臭未干，自顾不暇，又与步氏素未谋面，因此便谈不上夺妻之恨了。而上天既然有意让他李利此时遇到步氏，那孙权就可以靠边站，这辈子也甭想见到步氏。原本是夫妻，世事弄人，从现在起此二人恐怕就要成为陌路之人了。
————————————（未完待续）
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