良久，戏忠收回思绪，用沙哑的声音说道：“主公！天下诸侯皆不足为虑，堪忧者唯南方之袁术，主公当谨慎对待。”
曹操目光一闪，点头道：“此事吾亦知晓，奈何实力不足，无法与之匹敌。”
戏忠摇头道：“主公不必担忧！袁术止步宛城、汝南，即表明态度，不愿卷入中原混战，他会给主公足够的时间统一中原。”
曹操愕然，问道：“这是为何？”
“自黄巾以来，中原一片混乱，贼寇四起，诸侯并立，想悉数平定，费时费力。袁术不想因中原而耗费太多精力，这才止步不前。”戏忠淡淡说道。
“如此说来，袁术是想让一方诸侯扫平中原，然后他再北上讨伐，一劳永逸。”曹操瞬间就明白了戏忠之意，心中很不是滋味。
想想，中原是袁术看不上的地方，可他却要拼死拼活的争夺，最终更是可能为袁术做了嫁衣，心情能好才怪。
“正是！袁术会给主公足够的时间一统中原，不过他不会坐视主公进取河北。”戏忠点头说道。
曹操沉默一阵，抬头问道：“那志才以为，中原吾究竟取还是不取？”
“取！”戏忠浑浊的双眼突然变得明亮起来，正色道：“若主公视中原而不见，待袁术攻取荆州后，大军北上，各地必将望风而降。到时候袁术大势已成，主公再想与之对抗，也没有机会了。”
“可即便取下中原，恐怕也不是袁术之对手。”曹操皱眉道。
“主公攻取中原，非为立足，而是聚拢百姓、钱粮。”
戏忠这一句话，让曹操大感困惑，荀彧三人也是满脸不解。
“志才此话何意？”曹操好奇道。
“字面上的意思！主公聚拢百姓、钱粮后，秘密西迁，入主关中。”戏忠一脸淡然的说道。
曹操、荀彧等人皆是大吃一惊，戏忠如此跳跃的思维，让众人一时间有些接受不了。
“关中？”曹操疑惑道。
“不错！”戏忠坚定道：“秦据关中，扫灭六国，高祖得关中，败楚霸王，平定天下，可见关中之重。若非光武帝东迁，关中繁华，未必在中原之下。”
说到这里，戏忠又是一阵猛咳，手中一片血污。
曹操赶忙取过清水，给戏忠漱口。
过了一会儿，戏忠稍稍平静，继续说道：“接下来主公要努力平定中原，一定要快，否则袁术攻下荆州后，大事休矣。取下中原后，主公当立即安排百姓西迁，同时联络袁绍，相约一同对抗袁术。袁绍与袁术向来不合，一定会同意的。”
曹操点头道：“操记下了！”
“若袁术北上，主公不可与之争锋，直接率军撤入关中即可，至于那些没有迁走的百姓，也不必理会。主公切记，在没有足够的实力前，莫要与袁术正面相抗，该退让时需退让。勾践卧薪尝胆得以复国，高祖卑躬屈膝方得天下，主公当引以为鉴，万不可意气用事。”戏忠几乎用尽最后的力气说完这一段话。
此时，戏忠已是油尽灯枯，托着最口一口气，对曹操道：“进入关中，主公当以长安为基，东依函谷关，西平凉州诸侯，而后南下攻取益州。凉州马匹，益州钱粮，有此二州主公即可与袁术相抗，最紧要的地方是…是……”
话未说完，戏忠声音鄂然而止。
曹操伸手一探，心中顿时一沉，猛地将戏忠抱入怀中，大哭道：“志才仙去，吾心如刀割矣！”
戏忠用自己最后的力量为曹操规划了日后发展的道路，可惜尚有一言未曾说完，不得不令人惋惜。
荀彧长叹一声，低头不语。
郭嘉最后还是没忍住，泪如雨下。
程昱虽和戏忠不熟，可同样也是满脸黯然。
随后，曹操安排戏忠葬礼，极尽隆重，麾下武全部赶来祭拜。
戏忠之死，对曹操打击甚大。
办完丧事，曹操将自己关在屋子中，整整三日，未曾踏出房门一步。
三日后，曹操终于走了出来，虽然显得有些憔悴，可气质却更为犀利。
将一应事物处理完毕，曹操召来荀彧，再次提起之前攻略颍川之事。
荀彧见曹操恢复，暗暗松了一口气，进言道：“如今尚是天寒地冻之时，不宜进兵，待大地回暖，再行出兵不迟。”
曹操从之，命众将准备，只待二月中旬时分，大地回暖，即刻进军颍川。
……
……
曹操痛失臂助，袁术却又得贤才。
新年刚过，月末时分，阎象来报，言招贤馆有两位大贤来投。
袁术大喜，暗道：“马上就要出兵攻打豫章了，这个时候有大才投奔，好兆头啊好兆头！”
待听得二人姓名后，袁术喜色尽去，心中满是复杂。
“周瑜……孙策！”袁术喃喃道。
如果是其他时候，得知周瑜来投，袁术必定欣喜万分，可如今他杀了周瑜的至交好友孙策，这个时候周瑜来投，袁术不得不有所怀疑，他是不是别有用心，打算寻找时机为孙策报仇。
“见一面再说！”袁术微微有些头疼，命阎象安排二人明日觐见。
翌日，袁术早早来到官邸。
烈日高悬时，周瑜、鲁肃终于来了。
袁术命人请入。
“周瑜（鲁肃）拜见袁大将军！”周瑜、鲁肃进得大堂，对袁术行礼道。
“不必免礼，坐！”袁术面无表情的指了指右手边的位子。
“谢大将军！”
待二人坐定后，袁术饶有深意的问道：“公瑾、子敬来投，吾心中甚喜，不知汝等想要求取何等职位？”
“呃！”周瑜、鲁肃都没想到袁术会如此直接，不由得愣了一下。
周瑜似有所悟，眼中精光一闪，道：“却要看大将军如何安排了。”
“哦？”袁术脸上诧异之色一闪即逝，笑道：“看来公瑾对自己才学很是自信，却不知为何要来投我？”
“大将军设下招贤馆，不就是想揽尽天下贤才吗？周瑜今日来投，大将军却为何有此一问？”周瑜淡淡说道。
鲁肃此时也发觉气氛有些不对，心中暗暗紧张，满脸焦急的看着周瑜。
袁术双眼盯着周瑜，目光直射过去。
周瑜也不示弱，一脸淡然的和袁术对视着。
良久，只见袁术神情黯然，叹道：“人来了，心却未至！”
“呵呵！”周瑜轻笑一声，略带挑衅道：“身心皆在，就怕大将军不敢要！”
“公瑾！”此话可以说是大不敬了，鲁肃赶忙拉了一把周瑜。
周瑜却不理会鲁肃，双眼直视袁术，观察他神情变化。
听了周瑜之言，袁术愕然，深深的看了一眼周瑜，道：“公瑾可知，最可怕的不是敌人如何强大，而是自己内部存有隐患。”
周瑜淡淡道：“隐患与否，尚未定论，大将军又何以评判？”
袁术眉头微皱，沉吟一下，道：“公瑾！吾便直言，你与孙伯符之关系，吾亦是知晓。孙策既然选择了争霸之路，败了就应该承受应有的后果，吾不觉自己做错。”
顿了顿，继续说道：“公瑾与孙伯符交好，来此复仇，尽朋友之义，兄弟之情，也是无可厚非，吾不会计较，你自去！”
“大将军误……”鲁肃刚想解释，却被周瑜打断。
当下，只听周瑜淡淡说道：“大将军即能容我，为何却不能容下孙家？正如大将军之前所言，走上争霸之路，自要付出代价，伯符纵然死不足惜，可其家人何辜？”
袁术脸上闪过一丝无奈，叹道：“孙坚有勇无谋，却不想其子尽为人杰，孙策勇猛无敌，尚能礼贤下士，着实了得；孙权年纪轻轻，可见识不凡，性格坚韧。其余诸子也是各有所长。如此一家，公瑾以为吾可否相容？”
……
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