经过20分钟的激烈炮战，国王号已经被对方命中了7发炮弹：其中4发轰然撞落在只有轻装甲的首尾区域和毫无防御的甲板舰桥，3发炮弹则命中战舰的主体防御之上。源于后世大和级那超前四分之一个世纪的防护理念，在当今的战斗中起到了决定性的作用：不仅中央装甲盒轻易抵挡了来袭的炮弹，c号凯瑟琳炮塔的正面装甲也不例外。这一区域的装甲厚达400毫米，且与水平呈45度角布置，在当前距离下的防护力甚至比内倾18度的350毫米主装还要强硬。当猛烈的爆炸过去之后，德国损管士兵惊讶地看到炮塔的表面上只是多了一片凹痕、和烈焰灼烧后的痕迹；那缓缓旋转的动作和上下调整的炮口，无不彰显了它仍旧具备战斗力的强悍生命！
“这真是令人难以置信，我们的装甲防护在英国人的15英寸重炮面前表现得堪称完美。”司令塔中的希佩尔也不禁长吁了一口气。对一手促成了这一装甲防护模式转变的清英萌生出了难以言表的钦佩之情。在实战中被拍了好几下的希佩尔。已经完全能理解这种放弃传统结构而转为装甲盒重点防御的精义所在：在穿甲弹效能突飞猛进的当今。大面积的中等厚度装甲不仅不会起到任何的防御作用，反而会成为启动来袭炮弹引信的关键导火索。而更加难能可贵的是，该级舰并非是绝对的重点防御，而是在战舰首尾也都铺设了一条70毫米的轻装甲带：它的出现不仅能有效抵御近失弹破片的侵袭，更能保证在炮弹击中该处水线之后只会出现一个主体破洞，损管士兵能够相当容易的完成堵漏。而如果是完全不设防的话，外层那片薄薄的造船钢，必定会因为炮弹爆炸后所产生的密集弹片而被打得状若蜂巢。堵漏的难度也就将呈几何倍数增加了！
“天幸殿下是站在我们这一边的。否则的话，帝国的海权也不知道要花费多少时间和国力才能实现！”希佩尔喃喃念叨道。
相比于德国人的庆幸，12公里开外的英国舰队处境却是处境愈发不妙起来。伊丽莎白女王号被废了一座主炮塔，全舰中弹已达8处，而最为关键的是，这些炮弹全部都实现了有效穿透！大量海水从水线附近那触目惊心的狰狞破口处汹汹涌入，英国损管部队不得不关闭一个又一个水密舱门来阻止进水蔓延；在船体内部和甲板之上，则更是一片钢板扭曲断裂、火焰冲天怒卷的可怖景象。几乎所有待命的水兵都投入到了损管工作中去，浓烟、烈焰、水龙交互激冲的场面随处可见。当前，无论是垂直防护的炮座、主装甲带、炮塔正面。还是水平防护的甲板，都不能丝毫抵挡德国重炮的雷霆轰击！
“该死的德国人。为什么他们的战舰还没有出现战斗力下降的情况？”看着望远镜筒中那同样烈焰奔卷的德国战列舰，托马斯满是焦躁和愤怒的大声说道。战斗进行到现在，对方的炮火仍旧如最初时候一般凌厉精准、井然有序，这完全就是一副主核心舱没有受到任何损伤的模样。如果是由于自己今天点背、以至于之前所获得的所有命中全部都打在了次要区域的话，托马斯也就认了，可他之前明明观察到有一发炮弹正中对方的尾部炮群，按理说应该给予了敌舰决定性的一击，可现在向自己袭来的炮弹，仍是一如从前的每20秒钟4枚！
“将军，我们撤退吧，现在我们已经失去了一座主炮塔和6台锅炉，战舰进水也超过了1500吨，再继续战斗下去无疑是对我们严重不利的！”装甲司令塔内，上尉参谋官坎宁安满脸忧色地对托马斯说道，“因为这些进水所带来的超重，原本就只有6英尺高的13英寸主装甲带已经大面积沉到了水下，现在其露出在水线之上的高度至多不过1英尺，而穹甲更是随之完全沉到了吃水线之下。一旦主装甲被再度击破，我们将再不能获得额外的浮力保护，只能任由海水在主甲板上蔓延肆虐，最终葬送掉整艘军舰！”
托马斯蓦地转过头来，目光死死盯着口出危言的年轻上尉；然而过不片刻，他眼眸中的凌厉之意却是陡然消散，只剩下了难以掩饰的痛苦、凄凉、萧瑟、和无奈。这些道理他岂能不知？然而自己在出征之前所背负的是整个不列颠的希望，如果这次出击再以失败收场的话，自己又如何回去向国民和政府交代？
正自艰难挣扎，托马斯忽然感到脚底又是一阵剧烈的震颤，这次抖动是如此的猛烈，以至于长年服役海上与风浪为伴的他也是平衡骤失：司令塔中一片大乱，众人踉跄奔跌，磕撞连连，过了好几秒钟之后才勉强扶墙站定。“千万不要是弹药库！”这是感受到本次震动的所有英国官兵在一瞬间内爆发的强烈祈祷。过不多时，损管部门便向惊魂未定的托马斯报告了损伤情况：一发大口径炮弹击穿了从13英寸渐变到6英寸的中部装甲带，并又击穿了下方仅有1英寸的主甲板后钻入轮机舱内爆炸。3、4号帕森斯蒸汽轮机现已彻底被毁，整艘战舰只能靠一侧的两组汽轮机维持动力了！
得知这一消息，托马斯的脸色瞬间变得惨白。德国人又把炮弹送入了自己的核心区域，而且还是仅次于弹药库之外最重要的机械室！相比于有24台之多的燃油锅炉，为战舰提供直接驱动力的蒸汽轮机却只有4台；现在一下子给自己报废了一半，这在速度上的损失无疑要比之前锅炉舱所遭受的打击还要为重！
“传令，舰队右转5个罗经点并释放烟幕；驱逐舰进行一次鱼雷突击，只需迫使对方改变航向即可！”托马斯牙关紧咬，蓦地大声下令道。负责传令的士兵呆立了片刻，随即在应诺声中快步跑出了指挥塔；旁边的参谋们也是脸色复杂，既有一丝放松的庆幸，又蕴含着难以抹去的凝重和沉默。托马斯的这番命令，无疑是承认了快速舰队在这场战斗中的失败：然而不这么做又能怎么办呢？双方新锐战舰在攻防性能上那不对等的差距，就已经注定了这场战斗的结局！
“该死的英国人，哪能这么容易就让你们逃掉！”看见英国的主力舰列开始一艘艘地腾起大片淡黄色烟雾，希佩尔在指挥塔内大声怒吼道。经过近半个小时的战斗，己方舰队同样蒙受了相当程度的损失：光是他所在的国王号就有近两百人死伤，战舰进水超过1000吨，舰桥甲板同样被烈火硝烟蹂躏得不成形状。虽然率先撤退的对方所蒙受的损失，很有可能会比仍保持完整战斗力的自己要沉重许多，但让对方这样在自己面前潇洒走一回也绝对不是一个指挥官所能接受的局面。更为要紧的是，英国快速舰队在今天的表现已经充分展示出了他们的成长，无论是炮术还是防护都有了质的提升：要知道在上一次的交锋中，贝蒂舰队的主炮命中率只有可怜的%，更是在20分钟的战斗中就被自己打爆了3艘战巡的！在这种情况下，希佩尔又怎么能放任已近残血的对方回泉水补血补蓝？
看着准备要穷追敌寇的希佩尔，首席参谋官雷德尔忍不住开口说道：“将军，英国大舰队会不会在后面等着我们？现在主力战舰数量不足的英国人，极有可能会给我们来上这么一手。”希佩尔深深吸了口气，道：“埃里希，你能在胜利到来的前夕保持冷静，这很令我欣慰。不过，你也不必过多考虑了。现在这片海域天气晴朗，不仅水上飞机能够起飞侦查，主力舰的瞭望视野也在24公里以上；就算英国人在后方设伏，我们也能及早预警并从容撤离。更何况，这种诱饵战术原本就是公海舰队在战争初期所打算执行的，只是由于英国快速舰队太不禁打，才使得分兵引诱最终演变成为了集群对决。现在，英国人又怎么能反将我吊得上钩来？”
“传令，舰队右转两个罗经点，巡洋舰和驱逐舰前出护卫；等击退了这波雷击部队之后，再实施全速追击。”希佩尔看着远方那片向自己快速驶来的英国驱逐舰群，面色肃然的说道。(未完待续。。)
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