一周之前，部署在北美的英国情报人员向伦敦发回消息，一支规模庞大的运输船队即将从美国波士顿港出发，而它们的最终目的地将是德国本土的威廉港。由于皇家海军在之前战斗中的接连惨败，使得德国船队也开始在己方舰队的主力护卫之下穿越茫茫北大西洋；对于缺兵少将、阵容残缺的英国本土舰队而言，这在以往的半年时间内都已是一个苦涩屈辱却又习以为常的情况。然而这一次，英国海军却不再准备继续沉默；贝尔福大臣代表政府向军方掷下严令，本土舰队必须就此展开一场大的行动战役，并给予德国人以狠狠一击！
对于贝尔福这番完全不符合其平日老练风格的高调举动，同杰利科私交甚笃的托马斯，也从自己的老友口中得知了一些风声。伦敦政府已经在谋求以一个体面的姿态同德国结束当前的战事，而皇家海军的傲立潮头、涛声依旧，则将是外交大臣格雷爵士在谈判桌上最有分量的底气。
尽管随着加拿大号和阿金库特号战列舰在今年年初的竣工入役，使得大舰队的阵容勉强恢复到了鼎盛时期的一半，但明眼人都看得出来，本次行动的核心已经全部压在了快速舰队的头顶。原因无他：自从战争爆发之日起就开始拼命赶工、并让整个皇家海军都望眼欲穿的伊丽莎白女王级战列舰，现在没有一艘划归大舰队本队，而是全部交给了托马斯统领。该级舰标准排水量27500吨。最高航速24节。舰上装备4座双联装381毫米l42主炮、14座单装152毫米l45副炮。无论是主炮还是副炮都较以往的任何一艘英国战舰有了质的飞跃。而在防护上，该级舰也是较英国之前的战列舰有了很大的改善；在以薄皮战巡为主的英国快速舰队当中，伊丽莎白女王、厌战、刚勇3舰的防御完全就是梦幻般的存在！
盖因如此，就连现在正赋闲在家的贝蒂，也对如今托马斯这个曾经默默无闻的小弟所蒙受的恩赐而倍感眼红。他不止一次的在日记中抱怨，如果他能在去年八月的北海决战中有现在快速舰队的3艘女王的话，那么即便是如现在一般只有6艘主力舰，自己也有至少六成的把握能打赢那场海战。而伦敦的政要们。也都对指挥女王们的托马斯抱有厚望，他们无不热切期待着一场真正属于皇家海军的胜利，来挽回当前在谈判桌上的颓势。这种政治上的因素反作用于一线将领，使得托马斯已经愈发不能按照自己的意愿来主宰战场。
根据此前海军部的估计，德国快速舰队只剩下4艘战巡；如果能用新建造的“恩格丁”号水上飞机母舰拨开战场迷雾的话，那么进行一番战斗、并在德国公海舰队主力赶到之前逃离战场，那自然是再完美不过的结局。然而现在对方却是多出了2艘性能未知的新式战列舰，这无疑极大增加了接战之后的变数。若是放在从前，托马斯指不定还会出于谨慎考虑而从长计议，而现在。坐拥伦敦大佬们全部希望的他显然不能再有任何的退缩逡巡了！
“立即再派出飞机，对德国侦查舰队附近海域进行全方位搜寻。公海舰队主力极有可能就在距离他们不远处。我们必须先确定这些家伙的方位。”沉吟片刻之后，托马斯当即下令道。现在本方大舰队虽然就在自己身后60海里处，但其残缺的阵容已经不足以像从前那样倚为依靠；在很大程度上，自己此番都是要独自打完全场，因此对于任何一个环节都不能有丝毫的纰漏。
伴随着托马斯命令的下达，又有两架水上飞机在半个小时内接连起飞；看着这些小东西消失在海天相接处，即便是对大炮巨舰有着坚定信仰的托马斯也不禁泛起了一丝安心之情。这种以暗击明的感觉，无疑是每一个海战指挥官所梦寐以求的，不知不觉间，他心中对德国舰队的忧虑也为之降低了一些。然而过不多时，一则报告却让他好不容易才安下心来的轻松心情彻底破碎：一架德国侦察机已经飞临舰队上空，正如同狗仔一般盘旋窥视着自己舰队的全部秘密！
“该死，德国人的飞机是怎么找到我们的？”托马斯一拳砸在航海室的墙壁上，话语中满是难以置信之意。当看到那架冲落在海面上的己方侦察机之后，他脑中灵光霍闪，顿时明白了其中的关键所在。想到对方指挥官竟能在这种全新的作战模式下作出如此洞悉本质的正确应对，托马斯心中又是惊怒又是敬佩；现在己方的位置也同样暴露，打一场伏击战的原定计划已经不合时宜了！
高炮迭爆，砰砰闷响，在一片原始小口径防空炮的笨拙开火声中，托马斯思绪翻涌：现在避战显然是不行了。贝尔福将最新锐的主力舰给了他，就是要他在现在这个时刻获得胜利的；当前德国侦查舰队的阵容虽然和预想有一些出入，但还远没有达到事不可为的地步。而德国公海舰队主力阵容虽然豪华无匹，但追不上自己的快速战舰也是白搭，更何况对方现在是身处大洋当中，每一吨煤炭都是非常宝贵，受燃料所限的他们也不大可能会实施过于深入的全速猛追。
只要德国公海舰队主力不至，那么自己完全可以选择和对方的侦查舰队先过上两招。要知道，在这将近半年的时间里，呆在港内的英国快速舰队也绝对不是枯坐度日：除了全面改进炮井防爆门、避免再出现因炮塔被击穿而引发弹药库爆炸的命门之外，更将3艘战巡的倾斜穹甲都贴厚了一英寸，如此便有相当概率能在煤层的辅助下，挡住从此处穿透主装甲入射的大口径炮弹。整个改装都是在绝对保密的情况下完成，自始至终，德国舰队都不知道英国快速舰队出现了一段接近三个月的力量空档期。虽然这么做的代价是战舰增重400到600吨，航速和水线位置都受到了一定程度的影响；但对于原本就动力充沛的英国战巡而言，只需要减少一部分燃料装载，就足可抵消这一变动所带来的不利影响。
“传令，舰队右转一个罗经点，航速提至14节。发电报告知特拉法尔加号，我们正在向德国侦查舰队的所在海域驶去，准备进行接敌。”托马斯深吸一口气，缓缓开口道，“各巡洋舰和驱逐舰队按第14号舰队条例展开，随时听候命令。”
“四座双联装背负式主炮，几乎没有黑烟冒出的双烟囱；英国人果然将新战列舰编入了快速舰队，而且还是3艘！”接到侦察机所发回的电报之后，头顶锃亮的希佩尔难掩震惊之意地说道。由于英国海军在北海决战惨败后对虎号战巡服役的大张旗鼓的宣传，使得德国情报部门轻易获取了有关英国新锐舰艇的主炮情报：对方将主炮口径升级到了15英寸，与国王级的口径几乎混无二致。而从当前的情况来看，英国人在战略上的设计思路竟然也同样是和自己不谋而合：唯一有所区别的，便是国王级仍旧搭载了70%的煤炭，而不缺重油的英国人则估计是使用了全燃油锅炉，否则不可能在低速巡航的状况下还这么无烟环保的！
“将军，我们需要等待公海舰队支援么？以两支舰队大约60多海里的距离，用不了多长时间他们就能与我们会合。”一名参谋开口问道。
希佩尔沉默片刻，而后微微摇头道：“不可。当前我们还无法确定英国舰队究竟只是这一支还是另有后援，如果就这么先一步暴露主力舰队位置所在的话，无疑是向他们拱手送出了战场主动权。现在英国人也开始使用飞机，向我方靠拢的主力舰队必然会被他们所察觉。更何况对方现在的战舰数量也不算多，我们完全能够与之一战，并经此获得更多的战场情报：这也正是侦查舰队的使命所在。”
“传令，美洲鹰号母舰立即脱离编队，并将侦察重点转向西南偏南；我不希望在战斗打响之后，会有一支英国战列舰队突然从侧翼或是背后径直插来！各舰确认煤仓储量满足战斗所需，并将所有的锅炉都尽数启动。舰队左转两个罗经点，进入二级战备状态。另外，把这里的情况报告给腓特烈大帝号，侦查舰队即将迎击主动驶来的英国快速舰队。”希佩尔语如连珠，迅速下达了自己的命令。旁边的传令兵默记完毕，随即大步转身跑了出去。
“真没想到，我们竟然又会和这个老对手来一场这种难以预测结果的交战。殿下，希望您主导设计的新舰能继续延续奇迹。”希佩尔俯视着战舰前甲板那两座雄武威严的宽阔主炮塔，心中喃喃低语道。(未完待续。。)
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