就在这个月快过完的时候，皇帝将苏园园和阿谷叫到跟前，将刚从景州那边传来的消息告诉他们：“曹新方死了。”
简单的五个字，令苏园园和阿谷同时一愣，尤其是苏园园，她想起上次曹新方苦苦哀求傅庭谨时的情景，那时候他就说自己活不长久了，没想到竟是一语成真，这让她感到不安。
似是感受到她的情绪，阿谷不着痕迹地往她那边挪了小半步，顺势侧过身子为她挡住了一些视线。
曹新方只是一个小小的面摊老板，人长得又瘦又黑，还有点驼背，这样的人扔到人海里根本连个影子都找不到，偏偏皇帝居然就知道了他，更重要的是，他似乎知道苏园园和阿谷与这位面摊老板有往来。状似无心的一句话，实则像一颗石头，重重地砸进了湖里，激起了苏园园和阿谷同时心底里强烈的紧张与不安。
皇帝只当没看见他们的小动作，笑着安慰他们：“别紧张，朕没别的意思，只是刑部最近在查这件案子，刚好查出你们曾和他有过往来，朕就顺带问问你们，关于这位曹新方的事情，看看能不能找到杀害他的凶手。”
不过是个平民被害，竟然惊动了刑部，这件案子不可谓不重要。
阿谷偷偷朝苏园园做了个手势，示意她先别说话，然后主动上前半步开了口：“回禀陛下，我们之前时常去曹老板的面摊吃面。由此与他还算有些交情，却不曾想到他竟会遭人杀害，这让我们也深感遗憾。既然刑部最近在查此案。为了尽快查出真凶，有什么需要帮忙的地方尽管来找草民，草民必定义不容辞。”
三言两语，就将苏园园从调查的范围里推了出去。
皇帝双手交叉插在宽大的袖子里，斜靠在太师椅上，慢慢地摇晃。全然不将阿谷的话题引向放在眼里：“曹新方被害之时，你们都在舒州，这事儿就算问了你们。估计也得不出什么有用的答案。朕想要问的，是另一件案子，关于前几个月王大兴被杀的事情。想必你们两个应该还有印象吧？”
苏园园心情猛地一沉，果然转到最后，还是为了这事儿！
亦或者说，知情的人都知道，这两事儿其实根本就是一件事儿。
苏园园与阿谷同时低下头：“自然有印象。”
“朕听说，你们两个接下了王大兴家的宅院修建，结果宅子还没建好，他人就死了。连带着整个未完工的宅子也一起被烧掉了，这事儿刑部到现在都还没查出个所以然来。朕很想问问你们，在帮助王大兴修建宅院的时候，你们有没有发现他与什么奇怪的人接触，或者喜欢干什么，家里有什么地方是他最喜欢待着的？”
阿谷想了想，恭敬地答道：“我们因为负责帮王大兴修建房屋，为此与他见过几回，但接触的次数并不算多。对他也不是很熟。只知道他平时挺喜欢钓鱼，在家里就是睡觉或者养花，偶尔还会和曹老板出去喝个酒什么的，至于他有没有和奇怪的人接触……这事儿我们是真没看见。”
“噢……”皇帝的目光从他身上转过，落到一直没说话的苏园园身上，“那你说说，王大兴遇害的当天，你们两个在哪里？”
苏园园低头看着地板，错开皇帝的视线：“回禀皇上，那天是大年初一，微臣大清早就出门向师父拜年，正巧在路上碰上了也要去向师父拜年的师弟，就与他结伴一起去了傅家。”
“那之后呢？你们拜完年之后，又去了什么地方？”
苏园园藏在袖子里的双手，松了又紧，紧了又松，手心里全是冷汗。此时此刻，不说实话是欺君，说实话又免不了要被拖进这趟浑水里面，前后都是陷阱，她感觉自己就快要被机关射个万箭穿心了！
“我们之后坐马车去了城外，打算去给王大兴拜个年……”
不等皇帝说话，苏园园就扑通一声跪倒在地，忍着膝盖落地时被撞得生疼的痛楚，伏低身子颤抖着声音说道：“微臣当日还没进到王大兴的家，就远远地看着他家着了火，还有几个神神秘秘的人站在门口，微臣当时见到他们手里都拿着刀，心里觉得害怕，就赶紧找了个地方躲起来。等到他们离开之后，微臣才敢出来，那个时候王大兴家已经被烧得差不多了，微臣担心那些人会去而复返，就慌慌张张地跑回了家。”
“那你有没有看清楚那几个神秘人长得什么样子？”
“当时隔得太远，微臣心里又害怕，所以没有将他们看清楚。但是微臣当时看见他们在王大兴家附近转来转去，似乎是找些什么东西……”
“那他们有找到吗？”问这话的时候，皇帝的声音忽然沉下来了许多，神情也严肃了起来。
苏园园很小心地摇头：“不知道，应该是没有……”
听到这话，皇帝的神色方才缓和了些，他猜着那些人应该也没找到，否则曹新方就不至于惨遭杀害。
他想了很久，直到苏园园腿都跪麻了的时候，他才示意她起身：“此事你可曾与其他人说起过？”
“微臣回家当天，因为担心那些王大兴家的情况，就跑去找了五舅公，请他帮忙去追查凶手。”
皇帝露出了然一笑：“难怪朕问他关于这件案子是怎么发现的时候，他怎么也不肯透露报案的人是谁。”
“请陛下莫要怪罪五舅公，他是为了保护微臣不受牵连才不肯说的，此事都怪微臣太不懂事了，陛下若要责罚，就请责罚微臣一人！”
“龙爱卿护犊的心情朕可以理解。你也不必担忧，你能在那么危急的情况还记得去报官，本就勇气可嘉。朕有什么好责怪你的？罢了，这事儿就此为止，时候也不早了，你先回去歇着吧。”皇帝顿了顿，示意阿谷先别走，“朕还有事情吩咐你。你等下再回去。”
“是。”
等到苏园园离开之后，皇帝看向阿谷的目光忽然深沉了许多：“这些日子里，朕看得出来你是个用能力的人。但可惜你年纪尚轻，又没什么背景与资历，朕虽然很想正式封你为官。却苦于没有合适的机会。”
“承蒙陛下错爱，草民感激不尽，只求能为陛下效犬马之劳，不敢求官问赏。”
“你能这么想自然是好，不过朕也真是舍不得如此被埋没，正好眼下有个机会，只要你能帮朕把这件事儿办好了，朕绝对不会亏待你。”
阿谷心中一凛：“陛下尽管吩咐。草民赴汤蹈火在所不辞。”
“王大兴与曹新方先后被害，此事比是同一伙人所为，其目的不过是为了拿到那本失踪多年的账册与名单，妄想借此销毁他们十几年前贪赃枉法的证据。刑部已经正式介入此事，但为了不打草惊蛇，只能借着王大兴与曹新方被害的名目来查案，又加上刑部人多口杂，很多事情不方便让他们知道。”皇帝顿了顿，看向阿谷的目光变得深邃起来。“你的身份背景很干净，与朝廷没什么联系，此事交给你来办，既不用担心束手束脚，又不容易被那伙人察觉。”
还有最重要的一点他没说——就算阿谷不幸被发现了，甚至被杀害了，这事儿也不会与皇帝扯上半点关系。要是运气好的话，皇帝还能趁着这个机会引蛇出洞，来着瓮中捉鳖。
阿谷不是笨蛋，这层后果其实他也想到了，只不过常言道富贵险中求，他不介意用自己的命赌上一赌。
他屈膝跪地，深深地磕了个头：“能为陛下效命，是草民的荣幸。还请陛下放心，草民一定不辱使命，成功抓出真凶，为陛下分忧解难！”
皇帝点点头，非常满意阿谷的回答，他慢慢从袖子里抽出一个信封：“这个里面写了王大兴与曹新方的真实来历，你拿回去看过之后，立刻就烧掉，绝对不能让第三个人知道此事。”
“草民遵命。”
阿谷双手接过信封，然后就退出房间，回到了自己的屋子里。
他将信封拆开，抽出里面的两张信纸，粗略地过了一眼，随即起身走到烛台旁边，将信纸连同信封一直点。看着跳跃不定的火焰，他勾起嘴角，笑得冰冷：“报仇的时候到了……”
在信纸烧掉之后没多久，苏园园就过来找他了，她一进门就示意下人们都退出去，包括红袖在内。
屋子里就剩下他们两个人，阿谷示意她坐下，一边给她倒了杯茶，一边笑道：“孤男寡女共处一室，说出去对你的名声不好。”
“先别管名声，我只问你，那张名单你到底放哪儿去了？”苏园园紧紧盯着他，不放过他脸上任何一点神色变化，“如今刑部已经插手此事，陛下看起来也很重视，你我心里都清楚那张名单留着肯定是个祸端，你千万别引火烧身！”
“放心，那张名单我真的已经烧掉了。”
看见苏园园明显不信的眼神，阿谷起身将烛台端过来，捻起掉在蜡烛旁边的纸灰：“刚刚烧掉的，这还有尸体可以为我作证呐。”
苏园园挑起眉毛：“真的？”
“比金针还真！”
知道再问不出什么，苏园园只好信他一回，将话题转到了其他事上：“刚才陛下叫你留下，没有为难你吧？”
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