“咚！”
一声闷响从头顶传来，炮弹在旱龙卷顶端爆炸，弹丸里面的填充物化为一团灿烂的焰火，吹散龙卷风柱上聚集的雨云。旋风的形态发生了明显改变，高达4000码的沙柱向外侧倾斜，外围风力瞬间减小，约纳手上的压力一轻，主桅立刻回弹起来。
“8，7……”汉娜在船首倒数，丹尼紧张地站在大炮后面，观察旱龙卷的动向，“大约十秒后龙卷会回摆，一定要按时脱离！”他朝妹妹喊道。
“2，1……脱离！”汉娜?斯图尔特咬着嘴唇，猛地转动轮舵，喳喳尾部的沙流改变方向，“巴克特里亚的疾风”开始与旱龙卷向内的拉扯力对抗，像困在蜘蛛网里的飞蛾一样挣扎求生，“全部纵帆逆50度！”
哥哥越过约纳身边，快速调整船帆，现在三桅帆船的航速已经被推到将近50节，因航向改变而发生剧烈侧倾，水桶、木盆、货物和约纳一起咕噜咕噜滚向右舷。占星术士学徒的手掌被磨破了，一不小心松开缆绳，就与杂物跌成一团，“哎呀！”他在栏杆上撞得头昏眼花，伸手牢牢抓住船舷。
“走啊！”妹妹焦急地怒吼着。帆船在龙卷风巨大的吸引力里不住颤抖、咯吱作响，左舷几个装满水的大木桶被旋风拔起，霎时间就消失在黄沙滚滚的漩涡中。
“龙卷回摆了！”丹尼绝望地喊道。
因爆炸威力向外侧弯曲的沙柱开始回弹，如同4000码长、500码粗的巨人之鞭，带着毁天灭地的无穷威势压向头顶。就在这时，三桅帆船发生一阵剧烈的颠簸，约纳被震翻在地，平躺在甲板上喘着粗气，忽然他发现甲板已经恢复水平，身边已不再充满强劲的风和令人窒息的黄沙，他撑起身体向外看去，“巴克特里亚的疾风”像离弦的箭射出旱龙卷漩涡，以令人惊诧的速度飞驰在无尽沙海，通天彻地的沙柱飞速远去，喳喳尾部喷出的黄沙遮天蔽日。
“成功了？”他不敢相信地睁大眼睛。
“我们真的做到了，妹妹！”丹尼亢奋地跳起来向妹妹冲去，张开双臂想给汉娜一个拥抱，迎接他的是印在脸上的一个靴子印。汉娜把兄长踩在脚下，急促地喘息着，古铜色皮肤浮现兴奋的殷红，汗珠与沙尘布满额头，但灰鸀眼睛充满自豪。“爸爸，你看到了吗？我做到了……”
占星术士学徒脸上露出笑容，他咳嗽道：“咳咳，那么，终于结束了吗，我现在明白了丹尼，沙漠旱龙卷真的是一场噩梦……”
哥哥躺在地上，用奇怪的眼神瞅了他一眼，摇摇手指：“结束？不不，才刚刚开始呢。我说过，这次旱龙卷会有15到20团，接下来要做的，是在龙卷气团之间弹射，借助每一个龙卷加速，这样才能长时间保持高航速，不然一旦脱离，速度会很快下降的。”
约纳傻眼了：“可是你说主桅快撑不住了……”
“我会调整横帆受力的，放心，货物朋友。我们不会让爸爸留下的珍贵礼物损坏，巴克特里亚的疾风是斯图尔特家的骄傲！”丹尼信心十足地拍拍甲板，喀嚓一声，一块断裂的木板碎成两截，咕咚掉进船舱。
汉娜伸手指向前方：“第二个旱龙卷！所有纵帆顺85度！20秒后进入！”
“了解！”丹尼蹭地蹦起来跑向缆索。约纳无助地捂住眼睛。
如果挑战头一个旱龙卷是占星术士学徒今生的一大噩梦，那么接下来的一个小时就是二十个噩梦连续上演。从最后一个龙卷风里脱身而出、以前所未有的高航速奔驰在沙漠上，汉娜疲惫地坐倒在轮舵后，擦一把脸上的汗与沙尘，喃喃道：“我永远都不会忘记这个日子。”
“我们永远都不应该忘记这个日子。”丹尼摊开手脚躺在甲板上，望着天空。离开旱龙卷区域，天空立刻晴朗起来，沙漠地区的夕阳呈现橘红色泽，给起伏不定的沙丘镀上艳丽的轮廓。
约纳吐出一口沙子，扫视残破的三桅帆船，“你们的船也不会忘记这个日子。现在，谁来把我解开？”
在进入第三个旱龙卷时，约纳用掉了最后一分力气，帮不上任何忙，于是要求丹尼?斯图尔特把他重新绑在主桅杆上，免得跌倒摔破脑袋。此刻环视一片狼藉的甲板、折断的船首三角帆、损失大半的补给品和筋疲力尽的兄妹两人，占星术士学徒满脑袋都是不理解，不过现在更优先的，是传说中晕船的痛苦感觉。
等哥哥用匕首割开绳索，约纳头重脚轻在甲板上摇摇晃晃走了两步，扶住船舷，畅快地呕吐起来。丹尼理解地拍着他的后背：“把胃里的东西全部吐干净，然后喝一点热汤，会有帮助的。记得刚来南大陆的那一年，我妹妹整天抱着一个小桶不敢松手，呕吐鬼差点成了她的绰号……”
汉娜冷冷地瞟了他一眼。“……直到水手们把这个绰号安到我身上。”丹尼更正道，“直到一年后我们才适应航行生活，这不是件容易的事。”
约纳抬起头，抹抹嘴巴，除了清水和半块硬饼之外，他的胃里实在没有多少东西可以喷出来。一屁股坐在地上，约纳喘息着问：“我早就想问，为什么非要冲进旱龙卷里面去？竞赛真的那么重要么？”
兄妹二人对视一眼。约纳发现每当他说错了什么，斯图尔特兄妹就交换一个无可奈何的眼神。“货物朋友，生存在无尽沙海，最重要的是保持挑战的勇气，只有不断挑战，挑战创世主的神奇造物，挑战敌人，挑战自己，才能变得更强。”丹尼坐在他身边，低头看看自己鲜血淋漓的双手，说。
“为什么要变得更强？”占星术士学徒无力地问。
“变强需要原因吗？”丹尼不解道，“主神卢塔在上，这世上的一切生物都在拼尽一切力量变得更强，只有强大，才能获得更多的生存权利，拥有更广阔的视野，守护需要守护的东西，创造自己意愿中的未来。这样的理由够吗？”
约纳怔住了。
干草叉的伙伴们不知流落何方，音讯皆无；他体内的恶魔虽然久不出现，但潜藏着深深的危险；背叛者的预言一个接一个发生，带来一场又一场灾难；自己父母、暗火法师杰夫塔和柯沙瓦老师身上究竟隐藏着怎样的秘密，他无从得知；在这片陌生的大陆，他孑然独处、茫然无助，所能依仗的，只有四级占星术士学徒的名号，和孱弱到一无是处的占星术能力。
人为什么要变得强大？
如果强大，就可以守护干草叉的伙伴、消灭体内的恶魔、阻止灾难发生、探寻回忆的真相、在未知的世界昂首挺胸，迎接一场又一场风暴到来。这些不是足够的理由吗？
在无数黯然神伤的夜里，约纳躺在床上裹紧薄被，为自己的无能感到深深的羞愧，他不止一次询问主神席拉，质问神秘的背叛者赛格莱斯，为何将残酷的命运赋予他这样苍白无力的少年，当然，没有人给予他回答。
如今，在无尽沙海飞驰的三桅帆船上，沙盗的儿子给了他心中的答案。
“我要变强。”占星术士学徒约纳握紧拳头，说。
“当然，货物朋友。”丹尼脸上露出笑容，“不断挑战，不断变强，这才是男人的世界！”在偷眼看了一眼妹妹以后，他立刻改口：“……这才是男人和勇敢的女人的世界！”
汉娜缓缓站起，拍拍红斗篷上的沙尘，摘下大枪“瘸腿亨利的假肢”，仔细清理枪膛和机械装置里的浮沙。“巴克特里亚的疾风”以60节左右的惊人高速航行在沙海，“在速度降到20节之前，无风期就会过去，今天由于旱龙卷出现，沙漠风暴不会来了。晚上会刮起四级到五级的东北风，很适于航行呢。”丹尼观察天边的云朵，报出观测结果。
汉娜背好大枪，摆弄一下罗盘：“好像‘竞速之星’就在附近，我们需要检修一下桅杆。”
“还有船帆。还有缆绳。还有甲板。还有龙骨。还有舵机。还有船首帆。还有很多，妹妹。”丹尼苦笑着说。
起伏不定的天际线出现一个小小的黑点，随着三桅帆船快速驶去，黑点逐渐变大，“喔！那是什么？”约纳不禁发出惊叹，一艘没有船帆的巨大舰船出现在视野里，三层长方形甲板建立在两条并排的噬沙虫身上，以噬沙虫本身的速度缓慢前进着，舷侧无数个窗**出温暖的灯光，在逐渐暗淡的天幕里，像一座灯火辉煌的移动城堡。
越接近大船，“巴克特里亚的疾风”就变得越渺小，喳喳的体型与那两条噬沙虫相比显得无比娇小，如同爬行在巨石下的蚂蚁。“这就是‘竞速之星’，无尽沙海著名的移动酒店和帆船修造厂，汉娜！去二号码头，那里有空位。”丹尼指着右前方。
三桅帆船升起风帆，减慢速度，画了一条弧线向大船靠近。约纳发现大船座下的每条大虫身侧有一个接驳码头，左边的码头停泊着两条帆船，右侧码头空着，一个穿黑白格子服装的男人站在那里挥舞旗帜。
“喂！老贝！是我！”丹尼?斯图尔特跳上船首，向对方热情地挥手。
“斯图尔特！你那漂亮又不近人情的妹妹在哪里？一个月不见，我好想她！”叫老贝的人哈哈大笑，接过丹尼扔出的绳索，绑在系缆墩上。
汉娜从哥哥身后探出脑袋，瞪了对方一眼。丹尼苦笑道：“你瞧，遇到一个性取向正常的男人，同样令人苦恼呢。”
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