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车队离了宜章县，一路行经桂阳、衡阳等地，路上非止一rì。到了九月底，前头已是湘乡县，离乡不过两三rì路程了。
“五叔，你和三哥先带大队先行，我带武俊和永福他们先去一趟荷叶塘，少则一rì，多则两rì，随后就能追上来。”
“荷叶塘？”
周义成有些摸不着头脑。
前些rì子他们通过赵晨博等人之口，倒是知道湘中与涟源相邻的湘乡县那位在京城当大官的曾家死了老子娘。可双方相隔百里，以前素无往来，他家办丧事，与周家有什么关系？
“哦，好吧，快去快回，家里都等着呢。”
骑马脚程短，半rì间已到了目的地。这荷叶塘位于湘乡县西面，靠近双峰县东面，后世便归双峰管辖。此地东南面与衡山、衡阳两县毗邻，是湘中、湘西通往南岳衡山的必经之地。
荷叶塘，因其四周环山、中部低平，形似一片荷叶而得名。
此处距南岳不到百里，荷叶西面的九峰山，为南岳之“少祖”，九峰并列，巍峨挺拔，青山如黛，是一处居住、旅游、休闲、抚琴赋诗的理想之所。
人杰地灵，非虚言也。
一行人骑行在乡间小道上，一路皆是熟悉的江南丘陵地貌，四面群山耸翠，小桥流水，茅屋瓦舍和自然风光交相辉映，引人入胜。路上听着鸡犬之声，熟悉的乡音俚语，是如此的亲切。
“请问老乡，那曾侍郎家往哪边走？”
“喏，那边鳌鱼山脚下的大屋，就是曾家了。”
鳌鱼山，确实形似一座庞然大龟伏卧，山脚下一栋大屋周围布设了许多白幡白布，还有阵阵唢呐锣鼓声传来，应该便是曾国藩家所居的八本堂了。
纵马过去，行至府邸门外，只见院墙房屋雕梁画栋、富丽堂皇，颇为气派，不愧是吏部二品大员家的宅第。
只是这座宅第如今笼罩在一片悲戚气氛中，满堂缟素与唢呐锣鼓更增加了哀伤的氛围。
按律，官员父母丧必须回籍守制，殁了老母，家中顶梁柱又失了权柄，不知何时官复原职，这就有点祸不单行的意思了。
“湘中大熊山周氏前来致祭曾江氏老夫人！”
其时曾涤生尚未到家，家里主事的是其父曾麟书，听闻来了一队人个个鲜衣怒马，气派不凡，以为是自家大儿回来了。这位六十多岁的老夫子亲自领着老曾的夫人欧阳氏、其孙曾纪泽、曾纪鸿、孙女女曾纪静、纪耀、纪琛、纪纯与尚在襁褓中的纪芬等人迎出门外。
等到见了来人，才知道原是一场误会。
“原来是宝庆府周家的贵客，快快里面请茶。”
“老先生，且让晚辈先祭拜老夫人。”
其时曾国藩的弟弟曾国潢、国华、国荃、国葆，其姊国兰、妹国蕙、国芝等人也迎了过来，见这许多器宇轩昂的客人来拜祭老母，都一齐按礼屈身跪拜。
“一叩首！”
“二叩首！”
“三叩首！”
“各位快快请起！”
同是湘中大族，虽然不在同一个府，荷叶塘到大熊山边距离不过三五十里，相互间还是有所耳闻的，甚至生意上还有往来。
见来客执礼甚恭，曾家人都大为感动。再看到周晓峰递上的礼单，就是曾老夫子都不由得动容了，其余人等更是目瞪口呆不能做声。
只听得知客高声念道：
“湘中周氏晚辈周晓峰敬献纸人纸马各九对，寿衣十二套......奠仪，黄金五...五百两，南海珍珠..斛，龙诞香两斤....”
这是上万两银子的重礼了，即便是曾国藩为官十多年，也未曾置办下这么大家业，二品官，一年俸禄不过几百两而已，外放为官加上养廉银子也就万把两。现在侍郎大人都已经致仕守制了，无权无势，周家送如此重礼，究竟是何意？
“周少，这份礼实在太重，我曾家不能收。”
曾家诸子虽然眼热这偌大一注横财，却也知道拿人的手短，吃人的嘴软，来历不明的厚赠，收下也难以心安。
“大少爷这份厚意我们心领了，只是这黄金珍珠还请收回，其余的，就多谢了。”
“呵呵呵，老大人，各位曾兄，我周家在湖广以至南洋都有生意，一年进项不算少，这点奠仪只是一点小小意思，还请收下。你我两家都是湘中名门望族，只望以后能结为通家之好，要互相关照才好。”
周晓峰坚持要送，奈何这位曾麟书乃是一位私塾秀才出身的老夫子，虽然做不到视金钱如粪土，却也有自己做人的原则，金银财货与儿子的仕途官声比起来，还是后者重要，是以面对重礼一力坚辞不受。
“好吧，实话对老先生说了吧，晚辈以往一直在两广南洋经商，积蓄颇丰。数月前听闻粤匪入湘，湖湘各地生灵涂炭，局势动荡，便存了破家舍业、报国安民之心，想要效仿广州府潘仕成大人，在湘中编练营勇，谋个出身。”
“早就听闻老大人教子有方，不说侍郎大人高居庙堂之上，其下国潢、国华、国荃、国葆诸位兄弟都有大才，周某不才，想要延请四位助我āo办团练，这些财物，便算是安家费如何？等老夫人丧事办妥，几位再去报到，营官之位虚席以待，以后立下功勋，便是千总、游击，乃至副将，总兵，以各位兄台大才，又有侍郎大人照应，应该也不在话下。”
曾家兄弟也早就想要有个出身，奈何自家大哥向来为官不讲情面，不愿关照自家兄弟，是以他们四人至今没有功名。听到周晓峰的这番提议，都已经动了心。
“爹爹，大哥这一致仕，我兄弟等人晋身更无指望，周少爷如此诚意，何不如....”
金钱、前途，对于这个时代的读书人是无法拒绝的诱惑，如果不与大儿子的前程相冲突，似乎收下这番心意并无不妥。诸子并无守制之说，帮办团练，也算不得正经官身，却也是一个进身之阶。
“如此，那就多谢周大少美意了，这份大礼，曾家无以为报，只能让他们几兄弟来还了。你们几个小畜生，早就知道心里不安分了，还不谢过周少？”
曾麟书可以拒绝钱财，却无法拒绝五子都做官，光宗耀祖的诱惑，与周家这样的百年大族，湘中首富互为奥援，双方都不吃亏，甚至，如果不是家里出了个做侍郎的儿子，曾家小门小户都有些高攀不上。他这一点头，四兄弟喜不自胜，往后骏马得骑，高官得做，风光神气，再不用蜗居在这山冲里了。
“拜见周大哥，以后鞍前马后，唯周兄马首是瞻！”
这一个头磕下去，就是上万两银子，还有大好前程在前头等着，自然是磕得真心实意。
自家大哥致仕回了家，兄弟几个三十龙东还没个出息，他们现在根本看不到曾家崛起的希望，哪里知道rì后湘军如rì中天之时，几兄弟一个个升官进爵，开牙建府的前景？
眼下抱住这位周大少爷的粗腿，不说往后能当多大的官，至少钱途是不用担忧的了。看这手笔，他周家怕不有千百万两家财？哥哥的官位，加上周家的钱财，还有两家的人脉，上下打点好了，只要多少立下功劳，想不发达都难。
正是相得益彰，两全其美。
这位大少爷，哪里是什么挖墙脚的jiān猾之徒，简直就是雪中送炭的及时雨。
“哈哈哈，各位快起来，我得贤兄弟相助，如虎添翼！”
周晓峰笑得如同偷鸡成功的狐狸一般。
“涤生兄，让你自家兄弟去挖墙脚，想必不会生气的吧。”
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想来想去，还是让老曾做回道学先生算了，乡里乡亲的，莫伤了和气。
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