福兰盯着姑娘，仔细地端详，从外表看，她并无异常的地方。
几天前那个离奇的，意味不明的吻，令人疑惑，他可没傻到相信，是凭借自己的魅力，让这个美丽狡猾的仇人突然间春心荡漾。
有种微妙的认知在心底萌动，他突然发现，自己对佩姬更好的形容，是“女仇人”而并非“仇人”。
但这点小小的不同，并没有实际上的意义，也不能减损福兰深入骨髓的恨。
姑娘不耐烦地声音，“你在听么？”
“当然，请继续。”福兰回答，他已被磨练得能够隐瞒真实的心理活动，不露声色，连眼都不眨一下，男人将疑虑不解压在心底，收回思绪，凝听着大小姐的话语。
佩姬正坐在旧核桃木书桌后，这是安易二世时期（拜伦第四位大君）的古董，整体框架上雕刻着玲珑起伏的涡卷纹，桌腿略带外弧，底衬被妙手雕琢成兽爪握球的造型，委婉的描金花纹加上裂纹棕红色底漆，让它看上去奢靡极了。
两条曲线优美的腿互叠着搭在桌面上，座椅的前两支脚微微离开地板，大小姐将银汤匙在咖啡杯里搅来搅去，非常不雅地朝后倾斜，红唇轻启，露出白森森的整齐牙齿。
她朝桌子上一封裁开的信笺仰仰下巴，“一亿凯撒，可以由等值的珠宝支付，但拒绝期权股票和债卷，绑匪提出的新要求。这笔钱甚至可以在一些国家买下个小诸侯国，让他成为世袭公爵。”
福兰举着一根划着的火柴，在叼着的雪茄下轻轻转动，清淡的烟雾缘绕飘逸，散发出一股烟草的芬芳，他耸动鼻翼深吸一口烟气，摇摇头。“相当于一间中等规模银行的所有流动资金，如果单从金钱的立场，皇太子殿下可真值钱。”
“简直是笑柄，当年教会势力最强盛地时期，葡荷的爱玛六世，因为拒绝派兵参加十字军的圣战，被安诺以神喻剥夺皇位，最后他付了价值七千万的黄金。才取得了宽恕的诏书，而那个贪婪的匪徒，显然想超越高峰，拿到史上最巨额的赎金。”佩姬将遮在脸颊上的头发甩到一边，笑出声来，声音冷冷地。
“你能支付得起吗？”
“我又不是掌控着国库的人。”佩姬回答，“虽然能想法子筹到，但这么做，必须和银行家们打交道，那些金融上的投机分子。嘴是最不牢靠的。等于是让所有人都猜侧：一个女人在丈夫被绑架时，突然需要一大笔钱，其中定有缘由。”
“无论是金雀花。还是皇室，都出得起，我不明白你为何要私下单干。”福兰故意说，“莫非你有什么苦衷？”
朱利尔斯那个愚笨懦弱的男人，居然疯了！导致我无退路可言。佩姬想着，嘴里却回答，“被人一次又一次的胁迫，实在令我难以忍受，那绑匪甚至大言不惭地说，要答应他五个要求！我能想象。接下来，他的胃口会更大。“这话表现得如同佩姬之所以向皇室隐瞒内幕，想独自解决麻烦，是出于私人的倔傲和不认输。
福兰叹了口气，顺着她的话说，“别傻了，你不能掌控所有事。”
“傻？你倒像在形容一个家庭主妇，那些只会围着丈夫孩子转悠的小妇人，都是愚蠢无脑地。”
“从某种意味而言。王妃也同样是个尊贵地家庭主妇，如果你能冷静地思索一番，就应当明白，将自己度身于事外，是最妥善的法子。”
福兰说，“可能是你对皇子殿下的爱，让你无法保持清醒。”
佩姬抿着嘴，她可没爱过朱利尔斯，不过这话不能当着别人地面讲出来。
她询问福兰，“你能不为旁人察觉的拿出一千万么？我明面上的财产都不能动。”
“勉强能够，毕竟我也和国库没关系。”福兰回答，“不过对方是要一亿。”
“就算是商人间的买卖，也会有缴付订金和验货的步骤，如果绑匪真有意图与我交易，也得拿出诚意。”佩姬解释，“一千万，我得见丈夫一面，确认他真的仍活着，光靠言辞就能拿到一亿？简直是天方夜谆。”
“对方有可能会答应，但你却得注意安全。”
“当然，我会和敌人协商，选择妥当的地点。”
福兰微闭着眼，似乎盘算了一阵，然后说，“如果凑出一千万现款，这得结束我在葡荷的几笔大额投资，必须亲自去趟，估计来回需要大半个月。”“时间拖得太久了。“佩姬颦着略微朝上挑的眉角。
“如果通过银行转帐，时间上来得急，你需要提供一个安全而隐蔽的户头。”
大小姐考虑了几分钟，觉得只能如此，“那么，我天明时就出发。”福兰站直身体，微微鞠躬，然后走向门侧地衣架，取下灰色的宽檐帽和外套。
“喂……”佩姬低声喊道。
“还有什么吩咐？”
“……为何要竭尽全力地帮我？在我对人的理解中，这世上没有无缘无故的援助，权利、金钱、美人，甚至只为了满足自身无聊的，为别人的成功而觉得高兴的所谓道德感，你属于哪种？”
佩姬最大的猜疑，便是她想不通，这个男人究竟想得到什么，她的价值观，让大小姐从不相信不求回报地付出。
隔了片刻，福兰回答，“我是个曾周游列国的旅行家，是个英格玛的低阶贵族，同时因你的缘故，得到拜伦伯爵的头衔，但在本质上，我是个商人。
东方曾有段古老的记载，如果用我们的话来理解，便是，投资普通商品，能有百金的收获；投资贵重商品，能取得千金万金的利润，但投资一个国家，则获利无穷”我只是在投资罢了，如果你能记得这份友谊。就算我本人不需要什么，但也许我会有儿子，会在拜伦建立家族，他们能得到回报就行了。”
“哈，你把我当成了一件奇货？”佩姬对东方的文化有一定的了解，也知道那则典故，她观察着男人的神情，觉得对方所说的是肺腑之言。于是轻笑，“你想贻泽后人？我会满足你地。”
房门开了，又关了，男人魁梧的身形消失在视线中。
姑娘将双手放在平坦的小腹，眸子中散发着诡异的光，“会满足你的，比如，让你的儿子，成为拜伦的皇帝。”
她已经觉得被敌人牵着鼻子走，是件极其危险的事。要摆脱困境。
有条捷径。
但在那之前，她得制造个孩子，并且。让某个名义上地丈夫，永远消失。
“到头来，还是得依靠男人，好吧，希望过程能够愉悦点。”姑娘想，“听闻第一次的感觉，像被一把锥子扎肉般的痛苦，而且，从体型上来看，那家伙的锥子估计是特大号的。”
不过计划实施起来还有相当的阻力。
在怀孕后。她不能让孩子的真实父亲，继续活下去。
这点很容易，伯骑士宫廷伯爵虽体格雄壮，精通魔药，据说是一位炼金法师的学徒，但不难对付。
“抱歉，我会给你选择个无痛安详的死法。”大小姐难得地产生一丝愧意。
贵族们会怀疑肚子里的胎儿，是否为皇室血亲，而安诺拥有能检测血脉渊源地神术。为取信于世人，她得借助教廷地力量。
佩姬早考虑到这点，安诺驻拜伦的使节费怡·李莉斯阁下，已是她的人，而且，还有永恒之柜这个诱惑地道具。
父亲也肯定会趁势而为，企图通过她，完全掌控皇室，开始时得虚以委蛇，等地位稳固后，她不会放过将自己当成政治交易品的家族。
还有皇帝陛下，那个老人始终是最大的麻烦，他毕竟是拜伦的主人，她的小动作，以及和安诺的交易，很难瞒过皇家的眼线。
在第二天，佩姬起床时，一封由王都传来的特急情报，让大小姐悚然动容，她反复看了几遍，然后止不住地露出笑容。
黄金角某处偏僻无人的滩涂。
福兰在预先约定的地点，登上了黑王号。
劳薇塔扑进他怀里，用奔放地热吻来倾诉离别的思念。
男人感受着臂弯里女人温暖的身子，他想起了安玫，一股偷欢带来的负罪感，让他的身躯变得僵硬，福兰轻轻推开劳薇塔。
姑娘敏感地注意到了这细微的变化，灰眸子中闪过一丝黯淡。
两人很快恢复了正常，福兰平静地说，“由葡荷的银行，准备一千万现款，然后通过私密的渠道，让钱流入拜伦，并存入某个户头。还有，通知卓尔法，开始计划好的下个步骤。”
“如您所愿。”劳薇塔同样平静地回答。
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今年地初秋，这个本象征着丰饶和收获的时节，因为一系列稀奇古怪、异乎常规的事，变得阴森惨淡，在有心人静候着事态的变化时，拜伦又发生了一件重要的大事，仿佛暗灰色的云团终于破开口子，落下霏霏淫雨，让一切都加速了。
王都坦丁、黄金狮鹫宫。
约安八世漫步于御庭拱廊，他忧心忡忡，削瘦面容上不知又增添了多少衰败的褶皱，不时咳嗽着，如每个步入暮年的老者，活力已然从身体里消失殆尽，但久掌权柄的生涯，让皇帝那双眼眸依旧顾盼生威。
随从劝他回寝宫休息，被他粗暴地打断。
“难道联在自家内廷里，也得被你们管制么？”他发泄似地吼道。
柔弱的宫廷人敬畏地纷纷跪下，请求宽恕，他们都清楚，储君的遭遇，已让陛下的情绪很不稳定。
“罢了，卿等退下，让联独自走走。”皇帝叹了口气，惟有卑贱的弱者，才会将怒气施加于更弱小的人身上，他暗竹着自己过于失态了。
阶梯花园里点缀着大量雕像、喷泉、亭台和鲜花圃台，在中央的草坪上挖桩着氛围典雅的人工湖，皇帝是个务实的人，没意愿将金钱投入内廷的重新修缮中，除去花草灌木这些能生长的活物，大部分景观上都被岁月留下淡淡的痕迹。显得古朴沧桑。
他沿着弯弯曲曲地鹅卵石小道前行，缓慢地行走至湖畔，坐在精致的小亭台里，将银色的狐皮大瓷囊紧，天并不十分冷，但他仍然感到深深的寒意。
老人微微探出头，凝视着波光粼粼的湖面，水中倒影着一张苍老的脸。
“我毕竟是老了。”皇帝想。他即将渡过六十岁整的生辰，宫廷礼仪厅在年前，已开始忙碌地准备盛大庆典的仪式。
六十岁，离真正地暮年还有段距离，约安八世的头脑仍保持着理性和智慧，不过这具该死的身体，让他不得不在几年前，就考虑着继承王座的事情。
但孩子实在不够争气，如果他只是个亲王，想必能沉醉于艺术的世界中。当个鉴赏家或者二流诗人。幸福地安渡余生，可一位储君，日后的朱利尔斯九世。这尊贵无比的头衔，已然注定了沉重的责任和压力。
约安八世算个合格的君主，拜伦的御座经过数代地传承，早已充满腐朽和懒恃地气息，导致了如金雀花这种豪门家族，超越了皇室的掌控，他用了一辈子的精力，扶植新贵族，压制老世家，在初继位时。拜伦地顶级贵族不在少数，到现在，曾飞扬跋扈一时的克莱门辛公爵家，分裂成不具影响力的两个伯爵家，三个男爵家；掌控着全国金融大权的林赛公爵兼帝国承相，被他以读职罪关进了巴伦比帝国监狱，并在两年后暗中赐死，顺便还废黜了丞相这个过于强势的职务。
唯有莱因施曼，号称永不凋谢的金雀花。在族长巧妙地指挥下，越来越茁壮，皇帝甚至怀疑，他倒帮着萨玛公爵那只老狐狸，扫平了所有竞争对手。
如果再给他十年，约安八世深信能和他斗上一斗，但哪怕是至高的皇帝，也终究是凡人，摆脱不了生老病死的禁锢。
“永恒之柜的研究毫无进展，我莫非是因年老而昏庸了，为了虚无飘渺的传说，宁愿和教廷翻脸。”皇帝想，他思索着既然拿着也没用，不如送归教会，抚平裂纹，至少别给皇室带来另一个敌人。
还有朱利尔斯，得想法子将那孩子平安地救出来，如果不是为了安抚局势，皇帝此刻恨不得罢免黄金角海湾地所有高层官员。
帝国的继承人，在帝国的领土上被绑架？他们百罪难恕！
“我现在还不能倒下，有太多太多的事要处理谋划。”约安八世疲惫地昏昏欲睡，现在可不是休闲的时候，他想站起来，去安慰方才受到叱责的随仆，去催促库泊亲王用心办事，去关注上议院最近的动静……
麻痹感席卷着全身，皇帝惊骇地发现，自己的躯体不再接受大脑的指挥，他想喊叫，却发不出任何声音。
因为谕令地缘故，宫廷扈从只能远远追随在远处，他们瞟到陛下在湖畔亭台休息，于是停下脚步，等待着皇帝平息怒火，召唤他们上前。
可等待的时间也太久了，皇帝靠在亭台的围栏上，背朝来路，身体略微佝偻，已枯坐了大半个小时。
如果陛下因风寒而感冒，所有人都会受到宫廷大臣严厉的惩罚，终于，一位平日颇受信赖的扈从，壮着胆走进亭子，慌忙地跪下，呼唤着，“陛下……”
没有回应。
他偷偷抬起头，却惶恐地望见，皇帝的半侧脸扭曲着，嘴鼻歪斜，湿濡的口水将衣领染得透湿，表情宛若滑稽的怪笑。
傍晚时，无数装饰得典雅奢华的马车，糜集于行宫门前宽阔的大广场上，荆棘围绕的双剑、展翅的狼头鹰、造型雄伟的熊、轻盈的天鹅……每辆马车上，都能发现象征着权势和地位的贵族家徽，车门轻轻打开，一个个身居高位的大人物，面容慎重地走了下来。
宫廷大臣虽然封锁了消息，但瞒不过有心人的眼。
“御座上的那位，拜伦的大皇帝陛下，在今天下午四点钟，昏倒于内廷的花园。御医已经确诊，陛下中风了。”这则噩耗传遍了坦丁的大贵族圈子。
他们接头议论，交换着各自得到的听闻，庄穆的行宫广场喧哗得如同粗鄙的夜市。
一辆相比较起来，显得简陋的马车缓缓驶进广场，众人纷纷退避，用各自不同的表情，注视着车厢上那朵小小的金雀花。
萨玛公爵端坐在毛皮座椅上，他比旁人率先得到了详情。
大公爵嘴角凝固着淡淡的笑意，等他走下马车时，那丝淤涡已经消失无踪。
他扫视着人群，沉重地说，“天佑吾皇，天佑拜伦。”
虽没明说，但这番话等于是宣告了传闻的真实。
“天佑吾皇，天佑拜伦。”人们念颂。
对坦丁的许多人而言，今天注定是个不眠之夜。
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