曹cāo当然是不愿意眼睁睁看着刘备这个心腹大患有朝一rì可以成长到与自己势均力敌的高度，所以他立刻招来荀彧、郭嘉、贾诩、程昱等几大谋士共商对策。
曹cāo的战略思想是“收吴灭蜀”——此时刘备的势力已经凌驾于东吴之上，所以曹cāo才会一心想剿灭刘备；而对孙策则想采取拉拢收降的策略。
贾诩言道：“此事须召夏侯敦与曹仁二位将军同议。”曹cāo即时发使，星夜唤回。
不数rì，二将即至，曹cāo乃聚众再议。夏侯惇谏：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也！”
程昱道：“刘备屯兵益州，毗邻汉中。若其先击张鲁，如之奈何？”
夏侯敦道：“蜀、汉交战年余，诸事方定，百废待兴。刘备岂有余力率先起兵耶？”
昔rì龙小宝与曹cāo立下“华容三约”时，只荀彧、郭嘉近在其侧而详知。二人互视，郭嘉乃道：“元让之言有理。主公当速取汉中！若迟，为刘备所得，则碍于前事，不能犯其疆界也！”
曹cāo自知郭嘉言中所指，便决心挥军汉中，征伐张鲁。遂兴师西征，分兵三队——前部先锋夏侯渊、张郃；曹cāo自领诸将居中；夏侯敦、曹仁为后军，押运粮草；郭嘉为军师。
这其中，有一人开始登上历史的舞台，便是行军主簿——司马懿！
司马懿乃前京兆尹司马防之次子，少有奇节，聪明多大略！先南阳太守杨俊素以知人善任而著称，曾见过少年时的司马懿，断言此子绝非寻常之人；尚书崔琰与司马懿之兄司马朗交好，曾对司马朗说：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也！”
建安五年（200年），郡中推举司马懿为官。曹cāo闻其名后，便使人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，又深惧曹cāo之能，不想在曹cāo手下做事，便推说得了“风痹病”，身体不能起居。曹cāo不信，使人乘夜刺探真假。司马懿躺在床上，一动不动，就像真得了风痹病一样。
探子回报，曹cāo冷笑不止。到了建安六年，曹cāo见司马懿仍旧未有举措，干脆使强制手段强迫司马懿来其麾下任职。曹cāo吩咐使者道：“若复盘桓，便收之！”
司马懿惧之，无奈出仕，只得就职。先任议郎，后任丞相主簿。司马懿在曹cāo手下做事，小心谨慎，勤勤恳恳，不敢有丝毫闪失。
曹cāo深知司马懿乃旷古奇才，为人坚忍诡诈，素怀野心，当世唯有自己能够慑服于他，便教其随侍左右，不敢使其为外官。今番yù征汉中，曹cāo有心给司马懿一个机会，遂命其为行军主簿，同往汉中……
再说江东，孙策与周瑜知道刘备自领益州牧的消息后，更加不安。如今东有曹cāo虎视眈眈；西有刘备隔江而望。无论魏、蜀，实力均已在东吴之上。
现在周瑜最担心的就是曹cāo与刘备联手来攻；若如此，则江东必亡，吴地势教魏、蜀分而食之！
此时东吴若不想束手待毙，唯有主动出击。时下只有两个选择：维系孙刘联盟，出兵往击合淝，共伐曹cāo；弃刘而联曹，共讨荆州，剿灭刘备！
周瑜的意见是联曹灭刘，他始终认为取下荆州才是当务之急。而鲁肃则还是认为曹cāo势大，其狼子野心，久yù谋朝篡位！若与联手，即便可灭刘备，其后东吴亦复被其所吞也！加之前有赤壁深仇，此举无疑于与虎谋皮。所以还是孙刘联手伐曹而为上策！
正当孙策举棋不定之时，忽报刘备有使来到。孙策召见，使者上书，具言刘备愿与江东永结盟好之意。孙策看罢书信，心中稍安；又报，荆州关羽、赵云忽往西川而去。现今张飞守公安，黄忠守南郡，典韦守江夏，魏延守襄阳，各镇关隘，重兵严防，犹胜往昔！
孙策又召周瑜、鲁肃议事，周瑜看罢书信笑言：“吾江东暂可无忧矣！”
孙策问其故，周瑜乃道：“诸葛亮此番调兵遣将，看似增兵防备江东，实则乃是yù与曹cāo在汉中决战！吾料曹cāo必已挥军西进，图取东川；刘备则yù行奇谋，袭取汉中。两家各取一路，张鲁必败！曹cāo取东川是为灭川蜀；刘备征张鲁，是为北伐中原。主公试想两家岂能平分汉中，相安无事？曹刘之间，必在汉中会有一场决战！cāo胜，则我军可与魏联军伺机而取荆州；备胜，则我军可与蜀并力进攻合淝，以图中原。此乃坐山观虎，左右逢源之计也！”
孙策闻言大喜，使人贲书回呈刘备。只说：两家盟好，情谊永存。今公若往击汉中，策当发兵袭取合淝，使曹cāo首尾不能相顾，以为后援。
刘备接书以示孔明、庞统，二人皆看穿周瑜之计；亦料到周瑜亦看穿蜀军yù图汉中之意。孔明谨慎，仍命信使往荆州传令，教张飞、黄忠虽不可渡江而掠东吴；但也不可有丝毫懈怠，反要多使密探，紧密布防，以防有变……
曹cāo挥军汉中，早有细作报于张鲁。张卫谏言：“汉中最险无如阳平关；可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，可多拨粮草应付。”
张鲁依言，遣大将杨昂、杨任，与张卫即rì起程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张郃前军随至，闻阳平关已有准备，便离关十五里下寨。
是夜，军士疲困，各自安歇。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路军杀来劫寨。夏侯渊、张郃急上马时，四面大军已拥入，曹兵大败，只得退去，回见曹cāo。
曹cāo怒责二将：“汝二人行军多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨？如何不早做准备？”yù斩二将，以明军法，众官告免。
曹cāo次rì自引军为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃道：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来！”
许褚道：“兵已至此，主公不可惮劳！”
次rì，曹cāo上马，只引许褚、徐晃二将来看张卫寨栅。三匹马转过山坡，望见敌寨，曹cāo扬鞭遥指，谓二将道：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，杨昂、杨任分两路杀来。
曹cāo大惊，许褚大呼道：“吾当敌贼！徐公明善保主公！”言罢，纵马提刀向前，只身敌住二将。
杨昂、杨任不能抵挡许褚之勇，回马退去，其余兵士皆不敢向前。徐晃保着曹cāo奔过山坡，前面又一军到，却是夏侯渊、张郃引军来援。于是二人挥军急杀，战退杨昂、杨任，救得曹cāo回寨；曹cāo乃重赏四将。
如此两军僵持不下，不数rì，曹cāo下令退兵。贾诩道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”
曹cāo笑答：“吾料贼兵每rì提防，急难取胜。吾以退兵为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣！”
贾诩恍然道：“丞相神机，不可测也！”
曹cāo方传令时，郭嘉早已吩咐停当。令夏侯渊、张郃各引三千骁骑，只待曹cāo令下。曹cāo见之大笑道：“奉孝知吾心也！”即令二将各自引军取小路抄阳平关后。
曹cāo引大军拔寨而起，杨昂闻报，请杨任商议，yù乘势击之。杨任道：“曹cāo诡计多端，未知虚实，不可追赶。”
杨昂愤然道：“公不往，吾当自去！”杨任再三苦劝不从，杨昂尽提五寨兵马，只留些少军士守寨。
是rì，大雾弥漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，权且扎营。此时夏侯渊一军抄过山后，见重雾垂空，又闻人语马嘶，恐有伏兵，急催人马行动，大雾中却误走到杨昂寨前。
守寨军士，听得马蹄响，只道是杨昂兵回，遂开门纳之。曹兵一拥而入，见是空寨，便四下里放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。
比及雾散，杨任引军来救，正遇夏侯渊。二人战不数合，背后张郃又杀来。杨任死战得脱，杀条大路，奔回南郑。杨昂待要回时，已被夏侯渊、张郃占了营寨。
此刻曹cāo大军又已赶来，两下夹攻，四面无路。杨昂困兽犹斗，yù突阵而走，正撞见张郃。二马交锋，杨昂被张郃斩于阵中，汉军乃大败。
败兵逃回阳平关，来见张卫。原来张卫知二将败走，诸营已失，竟半夜弃关而走。曹cāo未耗兵马，遂得阳平关。
张卫、杨任回见张鲁，那张卫推说二将失了隘口，因此守关不住。张鲁大怒，yù斩杨任。杨任抗辩道：“某曾谏杨昂，休追cāo兵。他不肯听信，故有此败。某愿再乞一军前去挑战，必斩曹cāo。如不胜，甘当军令！”
杨任领了军令状，引两万军离南郑下寨。曹cāo令夏侯渊引五千军，往南郑路上哨探，正迎着杨任军马。杨任部将昌奇出阵，战不三合，被夏侯渊一刀斩于马下。
杨任自挺枪出马，与夏侯渊大战三十余合，不分胜负。夏侯渊佯败而走，杨任从后追来；却被夏侯渊使拖刀计，斩于马下，军士大败而回。
曹cāo知夏侯渊斩了杨任，即时进兵，直抵南郑下寨。曹cāo整备军马，方yù乘胜追击，忽有哨探来报，刘备军已攻取汉宁，张鲁已降；其弟张卫败亡！
曹cāo闻报大惊，急召郭嘉、贾诩等人商议对策。
原来孔明与庞统定计，令关羽佯奔成都，实则悄悄转投襄阳。待庞统、小宝引大军暗中抵达襄阳后，关羽即领五千jīng兵直扑筑阳关！
小宝随后引本部三千“黑甲军”另寻一路亦往筑阳关而去。一路势如破竹，悄无声息地连夺数道关隘，一夜间奔袭数百里，及至筑阳关时，张鲁的大军还在与曹cāo交战。
小宝引军伏于山林，只待关羽。是rì午时，关羽只带麾下五百校刀手打曹军旗号，兵临关下，讨敌搦战。守关将领只当是曹兵来犯，又欺关羽兵少，遂引军出关。
此时小宝领三百“飞虎队”早已翻山越岭，越关而去，埋伏在大路两旁。筑阳关内前往汉宁报信的斥候，一个没落，全被飞虎军伏杀，因此张鲁并不知晓蜀军已兵至汉宁最后的一道门户。
关羽阵前只一合便刀斩敌将，数千jīng兵虽马不停蹄，跋涉数百里，尽感疲累；然关羽挥刀一呼，军士疲累尽去，乘势一拥而入，取了筑阳关！
城中有数十逃兵，尽做了飞虎军的刀下亡魂，消息不曾走漏半分。关羽和小宝合兵一处，于关内整备军马，城上依旧打汉中旗号。数rì后，马超亦到，持军师令，命关羽、龙小宝并自己三路齐发，围攻汉宁。
龙小宝引一军先行，仍打张鲁军旗号，着汉中衣甲，个个盔歪甲斜，旗幡不整，直至汉宁城下，自称乃筑阳关的败兵——关羽体貌特殊，马超曾于汉中为将，只有小宝面生。这厮穿降兵衣甲，于城下叫门。
原来刘备取下成都之后，依诸葛亮之言，又秘使简雍贲金珠前往汉中贿赂杨松，许下高官厚禄，以为内应。杨松利yù熏心，当即应允，便与简雍密谋定计……
此时守城兵士早已教杨松依计换成心腹之人，当下悄悄打开城门；龙小宝遂引三千“黑甲军”直杀入城中！
关羽、马超引军紧随其后，三员无双猛将，奋勇争先，如虎驱羊群。张鲁军措手不及，一触即溃，死伤不计其数！张卫惶急上马来战，正遇马超。交手只一合，马超大喝一声，将其刺于马下！
张鲁弃城而逃，不想庞统大军早已绕路抵达汉宁城外，已成合围之势。两下未及交锋，张鲁后军已尽四散奔逃。张鲁见大势已去，身边只余阎圃、杨松等文官，只得下马投降。
庞统受其降，自领大军入城；遣使飞报成都，所降官兵，无一伤害——唯有杨松卖主求荣，即命斩之于市曹示众！
这厮本以为从此可于刘备帐下效力，飞黄腾达，指rì可待；不想到头来只不过是一场黄粱美梦，枉自送了xìng命。真应了那句老话——人为财死，鸟为食亡！
曹cāo惊闻此报，即令张郃、徐晃、夏侯渊引兵各据险要，重兵紧守定军山、阳平关一路大小隘口；又将粮草辎重尽屯于天荡山，多使哨骑，往来刺探蜀军动静……
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