实际上,早在咸丰三年冬天的时候,北伐军就已经开始出现了颓势。
和清军相比较,林凤祥、李开芳等人所率领的太平军更善于运动作战。因为运动作战的优势在于可以使太平军吸收沿途各地的流民,增加兵员的储备,并且收编各地的武装。同时,再以接连不断的战斗来培养士兵的经验和素质,达到以战养战的目的。
这样的战斗模式,像滚雪球般迅速的扩大自身实力。
然而,在咸丰三年的冬天,形势急转直下。
由于天气寒冷和各地府衙的防范,林凤祥和李开芳的部队严重的缺乏粮草和弹药,只能在天津附近原地驻扎,想熬过这个冬天。然而,清军却抓住了这个机会,将停下来固守待援的太平军团团围住,死死的咬住出现颓势的太平军。
局势不利,太平军被迫在咸丰四年正月初八向南突围,退至河间县的束城。
太平军还没有站稳脚跟,清军已经杀来了。
无奈之下,太平军又退往阜城。
还没到阜城,北伐的太平军再度被清军包围起来。已经如同丧家之犬的太平军早已失去了当初的锐气,岌岌可危。
时间回到咸丰四年,正月初七。
东王杨秀清得知了林凤祥、李开芳等人被围的消息,紧急派出以黄生才、陈仕保、曾立昌及许宗扬等为主的将领率领7500人的援兵从安徽安庆出发,增援北伐军。
这一路北上的援军,和当初的林凤祥、李开芳一样,势不可挡。一路上都在不断的扩大队伍,三月初就击败张亮基、善禄、胜保等人,攻占了工商业重镇临清。
因为驻守临清的清军在撤退时将城中的所有粮草全部焚烧殆尽,致使北伐援军没有了事物。如此,北伐援军也出现了和林凤祥、李开芳一样的问题补给困难。这时候,胜保和新任山东巡抚崇恩再一次抵达临清,包围了临清,断绝了城中一切接济。
此时的北伐援军的军心已经开始涣散,哗变和逃跑几乎天天都出现。
三月二十一日,北伐援军撤出临清,想要北上阜城和北伐军汇合。
半路上,新归附的流民百姓却不听指挥,改道往南跑去,想要返回天京。这一举动,立刻给了满清大军机会。清军乘机截击,北伐援军遭到了惨烈的损失,便放弃了和北伐援军汇合的任务,直接后撤。
三月二十七日,北伐援军退到了清水镇。
四月一日,北伐援军继续往南后退,退到了冠县。
常言道墙倒众人推,太平军出现颓势的时候,地方的团练活跃了起来。冠县的地方团练和胜保的马队前后夹击,杀得太平军溃不成军。
裹在军中的流民百姓四处乱窜,军不成军,全军溃败。
北伐援军彻底失利,只好退到了江苏丰县,准备渡过丰县境内的旧黄河,从而摆脱追击。大军骑马渡河,却没想到河中竟是淤泥深沟,战马无法前行,除了两千多士兵渡河南下,其余的人全部殉难。
其中,北伐援军的主将之一曾立昌跃马跳河自杀,黄生才在冠县孔家集被杀。
渡过旧黄河的士兵成了没头苍蝇四处乱窜,转战凤台展沟集。陈仕保力战而死,只剩下许宗扬逃回天京,却被打入了东牢。
如此,太平军的北伐援军彻底失利。
林凤祥和李开芳也被困住,无法脱身返回天京。
不过,太平天国却没有放弃,四月初又派出了燕王秦日纲领兵第二次北援。然而,这一次却更是蛇头蛇尾,大军还没走远,刚刚抵达舒城秦日纲就兵败了,灰溜溜的带着大军返回。林凤祥和李开芳失去了支援,只能在北方转战,再也无法南下。
北伐和北伐援军的失利,沉重的敲在太平天国诸王的心中。
大军锐气尽失,已经无法威胁到满清。
然而,北伐军的失利,却仅仅是一个开头。
在此之前,太平军还有一支军队进攻湖南、湖北等地,这里的战场在咸丰四年初还是较为顺利的。太平军南北夹攻长沙,曾国藩为解长沙之危,率领大军反扑湘潭,又亲自率领水师战船四十艘,陆师八百人在四月初二日进攻靖港。
太平军见曾国藩水军和陆军杀来,开炮轰击湘军水师。曾国藩借着河水流向和风向,让士兵在两岸用缆绳牵舟缓行。太平军见状,又派兵歼灭牵缆之人,然后派出了小划艇二百余艘逼近,乘风防火,大败湘军水师,烧毁了战船,陆路湘军也被太平军击溃。
曾国藩损兵折将,愧恨交加,在靖港对岸铜官渚投水寻死,幸好被其属下所救。
一连串的胜利,这一路太平军的尾巴开始翘了起。
尤其是太平军的主将林绍璋已经昏头了,指挥不当,内部的将领又各自不服,水师更是临时用民船组成的,战斗力较弱,致使作战失利。军队出现了内部矛盾,曾国藩却磨亮了钢刀水陆并进,再一次杀回了湘潭。
两军交战,太平军陆路、水师接连受挫。
四月初五,太平军连战连败,迫不得已从湘潭撤退。
此战,太平军的水陆交战一共有十次,十次皆败,死伤了万余人,其余溃逃的士兵不低于五六万,甚至更多。并且,被毁坏的船只近两千艘。湘潭之战后,曾国藩声名鹊起,太平军却是撤出湖南。曾国藩趁势杀出昏暗,攻打江西九江,迫使太平军防守。
林绍璋所率大军的失利,更是削弱了太平军的实力,使得太平军抽调不出力量救援林凤祥和李开芳。
太平军各方面惨败的消息传回天京,立刻掀起了滔天巨浪。
天王府,天王洪秀全身穿明黄色龙袍衮服,端坐在大殿正上方,位于最高位置。左侧的斜下角坐着九千岁杨秀清,两人是天国的最高领导者,位置有别于其余诸王。大殿的左右两侧,坐着翼王石达开,北王韦昌辉,燕王秦日纲,豫王胡以晃。
诸王齐聚天王府,便是商议太平天国接下来的走势。
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