进入益州之后，刘禅也并未有想要就此消停下来的时候。不久之后，他再度将目光投向益州北方重镇汉中。
汉中是“系师”张鲁的私人地盘。他因为母亲的关系，被刘焉任命为督义司马，领兵攻占汉中，以“五斗米教”教化人民，逐渐将汉中地改造成一个政教合一的政权，并在刘焉死后迅速自立。
不过刘禅已经从诸葛军师那里得到消息，曹魏如今再度磨刀霍霍，恐怕明年曹操就会再次领兵亲征汉中，要迫使张鲁乖乖投降。
其实刘禅最怕的是，张鲁投降之后，会被曹操迁徙到洛阳，到时候，汉中的居民随从张鲁迁居者恐怕有数万之众。所以等到日后，刘备亲自攻下汉中，那里的人口恐怕已经所剩无几。
汉中乃是今后自己率军北伐的前哨，其地肥沃，出产的粮食就是北伐军的最佳补给，但是没人口的话，谁来耕田种地？所以这也是造成史上诸葛亮多次从汉中出击，但是却面临军粮不济仓促退兵的重要原因。
而且从战略地理上来看，汉中乃是巴蜀的门户，又勾通西北地域，是出兵西北关中的重要通道，还有道路勾通荆襄。故有“北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄邓，西控秦陇，形势最重”之说。
所以，这个地方绝对是益州和关中雍凉二州的战略枢纽之地。如此重要的地方，一旦被曹魏所控制，不仅将来北伐道路受阻，益州也将随时面临来自曹魏的攻击，大有朝不保夕之虞。
于是，刘禅想了想之后，发现当前能够与自己商讨的人，似乎只有石广元先生。诸葛军师其实是刘禅最信任之人，但是他现在是刘备的官员，而且重新回到益州时间不长就与公子进行秘密商谈，传出去的话，诸葛军师的处境难免尴尬，甚至还会受到刘备的猜忌。
石广元则不同，他乃是刘禅的老师，两人无论怎么谈，只要不涉及谋反，别人也都不会太关注。所以，刘禅就带着邓艾与诸葛乔前去医国院找石广元。
石广元听到刘禅的询问之后，不禁感觉非常惊讶。因为刘禅对汉中的认识，绝对是明智而精准的。
不过，汉中的重要性其实是人尽皆知，只是现在益州虽然未完全安定下来，大家都不愿意轻易对汉中发起战争而已。石广元细细地思索一番之后，便为刘禅摆出了上中下三策。
下策：当即派一个能言善辩之士出使汉中，游说张鲁举城投降。然张鲁据守汉中之地数十年，民众归附，想要让他投降，困难重重。是为下策。
中策：立刻出兵汉中。张鲁手中虽有精兵，又倚仗地形之险，易守难攻，然手下并无良将辅佐，而刘使君手下良将如云，或可一举攻下汉中。
上策：静观时变。或待到益州内部安定之日，再出兵攻占汉中。或静待曹魏出兵汉中之日，张鲁必定不是曹公对手，可适时与之结盟，并于共同出兵拒曹之时，乘机夺其汉中基业。是为上策。
刘禅听到石广元有条不紊地陈列出这上中下三策，心中不免震撼，石先生现在虽然名不见经传，但是确实是胸罗锦绣！
但是石广元哪里知道，曹操用兵有如神助，攻占如风，一旦亲自领军，恐怕只需要用短短几个月就可以逼迫张鲁投降了。到时候，益州方面就是想要出兵汉中，也根本来不及的，上策也都便变成最下策了。
所以刘禅想了想之后，觉得还是立刻出兵汉中比较实际一下。
他就带着邓艾与诸葛乔回到家里，让诸葛乔帮自己写一封表章，他要向刘备上书。表里面要将石广元陈列的上中下三策全都罗列进去，并特别注明，自己认为中策更加可行。
第二天，刘备就召见了诸葛军师。
孔明身着一身白衫，手上依然不离那把鹅毛扇，脚上一双白色锦绣丝鞋，神态与气度在举手投足之间，真乃飘逸之极！
来到刘备的书房外之后，孔明稍微地整理了下身上衣衫，这才轻轻地推开门走了进去。
室内的两扇大窗都看着，毫不吝惜地欢迎外面的阳光进入，使得这间颇大的书房变得光亮很多，看起来不再那般阴冷。
可是孔明却发现，刘备正襟危坐在座位上，脸上的神色并不轻松，似乎遇到了什么事情似的，就不急不缓地上前见礼。刘备见到孔明来了，就指着放在案上的一份表让孔明拿去看看。
孔明翻开一看，发现是诸葛乔的笔迹，暗惊诸葛乔这小子怎么会想到给使君上书的呢？可是看到里面的内容之后，才明白上书人乃是公子刘禅，也就没有立刻评论。
刘备见孔明并无任何表示，便问道：“军师，这份表里面的内容，可是你授意阿斗的？这小子现在刚回来不到一个月，也不好好读书，整天就想着给我添乱！我看他根本就没有从江东之行那件事上反省！”
孔明摇摇头，避重就轻说道：“这三策并非出自亮之手。观其风格，应该是石韬石广元的手笔。石广元此人虽然狂傲，但是其实内心最为沉稳，所以上策必定会采取‘静观时变’。公子性情要强，又立功心切，就会认定中策为上策。”
刘备听到孔明这般详细的分析，原本有些不悦的神色也变得缓和下来，说道：“汉中的形势，汉中的重要性，我不是不知道。只是如今益州新得，又面临东吴外患，出兵汉中的话，实在难以决定。军师你有何看法？”
孔明想了想，说道：“亮以为当选下策。”
刘备不由得惊道：“下策？石广元不是说，此计是困难重重吗？”
孔明微微一笑道：“主公请看。石广元的上策与中策之间最大的区别就在于，你是先选择安抚益州根基，还是先消灭汉中这个还不是外患的外患。”
刘备听得点点头，孔明的见解果然精深，直击两策的核心，真是说到点子上了，就让他继续说下去。
孔明继续告诉刘备，以他看来，益州乃是根本，现在大战方歇、百废待兴、而且内部还不稳，不可轻易发生动荡。所以，现在肯定不是出兵汉中的最佳时机。
而诸葛亮之所以建议刘备取下策，乃是因为此计可以收到敲山震虎的效果。他们现在派出使臣，要是能够说动张鲁投降的话，那是最好不过。
想那张鲁即使不投降，也必定立刻意识到，益州已经在严重关切汉中了。那么将来曹魏若出兵汉中的话，张鲁必定会前来求援。到时候，益州就出师有名，可以顺理成章地实行表上策的内容，乘机夺取汉中。”
刘备不禁暗叹孔明的智慧，果然胜过石广元一筹。毕竟石广元只是提出独立的上中下三大策略，但是孔明却能够将孤立的上下两策整合运用得毫无破绽。他当即询问孔明，应当用何人来出使汉中。
孔明想了想，说道：“左将军从事中郎伊籍先生，本来是甚为合适的。不过他熟悉荆州事务，将来恐怕要出使东吴之用。马良亦是人选，不过他如今身在荆州担当重任，政务繁忙。所以还是让昭德将军简雍去吧。”
刘备点点头，简雍擅于辩论、议事，性情简单直接、不拘小节。他将刘璋围于成都的时候，刘璋就是在简雍的游说之下举城投降的。简雍确实是个极好的人选！刘备自然同意让简雍北上汉中。
可是刘禅听到刘备采用他的下策，并且派遣简雍出使汉中的消息之后，立刻就急了。因为这跟野史传说的几乎一模一样，简雍根本不会取得任何成果的。他就想要去找刘备，请他收回成命，但是却被邓艾与诸葛乔劝住了。
邓艾现在虽然还是结巴，但是已经被华佗先生治疗地差不多了。邓艾告诉刘禅道：“公子三番两次的私自行动，已经让主公大为光火。这次的私自上书本来就是不该，如果现在您再去进言的话，一定会更加惹怒主公，肯定没有好果子吃。”
诸葛乔也劝道：“我父亲不是已经给主公拟定好方略了吗？我想应该是万无一失的。公子你就不要杞人忧天了。”
刘禅知道他们两人完全是为自己好。可是他们哪里知道只要再过几个月时间，汉中和巴郡就会落入曹贼之手了！
不行，刘禅知道，自己一定要想办法阻止这一切发生。否则日后孔明北伐，汉中不能够提供一部分后勤补给的话，出击多少次都是白搭。那么自己最后也只能认命，如同刘璋一样举城投降西晋，当个乐不思蜀的“安乐公”了！
刘禅固执地认定，汉中地就是决定自己将来的命运之地！