家中的男仆和侍女们争先恐后地扑向火灾处，将水桶中冰冷刺骨的清水泼进火焰之中，经过好一番艰苦地奋斗，火势终于被渐渐压制下来，到最后一丝火苗被水彻底浇熄时，所有人都已累得气喘吁吁，双手酸麻，两脚发软了……
房内灯台上的烛火发出淡黄色的光芒，偶尔轻轻摇曳一下，让人在这寒冷地深秋之中，感受到一丝近乎不可觉察地温暖。
不知过了多久，冼思礼终于推开客房的房门走了出来，身后跟着满脸倦容的项洵。
门外的石阶下，站着周绍德与李靖两人，此时见冼思礼和项洵出来，周绍德上前开口问道：“思礼，贵兄的伤势好些了吗？”
冼思礼摇头道：“我哥他现在已经没有什么大碍了，体内的毒素已被项兄弟肃清，只是那刺客的掌力太过阴柔毒辣，纵使项兄弟全力驱除，亦要休息一段时日才能够彻底痊愈。”
项洵疲惫地扫了一眼，只见一队队的护卫在大宅当中不停地巡逻来去，却未发现其他几人的影子，忍不住开口问道：“他们几个呢？”
周绍德摇头道：“都随我爹到大厅去了，我和李兄也是刚刚从那里过来，既然思贤已经无事，正好带你们一并过去。”
冼思礼摇头道：“我哥现在伤成这样子，我怎么都是放心不下，就由项兄跟你们去就好了，我就不过去了。”
周绍德想起受伤的冼思贤，心中一阵内疚，歉然道：“此番周家防卫不力，给刺客潜了进来，害得思贤兄弟受伤，实在是对不住你们……”
冼思礼摇头道：“绍德千万不要说这些话，这事情哪里能够怪得了你们，那名女刺客的武功着实高强得无比，一般的护卫根本不可能防得住，此番幸好族主大人无事，否则……罢了，不多说，你们快些过去吧，省得他们等得急了。”
周绍德点头道：“既然如此，那思礼你便在这里陪着贵兄吧，除了院中巡逻的队伍，我还另外调派了不少的护卫高手过来在暗中保护，应该没有大碍。另外，倘若在生活起居上有什么问题或者不适应地，尽管开口跟我说。”
冼思礼摇头道：“绍德你心中不要有任何愧疚，反正现在周府当中已经全面戒备，相信刺客不会愚蠢得再过来，没事，你们放心去吧，如果能够查出到底是什么人做的最好，我冼思礼一定不会忘记这个仇的！”
项洵拍了拍他的肩膀道：“不必多担心，没什么问题的，你自己最好也早些休息，我们先走了……”
……
“老三你没事吧？”李靖望着项洵的满是疲倦地双眼，关切地问道。
项洵摇了摇头道：“没事，不知道那刺客修习得是什么功法，很是阴煞毒辣，潜留在思贤体内的气劲仿佛荆棘一般，清除起来极其麻烦，耗了我大半的真气，所以有些虚弱罢了。”
周绍德皱眉道：“没料到她竟然那么大胆，有我们那么多人在场的情况下，居然还敢接二连三的出手，而且不但伤了思贤，将我们戏耍于股掌之间，还能够全身而退，她的实力真是深不可测。”
李靖点头道：“我觉得她的武功虽然不错，却并未到那种远超过我们的层次。”
项洵同意道：“不错，她的武功最多也就是比大哥强上一些，不过她的柔身功夫太过厉害，我先前明明已经捉住了她的手腕，却给她轻轻一抖便脱开了，软和滑溜的就跟条泥鳅一般。”
李靖点头道：“嗯，所以我觉得她根本就不是一般的江湖高手，而是极精擅刺杀与逃遁之术的刺客，专业的刺客！”
“专业的刺客？”项洵与李靖对视一眼，心中都浮现出鬼道二字来，但一时间却还想不明白，鬼道为何会派刺客来刺杀周法明？难道是与萧铣或者林士弘有关？
三人你一言我一语地边走边说，很快便来到大厅前面，拾脚进去，便见着周法明正跟一干家将在吩咐着什么，周法明见着他们进来，微微地点了点头，又跟家将们低声交待了几句，才让他们各自散去。
周法明指着椅子道：“都坐吧，思贤贤侄现在的情况如何了？没什么大碍了吧？”
周绍德答道：“有项兄弟出手，现在已经不碍事了，不过还需要休息一段时日。思礼还是有些不放心，就在那边儿陪着他，也就不过来了。”
周法明颔首道：“嗯，没事，此番项小兄真是辛苦了。说起来，先前多亏项小兄出言提醒，否则指不定我已经着了那刺客的道儿了。”
项洵摇头道：“族主太过客气了，以您的武功修为，即便没有我的提醒，肯定也不会有什么问题。”
周法明摇头笑道：“我近年来一直忙于处理家族与军政事务，于武道这一块松懈太久，否则今天也不会被她逼得那般狼狈了，看来以后都是要在武道上多下下工夫了。”
李靖笑道：“族主无须担心，少将军现在基本上已经可以独当一面了，我相信用不了多久，族主便会轻松许多了。”
周法明点头笑道：“李小兄实在是抬举犬子了，别看他先前把楚万溪那事情处理得不错，其实他现在还嫩得很呢，不过我相信，再跟着二哥历练上个一年半载的，就该差不多了。”
周绍德听出父亲语气中对自己的肯定之意，脸上透出喜意，点头道：“孩儿明白！孩儿一定会上心进取，好为周家尽一份力量，为爹爹分忧解难……咦，罗叔他到现在还未回来吗？”
周法明摇头苦笑道：“你罗叔他守在我身边，已经有数年未曾出过手了，谁想今日连番几剑都未能够伤敌分毫，足使他心火翻腾，今晚他若无斩获，怕是不会回来了。”
项洵问道：“今日初见罗前辈时，我便觉得他身上有一股令人心惊的杀意，莫非是什么了不起的大人物？”
李靖点头道：“我亦有同感。”
周法明轻叹一声，缓缓道：“大人物虽然算不上，但足以当得起不俗二字，二十年前，我初遇到他时，他乃是一名悟性惊人，骨子里满是桀骜的超卓剑手。后来，他便因为那耿直倔强的性子，得罪了菊花剑派关月掌教的亲传女弟子，引得关月亲自出手，本来以关月的脾气，只要他肯低头认个错，事情也就揭过了，没想到他却是坚持自己无错，死不屈服，使得关月在众人面前下不了台，一怒之下便将他连人带剑生生打落悬崖……”
张仲坚皱眉道：“菊花剑派？关月？为何我从未听人说起过？”
李靖思索道：“怕是另有内情，请族主继续。”
周法明摇头叹道：“我当时并不在场，闻之此事后，立即连夜赶去寻找，最终在悬崖下找到重伤昏迷的他，费了九牛二虎之力，才把他从鬼门关上救回来。他复原之后，功力更上层楼，但某日却不辞而别，自此杳无音信，半年之后，江湖上突然传出消息，菊花剑派被人一夜之间屠尽满门，包括掌教关月在内，无一人逃脱……”
众人皆倒吸一口凉气，项洵惊呼道：“这么厉害？！竟然孤身一人屠了一个门派，那该得有多高的武功？！”
周法明摇头道：“事情并非你们想得那样……其实，克敌本出身于一个海外的大门派，他为了追求剑道的极致，便独自一人来到中原闯荡，谁料被人冤枉以致差点丧命。当年他离开我之后，便是立即返回门派，带领派中百多名顶尖高手，一夜之间便将菊花剑派上下三百余口屠了个干干净净……”
周绍德骇然道：“我说罗叔为何身上会有那么重的杀意……”
周法明继续回忆道：“那骇人的消息传出之后，我便猜测应该是他所为，一直着人留意他的消息。半个多月后的一个雨夜，他突然前来见我，言明他将会在我身边保护我二十一年，以偿还我的救命之恩，之后则会离开我继续追寻他的剑道。”
项洵咋舌道：“此人倒是个恩怨分明的人物，只不过屠人满门三百余口，似乎有些，咳……”
周法明点头道：“项小兄说得不错，虽然错不在克敌身上，但他屠人满门，到底是太伤天和，也许正因于此，他的剑道二十年来进境缓慢，甚至可说是止步不前……”
周绍德未料到罗克敌竟然还有那般离奇的过去，与众人感慨一阵之后，这才道：“二十一年啊，这么说，当年爹你救罗叔的时候，他是二十一岁？”
周法明点头道：“不错，当年他正是二十一岁，这二十年来，他一直全心全意地保护我，使我不曾受过半点伤害，可他自己的剑道却一直再没有进境，要知道，年轻的时候才是修行的最佳时期，如今他跟我一样都已年过四十，唉……”
张仲坚摇头道：“族主莫要难过，寻道之路，最是由心，自古以来，惟有心坚志诚者，方可问之，倒与年纪关联不大。”
李靖点头道：“不错，况且如今二十年已过，只要过了明年，罗前辈便可以去追寻他的剑道了。”
周法明摇头笑道：“不，不是明年，而是过了今年年底，他便立即回复自由，再不必呆在我身后做一个冰冷的木头人。”
周绍德“啊”了一声，连忙道：“那今年年底都是应该好好庆祝一番才是！”
周法明点头笑道：“那是自然的，虽然你罗叔向来不喜热闹，但是一起走过二十年的风风雨雨，到最后离别的时候，他怎么说也不能还当木头，呵，我救了他一命，他却救了我好几条命，说起来，倒是我欠他的更多一些……”
李靖摇头道：“族主与罗前辈如此相偕相扶，早该是生死兄弟，又何来相欠一说？”
张仲坚点头赞同道：“不错，我也是这个意思，族主根本不须介怀此事，罗前辈兑现完他的承诺，亦即是放下了一个心中的包袱，此间事了之后，便可毫无牵挂地去追寻他心中的剑道，正是美事一桩。”
周绍德抚掌笑道：“师叔说得真是妙极，不愧是上官掌教的关门弟子。”
周法明微笑着点了点头，冲着张仲坚笑道：“说起来，前些年送绍德到昆仑修行数载，我却一直都未能够亲身去向上官掌教表示感谢，实在是有些不敬。”
张仲坚摇头笑道：“族主客气了，我至今仍记得当年您曾派人送过去不少的礼物，我师尊他虽然身为方外之人，亦对您赠送的那柄犀渠古剑很感兴趣哩。”
周法明点头微笑道：“上官掌教喜欢便好，呵呵，我听绍德说，仲坚在山上时便曾对他多有照顾提点，此次又为我二哥一事出力颇多，周某在此多谢仲坚了，只暂时没有什么能够拿得出手的东西，亦不晓得仲坚喜好什么，便待你从巴蜀回来，再做计议好了。”
然后又转头望向项洵和李靖笑道：“李小兄与项小兄两位此次亦为我周家出力不少，回头便由绍德带你们到府库中仔细挑选，但若有看得上眼的，只管拿去。”
张仲坚摇头笑道：“族主言重了，算来算去，其实大家都是十分谈得来的朋友，何必见外谈什么礼物？”
项洵点头笑道：“大哥说得不错，人在江湖上打滚，不就是为了多长见识，多交朋友吗？既然成了朋友，就不必再讲其他的那些什么礼尚往来的繁文缛节……”
周法明微笑道：“项小兄与绍德他们呆在一起这么久，应该也对我周家的家规深有体会吧？我身为周家之族主，又岂能带头儿不予遵守？”
项洵皱眉苦笑道：“族主明鉴，古人云，‘投我以木瓜，报之以琼琚’，你看我们这种身无分文的家伙，哪里能够回得了相当的礼物呢？所以都是免了罢，咱们还是只谈谈友谊便好了……”
一群人纷纷大笑，李靖笑骂道：“你这小子，倒是会打混，还听不出来族主的意思么？”
周法明摇头微笑道：“周某愿意赠送几位礼物，可与别的事情无关。罢，既然李小兄将话都挑明了，我便也打开天窗说亮话。”
周法明顿了一顿，眼中射出真诚的光芒，微笑道：“我以周家族主的身份，正式向三位提出邀请，真诚地希望你们能够加入到我周家来，我周法明可以保证，三位在周家能够享受到比核心子弟还要多的权利，同时更拥有客卿长老的超然身份，直接向族主负责，可以无视族主正式命令以外的任何要求。”
项洵三人一时未有任何表示，反倒是周绍德惊诧得差点从座位上跳将起来，要知道，他们周家可是从来没有以这等待遇招揽过外人，他爹爹抛出的这两大条件，可谓是极高的规格了，他们会答应吗？周绍德想起三人在船上的惊艳表现，只觉得自己的呼吸变得有些急促，心房也开始不争气地快速地跃动起来，眼睛中透出无比期待的光芒，期待他们能够接受下来。
项洵却是歉然道：“想不到族主对我们兄弟三个竟是如此高看，项洵真是受宠若惊……只不过，可能都是要让族主失望了，一则我年纪尚轻，若不趁此游历天下，只怕会有许多遗憾；二则，因为我跟二哥两个身上都另有要事，不得不马上去办，而且，那事情绝非短期内可以完成，所以加盟周家一事，请恕小子难以从命。”
李靖亦歉然道：“族主美意李某心领，还请族主见谅……”
眼见两人都表示出拒绝的态度，周法明的脸上却是未露出丝毫的不满，转脸望向张仲坚道：“仲坚呢？你亦是这意见么？”
张仲坚摇头苦笑道：“族主明鉴，我这人之所以会浪迹四方，实在是因为与师尊追寻的目标一般无二，因此确实是不方便被俗事所累……”
周法明摇头轻叹了几声，继而笑出声来道：“说实话，周家本身不是什么高门大族，因此即便我与二哥全力培养绍德他们几个，却仍感到人才远远不够用。你们三个年轻人最近在江湖上一连串的表现实在是令我惊异非常，虽然我早料到，以你们这等少年英雄，不可能困此区区一隅，但是仍然止不住地生出将你们招揽进周家的心思。呵呵，假以时日，整个江湖，不，整个天下，应该都会被你们的表现所震惊吧？”
李靖惊愕道：“族主竟然对我们兄弟三个如此有信心？”
周法明微笑道：“一个是昆仑掌教的关门弟子，出类拔萃；一个是韩擒虎的外甥，兵法超群；还有一个，则是毫无背景却如彗星般迅速崛起的新秀……我就是想没有信心都不行。”
项洵面无表情地站起身来，一声不吭地向门外走去，众人面上一呆，不晓得这小子到底是怎么回事，李靖连忙开声问道：“哪里去？”
项洵头也不回道：“我要去崛起……”
……