1645年5月14日傍晚，17时22分。京杭大运河。
八艘比目鱼级飞剪战舰一字排开，沿着京杭大运河缓缓北上。在飞剪的前头，六艘烟囱冒着浓烟的蒸汽快艇，放低的速度在前方探路。
海军上校陈潇与上校顾留梦一身笔挺的海军白，就站在船首，静静地看着与落日几乎重叠的扬州城。
“五点三十不到，时间足够了。”顾留梦看了下腕表说。
“恩……不着急，稳妥为主。”陈潇显得有些保守。后世的京杭大运河，常年跑着两千吨左右的轮船，说到吃水，绝对堪比虎鲨一级的飞剪战舰了。可这明末之际的京杭大运河，颇有些年久失修的意思。运河河床上的淤泥也不知道有多少年没清理了。保守起见，王铁锤上将只是派出了吨位更轻、吃水更浅的比目鱼级。搭载着75炮的比目鱼级，舰炮射程五千五百米开外，足以对付扬州东面的清军了。
而装配了57MM火炮以及咖啡磨机枪的快艇，则完全沦为了护卫舰。据说洪泽湖的明军水师可是投靠了清军，保不齐江都附近的水域就会遇上鞑子的水师。
当然，陈潇私下里琢磨着，王铁锤上将之所以留下虎鲨级留守，恐怕个中也有不满的意思。你就琢磨吧，王铁锤是海军上将，而杰瑞则是陆战队中将。现在倒好，中将给上将下命令。说出去好说不好听啊。
并且海军与陆战队之间的矛盾由来已久……起先只是王铁锤坚持要把陆战队纳入海军体系。到了后来，陆战队在国会上提出新的预算里头，除了运输船、登陆艇之外居然还有护卫舰你陆战队要护卫舰干嘛？合着想跟我们海军抢生意？门儿都没有
新仇旧恨叠加在一起，这就造成了陆战队瞧不起海军，海军瞧不起陆战队，然后海军与陆战队一起瞧不起陆军……澳洲三军之间的矛盾，打成立之日起就注定了。而且可以肯定的是很长一段时间是别想消除了，也许这会成为澳洲传统。
17时43分，舰队抵达预定位置。快艇开始呈扇形朝着北方、东方水域探索，防范着可能到来的清军水师。八艘比目鱼级飞剪降帆落锚，
上校陈潇冲着顾留梦点了点头，后者对身后的士兵吩咐一声，没一会儿的功夫，几个士兵便抬着一堆白绸子样的东西上了甲板。
展开老大一坨，俩士兵掀开如同硕大的布袋子口袋一般的玩意，任由另一名士兵用喷灯往里头吹热气。十来分钟的时间，布袋子彻底展开，拽着下面的木头篮子缓缓升空。没错，这就是热气球。
这玩意全体大会之后就有了。初时只是几个小伙子怀念遨游天空的感觉。后来几个小伙子干脆叫嚣着要往里头装炸弹，飘到敌军上空，径直往下扔迫击炮弹……在这个时代，那绝对是无敌的存在。
理想是好的……但完全脱离了时机。旁的不说，单单是热气球的动力就成问题。倘若顺风还好，要是逆风，天知道这玩意能飘哪儿去。而且就算是顺风也问题多多，扔完了炸弹怎么回来？
搞机械的周比利曾好一通笑话几个小伙子，说按照他们的设想，给热气球装的推进器起码也得是汽油机。既然汽油机都有了，那飞机还远么？有飞机还要这不伦不类的东西干嘛？
一通说辞，把几个小伙子弄得心灰意冷。可没想到，没过多久海军与陆战队炮兵先后发来了订单……热气球虽然作为攻击武器不行，可做系留气球观测弹着点还是不错的。
于是乎这仅有的一个热气球，经过一番竞拍之后，被财大气粗的海军收入麾下。
吊篮缓缓上升，足足生到百米高空才把缆绳绷紧。链接船体与热气球的，除了固定作用的缆绳，还有一根细细的漆包线。线的一头径直连着一部木质的电话。
铃声响起，一名上尉熟练地拿起话筒：“喂？喂喂？听到了……方向西北偏西075，距离4400……重复……”
上尉重复的话语，迅速化作水兵手里的旗语，半晌之后，舰队左舷的舰炮开始缓缓移动。蒸汽机带动的机械瞄准仪作用下，侧舷的舰炮整齐划一，在黄昏的斜阳下缓缓抬升着炮口。
“试射，一发填装，放”
“放”
舰队的一次齐射，整整将船体平推着移动了十来米，而后在铁锚的作用下缓缓归位。京杭大运河上波澜不惊，船体平稳异常，第一次齐射，二十四发75炮弹便纷纷落入清军营地当中。
只是刹那间，但见远处腾起密集的烟柱，一个接着一个。前几日的雨水落在地面上尚未干涸，每一次爆炸激起的雨水，在冲击波的作用下远远往过去竟形成了白色的光晕。
修正了射击诸元，舰队开始连绵不绝的炮击。一轮接着一轮，海军的炮手们似乎要将所有的郁闷都发泄出来一般，装填手光着膀子，玩儿了命地往炮膛里头填装炮弹。
上次的马尼拉战役，海军唱的可是主角。什么时候，海军沦为了配角？且还得听从陆战队那帮家伙的指挥？
饱含着郁闷的炮击，越打越快。海军官兵似乎在用这种方式向陆战队抗议……地面战又怎么样？只要海军的舰队能开过去，不上岸一样能解决
平素高强度的训练，直接让炮手们打出了最高的水准。精确度就不说了，无风无浪的，目标又不会移动，一打一个准而射速……训练有素的炮手径直打出了每分钟十二发的高速。
此时此刻，整个扬州东部的清军大营彻底乱了套。无数拖着辫子的清军在舰炮的弹幕之下亡命奔逃。前一刻还在跑着的活人，下一刻也许就会飞上空老高，再落下来铁定死了不说，能保存全尸都是祖宗庇佑那些地上的尸体更倒霉，随着冲击波如同无根浮萍一般，左右乱窜。有的径直被炮弹砸中，随即化作了漫天的烟尘。
从没有人见识过如此猛烈的炮击陆战队两个炮兵营的迫击炮也许弹幕打的比海军还要密集，可说到威力……91迫击炮与75加农炮不可同日而语。
“恩？清军素质这么高么？”陈潇呲了呲牙：“这都炮击十多分钟了，怎么还不崩溃？”心怀不满的陈潇随即下达了命令……不要留炮弹了，全砸过去。
而就在这个命令下达不久，但见稀稀拉拉的清军从营地里冲出来。丢下一切能丢下的东西，跌跌撞撞地朝北就跑……清军素质高？开什么玩笑如此猛烈而突然的炮击之下，就算是现代军队也得崩溃唯一的可能就是，清军完全昏了头脑，全然不知道在这样密集的炮火之下该如何应对
瞧着清军开始崩溃，憋足了劲头的海军根本就不放过。调整射击诸元，追着清军一通炮击，直到残存的清军脱离了炮火射程。
陈潇抬起手腕看了看时间，时针指向18点24分。前后二十分钟的饱和炮击，逃跑的清军不足三千之数。轻蔑地撇了撇嘴：“给司令部发报，海军特混第一分舰队任务完成。彻底击溃盘踞扬州之东的清军。歼敌数量无法统计。”
“是”
根据事后明军总兵刘肇基统计，清军大营之中累计找到清军尸体近四千之数。负伤者近六千……没有经历过现代战争洗礼的清军，在炮火之下形同训练场的活靶子
……
刘集镇。
日头已经完全沉入了地平线。整个刘集镇确是一片喧嚣。由南往刘集镇去的土路上，辎重马车一辆连着一辆，不时地走下土路，在田野里费力地前行，最终停靠在镇子周围。一队又一队的士兵，小跑着快步跑进刘集镇。
镇子四周俨然成了一个大工地。大兵们将步枪堆放起来，手持工兵铲挖掘着战壕。远处，两人一组的工兵费力地拖拽着沉重的铁丝网。那布置的铁丝网，足足四层由于，彼此成品字形，只余下狭窄的入口。
每隔一段，便会有一盏煤油灯挑在杆子上，随着晚风轻轻摆动，摇曳的灯火仅仅将方圆十数米照亮。镇子的南侧，中午就抵达的两个迫击炮营，刻下正在搬运着弹药补给。补给营的士兵扛着木头箱子来回飞奔。更南面的斗山上，不时地爆出一声巨响。那是工兵在进行爆破，从而为还未抵达的75加农炮预设阵地。
澳洲到现在也未曾攻克榴弹炮的炮弹问题。75速射炮以及150MM的阿姆斯特朗炮，全部都是加农炮。这加农炮直射还成，根本就没法当榴弹炮用，更别提超视距地打击敌军，提供炮火支援了。
要想加农炮实现炮火支援的设想，要么就是将加农炮部署在阵地前；要么，就得布置在阵地后的高地上。如此一来，有了高度差，自然不会误伤友军。
镇子北侧，陆战队中将谢杰瑞紧锁着眉头快步巡视着阵地。每每经过士兵的身旁，士兵们总会停下手头的活计，立正敬礼。
“将军”通讯兵快步追上来，跟在杰瑞身旁，侧身报告：“海军特混第一分舰队陈潇上校发来电文，18点正，第一分舰队准时发起对扬州之东清军大营的袭击。炮击22分钟，清军崩溃。具体战果不祥。”
“知道了……让特混第一舰队返回瓜洲待命。”
“是”
已经是14日夜，根据侦察兵的报告，最迟明日清晨，从甘泉镇而来的清军就会抵达刘集镇。一场大战无可避免事实上刘集镇就是整个战役的关键点。
首先，考虑到清军可能的切断补给行动，杰瑞干脆将补给携带着，径直在刘集镇设立司令部。也就是说，刘集镇便是远征师的大本营。
没了刘集镇支撑，李元顺、徐耀祖以及傅白尘部，就会因为缺乏补给而被迫后撤。扬州战役完全脱离设想，就会沦为一场纯粹的守城战。这与总参乃至杰瑞本人的预期完全相反。
再者，刘集镇距离甘泉镇不过一日的路程，且有斗山做屏障，在这千里平原的扬州地域，绝对是难得的战略要点。进可攻退可守。若是没了刘集镇这一屏障，一马平川的地利之下，清军来去如风的骑兵将会发挥更大的作用。
再加上中午时分刚刚感受了骑兵的厉害之处，杰瑞已然不敢小觑满清骑兵的厉害。能让最为精锐的雄鹰连都遭受这么大的损失，且对方仅仅是三百骑兵。若是大平原，上万骑兵奔驰起来……那简直就是不可想象。
生长在二十一世纪的军人，早已忘记了一个世纪前驰骋疆场，纵横无敌的骑兵。在脑子里根本就没有对付骑兵的确切办法。
起初杰瑞乃至总参都觉着，只要有了机枪，不用MG34那种变态，就算是加特林……再降低要求，管风琴都能对付骑兵。他们像的没错，但那是在防御战中。且前沿阵地布设好了层层的防御工事若是遭遇战，万马奔腾之下，那低射速的破烂机枪能顶什么用？
最为主要的是，M1644的火力强度现在看来还是太过于薄弱。对付步兵也许是利器，对付骑兵……恩，人手一把突击步枪还差不多。
顿住脚步，杰瑞抽出背负着的右手，在空中点了点：“记录……现有的武器装备，只适用于在防御战以及阵地战中应对骑兵……单兵火力过于薄弱。在没有载具的情况下，移动速度致命。在对骑兵的作战中，切忌要稳稳推进，小部队的迂回包抄虽然会让对方损失惨重，但同样会让我们损失惨重。”深吸了一口气：“对付满清，现在唯有以团一级作战单位，慢速推进，缓缓形成包围圈……”
杰瑞慢慢地诉说着，旁边的参谋借着一侧的煤油灯，捏着铅笔唰唰地记录着。待听得杰瑞忽而停顿下来，参谋抬头奇怪地看过去，却见杰瑞正看着眼前的防线出神。热火朝天的工地，在陆战队中将眼里，仿佛变成了腥风血雨、硝烟弥漫的战场
忽而夜空划过一道闪电，隆隆的雷鸣声之后，稠密的春雨瓢泼而下……
……
刘集镇东北不过六公里处，清军尼堪部与耿仲明部临时营地。
瓢泼的大雨，让守夜的汉军镶黄旗的士卒苦不堪言，一个个操着辽东话直骂娘。这些关外苦寒之地生长的士兵，自打过了黄河，便对气候极不适应。
三天两头有人感冒发烧且不提，时常还有成堆的军士吃坏了的肚子，一趟趟地跑厕所。到了最后上吐下泻，人只剩下了半条命。
这才四月间，若是到了五月节江南的梅雨季节，整个清军就别想着进攻了，光是这种‘恶劣’的气候就能让清军的战斗力减半。所以，多尔衮才会在剿灭闯军之后，急不可耐地发动对南明的攻击。就是想趁着雨季之前，给南明狠狠一击。
成与不成都无所谓。成了固然好，大清代明一统天下；失败了，至不济也会给南明当头一棒，让其愈发畏惧大清的兵锋。
雨中的士兵打着喷嚏骂娘，帅帐之中，一满一汉两位统帅却乐得直跳脚。
“好雨啊，好雨祖宗显灵，天佑我大清啊，啊？哈哈哈……”贝勒尼堪负手而立，就站在帅帐门口，张狂地大笑着。
笑了一通，转身快步走到耿仲明的桌席之前，笑道：“怀顺王，你说这雨明儿还能不能下？”
于天气根本就一窍不通的耿仲明陪笑着附和道：“贝勒爷亲征，便是这老天都偏着咱们，岂有不下之理？”
“过了，过了”指着耿仲明，尼堪得意地笑着，却连连摇头。大马金刀坐在地毯上，捏起一颗花生米丢入嘴里，尼堪摇头晃脑地说：“我尼堪没那么大本事。战前布雨，只能说是天命所归，我大清当代明而立”说话间朝着北面拱了拱手：“内有贤王，外有奴才们效死，我大清岂是腐朽的大明可比拟？且不管这部叫花子军是何来历，便是这一遭雨水，来日酣战，我等必竟全功。”
尼堪虽然是个鞑子，可这家伙还真见识过火器。锦州城下、山海关前，再加上投靠而来的孔有德部本身就是明军中火器最为精锐之军，在尼堪看来，那火器再厉害又能如何？一场大雨过后，不全成了烧火棍？上阵杀敌，还得靠真刀真枪的搏杀
躲在老远用火器，算什么真本事？要论真本事，八旗骑射，当世无敌镇守刘集镇的是投降的明军。战斗力低下，且没什么见识。不然岂会败的如此彻底？
瞅见他洋洋得意，那头，怀顺王耿仲明笑道：“贝勒爷，那叫花子军的火器不足为惧。小王只是怕那骑兵……”
尼堪不耐地摆了摆手：“便是真有数千又如何？我手下镶白旗精锐十二个牛录，就是有万骑，破之亦如等闲”抓起一只鸡腿，大口咬着，含糊不清地说：“你不用担心，只管对付叫花子军的火铳兵，骑兵包在本贝勒身上。”
这时候，帘栊一挑，一名戈什哈跑进来，打了个千儿：“贝勒爷，那信使硬闯着要走，您看？”
“绑了”尼堪不屑道：“豫亲王用兵过于慎重。汉军镶黄旗加之十二个牛录的镶白旗精兵，要是夺不回来刘集镇，爷回头提着脑袋回去”
“扎”戈什哈起身跑了。
尼堪瞥见耿仲明脸上浮现担忧之色，不屑地嗤笑一声：“怀顺王且安心，他日豫亲王怪罪下来，贝勒爷替你担着。凡事儿往爷身上推就是”
尼堪的大包大揽，丝毫没有让耿仲明松口气。倘若打胜了，违抗军令的自然是尼堪；可要是败了……这些满洲贵胄什么时候会往自己脑袋上扣屎盆子？还不是一推二六五，把责任全推给自己这样的汉军旗？想到这点，耿仲明心中憋闷，依稀有了一丝不好的预感……
……
甘泉镇，清军大本营。
营帐内一片安静，豫亲王多铎闭着眼似乎在倾听着风雨。在他下首，一名戈什哈半跪着垂头领命。
猛地，他睁开了眼睛：“抗令不遵，尼堪好大的胆子”
“主子，奴才以为，尼堪贝勒必定是受了旁人蛊惑……”
“放屁”多铎拍案而起：“三道追令，无一而回。若非尼堪自作主张，他小小的怀顺王怎敢抗令不遵？哈尔图，你不要提尼堪掩饰了”
哈尔图瘪瘪嘴，低声嘟囔着：“主子爷，雨战，我可是难得的机会啊……”
多铎之声冷哼一声，也不反驳。就如同尼堪一样，没亲眼见过澳洲军火器，不知道M1644性能的多铎，也以为澳洲军雨天火器必然失效。当此之际，正是进攻的大好时机。否则他多铎这会儿就不是拍桌子那么简单了，恐怕骑着马带着戈什哈径直追上去，当场就得砍了尼堪
在多铎稍稍舒口气的光景，一名戈什哈忽地冲进来，打千儿报告：“主子，鄂尔泰回来了”
不待戈什哈说完，浑身血迹，满身残破的鄂尔泰跌跌撞撞闯进来，一下子跪在多铎面前：“主子……奴才……奴才差点就见不到你啦。”大老爷们，说话的光景已经鼻涕一把眼泪一把的哭了起来。
多铎定睛一瞧，来人正是随屯齐出征的鄂尔泰。只是屯齐早就说了，没回来的都战死了，这鄂尔泰是……
“鄂尔泰？你是怎么回来的？”
鄂尔泰哭诉一番，讲了来龙去脉。当夜趁着天色暗，这厮硬是爬出了死人堆，而后神不知鬼不觉地离开了战场。也赶巧了，走到天明，正好在路边发现一匹跑走的战马。当即，鄂尔泰骑着马一路奔驰，临到地方还生生把马累死了。而后连滚带爬地跑了回来。
“难为你了……”
正待多铎宽慰，鄂尔泰猛然打断：“主子张天福、张天禄部恐怕已经晚了……天明时分，我听见扬州方向枪炮阵阵，张氏兄弟手中之兵大多老弱病残，无论如何也挡不住那些花皮……哦，不，是澳洲大兵啊”
“澳洲大兵？”
“正是奴才听得那些花皮唱腔，颇似辽东方言，里头有一段‘澳洲大兵来啦’……”说着，这厮还唱了一嘴。
“澳洲大兵……”多铎猛地返回桌案，手指戳着地图缓缓移动，而后猛地戳在刘集镇上：“传尚可喜速来”不但是陆战队中将，就连老于阵战的多铎也认识到了刘集镇的重要性。
大战，一触即发。.。
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