七层阁楼外的天地渐渐地没入雪白，天色越来越昏，四野愈发苍浑如晦。远处那条叶儿河早已封冻，在民居与田野中逶迤向北，蜿蜒晶亮得如玉带，将皑皑两岸分为两半。
虽然心中曾祈祷了无数次，但正月底的西伯利亚是不可能不落雪的，如每日朝阳都会升起一样，在它该来的时候还是来了，而且照这势头，恐怕还得连下数日。
夏循暗叹一声，转身拉开身后的移门走入阁屋，将一团夹杂着雪花的冰凉空气带入暖房。
地面上铺着厚厚的浅色绒毯，顶与四壁都以原木为饰，清爽又一尘不染。屋子正中摆着一具四方的黑色矮茶案，四个蒲团摆在四边，黄色僧衣的国师雪渡与一身戎装的世子夏玄正襟而坐。茶案面上，炭炉烧得正旺，其上的茶釜口正微微冒着热气。
二十八年前，夏循才二十二岁，远比今日的世子年轻。也是在这么个雪天，恰逢雪渡带着三名师弟来到新镐，他一见倾心，敬为天人。苦求其留下而不得，便立于庭外雪地里一日一夜，终于感动了这名神僧。
三十二年的卧薪尝胆，便是为了今日舍命一搏。胜则报百年深仇，败则永堕地狱，成神成佛，在此一举。
“下雪了。”夏循说了这么一句毫无意义的话，便在案前坐落。他今年五十岁，模样清瘦，细眉眼，给人一股文弱之感。
“公父，请用茶。”夏玄将早已倒好的一盏绿茶送他身前。
夏循自诩一生中做了两件最为自豪的事情，其一就是留下了雪渡，其二就是生了这么个儿子。雪渡所学极杂，除了深通佛法，一身武技通天彻地之外，还精研兵法韬略与治世之学，涉猎诸子百家、星相卜卦之术，更通达东西方风土人情，识六国语言。夏玄于五岁拜在了雪渡门下，得这位明师的悉心教授，也自学得了一身傲人的本事。
端起茶盏喝了一口，茶香沁入心脾，夏循笑道：“是国师所珍藏的凤凰茶。”
“正是。”雪渡答道。他今年五十七岁，可看上去不过四十出头而已，狮眉虎目，金黄色的眼瞳中流露着洞察人心的深含，谦和的微笑中透着宝相庄严。
夏循将茶盏放下，手指轻叩案面，发出“笃笃”的轻响，这是他习惯性的动作，每逢紧张或是犹疑不决之事总是情不自禁地如此。他不是个意志坚定的人，有时做了决定还会反悔，每逢大事发生就会通宵睡不着。可是他有三个最大的优点，一是自知之明，二是识人之明，三是用人不疑。这三点揉合起来，就将臣子们的才能发挥得淋漓尽致。
“公父无忧。”夏玄猜出了父亲的心思，道：“正月底落雪乃是在意料之中，无碍我军后日开拔。”
夏军的计划是：沿着叶儿河北上，抵达与饮马河的交汇处，然后再顺着饮马河向东南行军，奇袭安平。安平是苏国第二大城，位于苏国国都登封的北面，与登封一样，也是建于饮马河畔。
叶儿河在前元名为也儿的石河，饮马河在前元称为亦马儿河，因原来的名称蒙元味道太浓而改为现名。
夏军之所以选择在正月底出发是因为西伯利亚的气候与地理的原因。每逢三月底以后，饮马河上流开始解封，但中下游河流尚处于冰封，所以上流的水会将下游的河域灌注成水域或沼泽，大军在此期间无法通过。若要等中下游河流完全解封，那就得四月以后。可饮马河沿岸苏国建有小型城堡，每逢四月后就加强了戒备，以防北方的森林部落或夏国的进攻。因此，若要出其不意地突然出现在安平城下，就只能在正月出兵。
冬季行军乃是北疆用兵大忌。广阔的西伯利亚气候变化无常，一日或数日之内气温也许会突降到令人畜无法承受的地步。若是遇上极寒，大军多半就会悉数冻死。要从新镐出发，在酷寒的雪地里行军二千四百里来远袭遥远的安平，这是种疯狂的行径，只有疯狂的人才想得出来。
可做出这个构思的并非是个疯狂的人，而是坐在夏循对面的那位德高望重的国师，并深得了世子的赞同。按照预定的计划，后日世子就会带着国府的三万精锐禁卫军出发，去远袭安平。同时，西线一带也会抽掉出来五万府兵移去东线，于正面方向着苏国国都登封展开进攻。
府兵无法担任冬季远袭这种重任，唯一可能完成这个任务的只有近卫军了。近卫军是国师与世子训练出来的精兵，曾以寡敌众大破俄国喀山精锐军团，可说是强劲，其中将领多有雪渡的弟子，唯听国主与世子的调遣。
听了世子的无碍之说，夏循微微点头，再问：“深林人那边如何？”
“深林人”泛指居住于饮马河与叶儿河北方流域的民族，主要是鞑靼人和愒人，以森林采集、狩猎与捕鱼为生，因居于森林深处而得此称呼。
“惕古部的麻陀已送来了二子为人质，黑杨部的白敦也送来了一子一女。”夏玄答道。
这些鞑靼与愒人在辽阔的北方以部落的形式散漫分布，各有数万人，每个部落数百至数千人不等。惕古部与黑杨部分别是鞑靼与愒人部落中最大的，麻陀与白敦正是两部的首领。
深林人每年都要向南方的夏国与苏国交纳“皮毛税”，皮毛税便是一定数量与一定等级的皮毛，以换得两国允许他们在北方居住。
这次大军出动不但要经过他们的居住地，沿途要取用他们为大军所准备好的干柴与木炭，而且还需要他们借着每年开春向安平供奉皮毛税的理由诈开城门。为了这次即将来临的大战，夏循许诺麻陀与白敦，事成之后封他们两个分别为北方鞑靼人与愒人的管领，成为夏国正式的附庸，每年对深林人所收取皮毛税也归给他们。
“其中可会有诈？”夏循问。
夏玄决然地摇头道：“如今北方深林人多半已昄依我佛，他们是不敢欺骗国师的，何况还有人质在我手中。”
深林人原来信奉的是萨满教。雪渡来到夏国后，第一件事就是兴建金轮寺，广收弟子，遍传金轮佛教，且派人长期深入大山、森林与沼泽之中，渡化深林人。如今，北方的深林人已多半改信了金轮佛教，视雪渡为佛祖的使者，其所到之处皆虔诚膜拜。
金轮佛教乃是雪渡自创的一种宗教，综合了佛教与萨满教的教义，讲求渡化世人，广受夏国百姓信奉，其与传统佛教一个的显著区别就是可以吃肉杀生。
“荒木家准备得如何？”夏循又问。
“登封围城之日，就是荒木家忍者大开杀戒之时。”夏玄不动声色地说。
荒木家原是和州的忍术世家，因武宗的迁民之策而被举族迁往北疆，后逐渐辗转迁移到此地并在夏国出仕，专门为夏公培养忍者。为了此次东征，荒木家从数年前就开始在苏国部署武忍与体忍，虽然杀不得国主苏阖，但杀几个重臣大将用来制造混乱却是可能的。
荒木家还有一个不为人知的秘技，就是培养体忍。体忍，顾名思义就是以女色或男色为诱施行谋杀的忍者。
看到世子沉稳且信心十足，夏循心中暗赞，这个儿子自小就遇事不惊，处惊不变，自有股顶天立地的气概，问道：“安平城里有多少门火炮，可足够攻取登封所用么？”
“据探子所报，城内目前有十斤重型长炮八门，八斤长炮十三门，八斤与六斤炮合计三十一门，十二斤曲炮二十五门，加上其它各种火炮合计一百二十门有余，足以用来攻下登封。”夏玄如数家珍地回答着，又补充道：“儿臣上午送别韩公子时，已得其允诺出力，韩国的援军可期。”
安平是苏国炼铁与制作兵器的基地，其国绝大部份的火器都产于此。夏国远袭安平，只能轻装疾行，无法携带笨重的火炮，将来所有的攻城火器都得取之于安平。
看来一切都已经安排妥贴了，夏循望向雪渡，后者点头道：“此战已是万事俱备，只需一个稍稍和缓的天气，我军就定能取下安平，然后马不停蹄，直取苏都。苏都登封既下，逼得苏阖写下降表，苏国全境便是夏公囊中之物。”
既然国师这么说了，自己信靠了他一生，这一次也必定要从他。夏循深吸一口气，从怀里掏出半面黑色的令牌放在案上。夏玄也同时掏出另外半面，两两合上，只听“喀嚓”一响，相互衔扣着组成了一面完整的令牌。上面刻着一只威风凛凛的金虎头，便是调动近卫军的虎符“近卫令”。
拿到了虎符，夏玄对着父亲与师傅微微躬身，站起身来退了出去，底楼的大殿中正有一帮将领在等待着他去发号施令。
屋内就剩下了两个人。夏循揉了揉额头，带着疲惫道：“国师，孤自去年以来就开始有力不从心之感，也许是该隐退了。”
雪渡竖起单掌唱了个佛号：“阿弥陀佛。夏公的身体无恙，只是心神用之过度而已。或者过了这个冬天，到了春暖花开之时，夏公又会觉得精神百倍。”
夏循无可奈何地笑笑，说：“孤自十八岁继任夏公之位，至今已三十二年，实是有些心力憔悴。孤欲传国位于世子，国师以为如何？”
“阿弥陀佛。”雪渡再唱一记佛号，闭目沉思稍许，然后睁开那对金色眼瞳，悠然道：“世子纵横捭阖于外，夏公当守成于内。如此五载，夏国可兴也。”
这么说，自己就还得在国位上再熬五年。夏循苦笑道：“国师之言，孤自当从之。”
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