在红泽三十六部落中，红水集的人口最多。其余三十五个部落”大的也就是两三千人，小的不足千人，七八百人左右。李其所在的部落，属于中等，约一千多人。
听上去，这每一个部落的人都不算太多。可红泽人贵在心齐，一旦发生事情，三十六部齐上阵，绝不会有一个部落踌躇不前。这也是他们能立足红泽的根本原因。三十六个部落，价钱来也有三四万人，而且学习了胡人的生活方式，可谓全民皆兵。即便是强横如羌王唐蹄，也不敢轻易的率兵来招惹红泽人。
红水集是在兵营的废墟上建立，有高耸的城墙”远看恰似一个堡垒。
这里不单单是一个汉人居住的集镇，同时也是河西一处极为重要商贸场所。
往来的行商坐贾，管你是做正经生意，还是干那掉头的买卖，都可以在红水集交易。当然了”这需要付出一些小代价，而这些代价，就是维持红水集正常运转的根本。至于红水集镇民，依旧保持农耕习俗”颇有些兵农合一的架势。
此时，红水集的府衙中，窦兰正招待远方而来的朋友。
他看弃面前身着胡服的男子”沉声问道：“你刚才说，朝廷派人和你家大人联络？”
“正是。”
“哪儿来的朝廷？”
“据说……”胡服男子搔搔头，“好像是什么北中郎将。我家大人也没有说的太清楚，不过听他话中语气”似乎是朝廷那边派了兵马进入河西，想要重镇河西。
我家大人有点犹豫，无法拿定主意，所以命我前来”向窦大人请教。”
不管是窦兰，还是那胡服男子口中的“大人”并不是汉语中“大人，的意思，而是特指部落大人。这胡服男子”赫然正是休屠各王粱元碧派来的信使。看他对窦兰的言谈举止，都显得极为恭敬，也显示出窦兰在红泽地区的威望不俗。
窦兰”身高八尺”膀阔腰圆。
他今年约四十出头，但也许是因为久居河西，受朔风洗礼的缘故，整个人看上去极为苍老，差不多有五十的模样。那一头花白的头发披散肩头”衬托出雄壮体魄。
他没有学匈奴人那样甏发结辫”也没有像李其那样保持汉人壮硕，挽发盘髻。头发就那么散着”活脱脱一副野人的样子。一双浓眉，虎目中闪烁着精亮光芒。鼻子看上去有点鹰钩鼻的样子”一张间嘴”颌下生着一部恰似钢针似的浓密呼吸。
“朝廷什么时候派来了人马，我怎么一点消息都不知道。”
“这个嘛我家大人也不是很清楚，只说是两个汉家勇士找上门去，他才知晓。”
“居然有这种事？”
窦兰露出沉思之态。
而坐在他下手的一个青年则紧蹙眉头，表情显得有些凝重。
“说起来，我倒是听说了一桩事，…前些时候”曾有一些兵马进入河西，直奔廉县而去。之前不是说，汉家朝廷派了使团出使朔方”所以我还以为，那些人是去迎接使团的兵马，所以也就没有太在意。除此之外，关中再也没有兵马派出。倒是漆县那边有消息，说是加强了对边关的封锁，搞得颇有些声sè……
漆县令名叫曹丕，屁大的孩子。
据说是朝廷大司空曹长子，和关中几大世族间的关系，也是非常的密切！
如果梁元碧大人说的汉军兵马就是早先进入河西的那些兵马，恐怕也没多少人……
父亲”马寿成如今也在拉拢您。那马家在武威颇有威望”而且与河西那些杂种羌的关系又密切。与其归附朝廷，倒不如投靠马超，说不定对咱们更干好处呢。”
说话的青年，名叫窦虎，是窦兰的长子。
窦兰闭上眼睛，并没有急于答妾他想了想”井久后睁开眼睛道：“什么好处？”
“马家毗邻河西，马腾震慑三辅，而马超勇武无敌，在羌人中名声响亮。如果咱们投靠了马家”说不定能把咱们的势力扩张出红泽，到时候可以进一步发展实力。
而朝廷……”
青年一声冷笑：“中原诸侯林立，战事不绝。
那位曹司空如今自顾不暇”估计也无法在关中投注太多精力。如果归附了朝廷，祖宗和朝廷之间的仇恨先抛开不说一我们遭遇攻击，朝廷会理财我们吗？
我估计，这次朝廷派人，也只是心血来朝。
他们得罪了马腾和羌胡到没什么，大不了一走了之。可咱们还要生活在这里，等于和整个河西的羌胡为敌。到时候一马家寻衅，咱们岂不是要吃大亏吗？”
窦虎名虎，人却不虎。
他话语清晰，条理清楚，令那休屠各使者，也是连连点头，表示赞同。
窦兰的眸光一凝，看着窦虎，许久后叹了口气说：“窦虎，你还是没看清楚啊！”
窦虎一怔，“还请父亲指点。”
“朝廷是一头病虎，如你所言，中原诸侯林立，战事不绝，无暇顾及到河西，所以，即便投靠了朝廷，哪怕什么好处都没有，但至少可保证不会有害处。可你知道马腾是什么？那马腾”就是一头恶狼，一头养不熟，极为凶残的恶狼。”
窦兰盯着窦虎，“那马腾当年也是汉臣”却勾结羌胡，自立为王，才有了今日成就。还有他的好友韩遂，也是如此……，人比那韩遂心肠，若黄河九曲，其人可见一斑。如果我们归附了马腾，你以为他会坐视我们壮大而不闻不问？我告诉你，如果咱们真的投靠了马腾的话”不出三载”红泽之上再无一个红泽人……”
窦虎闻听，脸sè顿时大变。
“立刻派人打听一下，那汉军的主帅是什么人”还有他们的具体情况，以及他们的行踪。
你回去之后，告诉粱元碧大人，就说目前局势并不明朗，最好不要轻易做出决断。既然汉家朝廷的人与他接触，那不妨接触一下”顺便还可以探听一下他们的虚实。但仅此而已……过些时我会前去拜会粱元碧大人，到时候再做商议。”
休屠各使者闻听，连忙拱手答应，匆匆离去。
而宴兰则负手在花厅中徘徊，显得有些犹疑不定，“父亲，还有一件需告父亲知晓。”
“什么事？”
“据细作打探回来消息”红沙岗一带的黑水鲜卑”近来动作频繁，似乎要有大规模的井动。孩儿担心，檀柘是不是有大动作？那家伙对红泽，可一直是虎视眈眈。”
“有这回事？”
窦兰一惊，脸上的忧sè更浓。
他沉yín半晌后”轻声道：“继续命人监视黑水鲜卑的动静，再想办法和汉军接触一下，探探他们的虚实。红泽平静了许多年，看起来”马上就要发生大事了。”
窦虎听罢，应命面去。
窦兰一个人坐在花厅中，看着花厅外”那一丛灿烂的野菊花”不由得眯起了眼睛……
曹朋思忖良久”最终决定，暂时停止行进。
李其的那番言语”让他不得不小心谨慎起来。
红泽目前的状况令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位窦兰究竟是怎样的一种想法，而红水集，又会是什么一种状况。单凭尹奉和李其的介绍，再加上之前的道听途说，明显有些不太准确。有些事情，还是要亲眼看看，才能有决断。
只是，曹朋这个念头一说出来，尹奉便立刻表示反对。
“将军督镇河西，岂能轻身涉险？”
曹朋顿时笑了，“什么涉险，不过走到我治下，观察一番而已。
再说了，李校尉不也介绍过了吗？那窦兰虽然仇视朝廷，但是对汉室始终怀有几分挂念。否则，以窦兰在红泽的威望，大可以自立为王，甚至归附于羌胡……而他现在”还保留着早年的规矩，也就是说，他对中原还是有几分感情。我此去红水集，也只是想亲眼看看情况。我既然要督镇河西，又岂能对治下全无了解？
想来那窦兰就算认出我的身份，也不会对我有什么恶意。
尹奉，你立刻派人通知姜叙和粱宽，让他们在红水集与我汇合。我此去只带王双即可，你留在这里，再命人返回廉县，告诉邓校尉”命他率两千人，向红泽靠拖”
“将军欲开战？”
李其大吃一惊。
曹朋却哈哈大笑，“我与谁开战？不过防患未然。”
但李其仍显得有些不太放心，他犹豫了一下，轻声道：“将军欲亲眼探查”卑职倒也不反对。如将军所言，窦兰虽然对朝廷怀有怨念”可心里还走向着朝廷。只是”将军就这么过去，不免有些轻率。我有一计，能令将军安全无恙的归来。”
曹朋笑道：“还请李校尉赐教。”
“就让小孙儿随将军同行……，他虽然嘴上说得强硬，其实……，小孙儿在红水集人头熟，和窦兰之子窦虎，更是好友。将军可暂委屈一下，为小孙儿的部曲，这样一来，可保证将军无虞。小孙儿，还是能够分得清楚轻重，请将军放心。”
如果李丁愿意陪伴同行，曹朋自然高兴。
毕竟，李丁是地头蛇，而且有一个身份可以掩护。这也是李其对曹朋一点小小的考验，想要看看曹朋的心胸。毕竟，之前李丁与曹朋不太愉快”如果他能接受，说明他是个做大事的人。如果曹朋不愿意……李其也不会勉强。
反正自家的孩儿自家清楚”李丁是什么样的人，李其心知肚明”只看曹朋如何做出选择吧。
曹朋闻听，没有任何犹豫”便欣然应下……
第二天一早，一行人动身离开了李其的部落，向红水集行去。