看似平静的“乌龟壳”内，已经混乱到了极致。圆铁实心弹穿透了圆木护盾，一发发炮弹带着炙热四处乱。盾车内的空间极为狭窄，虽然盾车停下来后，大量驭马被牵了出去，但里面除了万斤巨炮之外，还有拉动绞盘为为巨炮装填弹药的驭马，堆积如山的炮弹和火药，上百个满头大汗的炮手几乎没有落脚的地方。这里的景象宛如人间地狱，一枚枚炽热的炮弹毫无预兆地穿透木盾，炮手惊慌失措地抱头鼠窜，一旦被这炮弹打中或擦过，要么身首异处，要么残肢断手，下场悲惨无比，驭马一边纵声悲鸣，不住乱踢乱咬，驭手拉都拉不住。
在慌乱的人群中，有个人呆立不动，吴春望着那些不断穿透木盾的实心炮弹，嘴唇颤抖着，喃喃道：“怎么可能，......，怎么会如此，......，不可能的，.....”他呆呆地站在原地，直直地站那里，任凭乱奔乱跑的人将他撞得东倒西歪，也不躲避，只喃喃道，“为什么，......，这是为什么？”他那失神的瞳孔忽然出现了一丝惊慌。
一枚暗红色的圆铁弹穿透了木盾，带着一一股热气直奔火药桶堆而去，“砰”的一声砸了进去，紧接着，一团火焰冲天而起，“轰——”“轰轰轰轰——”火药殉爆喷发出巨大的气浪，扫向四面八方，盾车内的一切都被吹了起来，血肉和灰尘四处横飞。不但如此，这气浪仿佛一只巨手，将万斤铁桶炮被整个儿掀翻，接着又将罩在外面的木质盾车炸得粉碎，木片，铁屑，沙石四射横飞。伴随着巨大的震撼，一股烟尘在地面上腾空而起，在晨曦的万道霞光中显得格外妖异。
南山城上城下，辽军和汉军，都被这巨大爆炸的威力惊得目瞪口呆。赵行德看着那朵冉冉升起的烟尘，长长地出了一口气。万斤铁桶炮和巨盾车乃是辽军士气所系，爆炸过后，在城墙缺口外面，心神惶恐的辽军也不堪战，在城头霰弹子的打击下，纷纷向后退去，汉军则抓住这难得的机会，抢修城墙。
萧塔赤差点被掀翻在在地，他好不容易控制住受惊的战马。他脸色铁青地望着巨大的烟尘，一轮红日正从地平线后升起来，冰面反射着万道金色的晨光。就在片刻之前，辽军还士气如虹，此刻正仓皇的退去，就连耶律勃和萧平也没有阻止。城墙上的汉军却爆发出了巨大的欢呼声，在萧塔赤耳中好像放肆的嘲讽。
“城墙已经倒塌，我们要攻克南山城！”他将手中的马鞭指向前方，那处缺损的城垣，堆积成山的尸体，被浸透的红色土丘，就像是一个巨大的伤口在不断淌着鲜血。
............
“上将军，到镇州的脚程，还只剩下八百里了。”行军长史石孝秉道。
“嗯，”朱燕衡抬头看了看西斜的落日，这一天行军下来，他的双腿也有些酸麻，但仍然下令道，“再往北行军十里，到饮马河扎营。”“是。”石孝乃是朱燕衡的旧部，立刻前去布置行军扎营。朱燕衡微微眯起了眼睛，隐去了眼底的一抹厉色。
北州被蔑尔勃人抄了后路，安北上将军朱燕衡惊怒异常。北州什么地方？度寒城乃安北军司旧日军府所在，三家开国公侯封地所在，无数北州人军功封爵，就连陛下，因为在骠骑军中服役过，提也来也是有句“朕乃北州人”的口头禅。现在北州居然被小小蛮部抄掠，不想可知，消息传到敦煌，朝廷里对安北军司定是非议如潮。得知消息后，朱燕衡当即将军务移交给安北军司行军主事庄佐邦，留下度寒军和同仇军，一万五千荫户骑兵协同安东军司继续攻打大同府。他自己则亲自率领骠骑军和一万五千荫户骑兵急速北援。
行军路上，朱燕衡接到秦国公赵国公等北州贵胄亲自上阵，将蔑尔勃人逐出北州的军报，松了口气之余，更是感到深深的耻辱。按照朝廷制度，非经护国府特许，团练军不得越过州界。然而，蔑尔勃人出了北州进入镇州后，非但不收敛，反而一路劫掠过去，虽然镇州早做了防备，仍是到处鸡飞狗跳。
镇州乃原来是辽国西北招讨司故地，数十年前被夏国夺取，改名为横寨堡，又将安北军司和骠骑军迁来此地驻守。然而，夏国的势力在这一带并不像北州和灵州那么根深蒂固。就在镇州附近，还有众多部落敌视夏国。几年前，朱燕衡攻破的海都汗蔑尔勃部落，严格算来，也在镇州地界。因此，蔑尔勃人在镇州兴风作浪起来，竟比北州还要厉害。朱燕衡收到消息，有几个临近部落和蔑尔勃人居然练成了一气，企图攻打横寨堡，为海都汗复仇，将夏国势力彻底清除出这一代草原。
自从发现蔑尔勃骑兵出没以后，留守镇州的夏国骑军多次寻敌邀战，可是都没取得太大的战果。度寒军指挥使吴明昌察觉马贼似乎暗藏着奸谋，便力主收缩兵力，稳守待援之策。镇州地方不适合农耕，从前也没有修建仓城。将近三千五百名度寒军军士分散到各县，把荫户收拢集中，形成数万人聚集的大营地来防御马贼的劫掠。余下的一千五寒军军士和五百骠骑军则继续守卫横寨堡。
前方是一轮血色的残阳，朱燕衡再度微微眯起了眼睛：“跳梁鼠辈，可是欺本将刀锋不利？”低垂的眼睑下面，眼光如刀锋般凌厉，一闪而逝。四千五百名骠骑军在朱燕衡的身后逶迤而行。这是一支沉默的行军队列，长长的影子徐徐扫过起伏的野草。
除了战马普遍高大一些之外，骠骑军和其他骑军几乎没什么区别，甚至要更加平凡些。铠甲外罩着各色粗陋的皮袄，棉袄，军袍磨损了洞，也只是粗粗补上一块羊皮。军士们面目黝黑，大多数时候沉默寡言的行军。所有的兵刃都罩在粗粗缝制的皮套中。行军队列里，唯一显眼的是斥候肩上神骏的白雕，以及战马周围撒欢儿的守夜猎犬。跟随在骠骑军后面，荫户骑兵显得格外老实。
在草原之上，骠骑军可是威震诸部。这支安北军司中唯一的禁卫军，铁蹄踏遍了大漠南北，战无不胜。骠骑军的威名甚至远远传到了辽国，每次夏国使者出使上京，觐见辽国皇帝时，辽皇总要问起骠骑军的近况。
自从威远帝陈安年轻时在骠骑军中服役后，历代夏国皇太子在骠骑军中服役已成为传统，以示皇室对安北军司的重视。当朝太子陈重，已在骠骑军中担任校尉，正率领本营与度寒军一起扼守横寨堡，这也是朱燕衡立刻回援横寨堡的原因。
在两万骑兵的头顶，盘旋着一只老鹰，这只鹰飞了一圈又一圈，仿佛在寻找着猎物，最后朝着一个方向俯冲下去，停在一名男子的肩膀上，赫然竟是蔑尔勃人的大汗，伯升豁·蔑尔勃。他一边用手轻轻抚摸着鹰的羽毛，一边对身边的将领道：“看鹰的情形，夏国军队应该奔着胪朐河去了，前来会盟各部的情形如何？”
“十一个部落都已经出发了，大家在土兀剌河湾会盟，截住朱燕衡这恶贼！”勇将帖木儿秉道，他一边说，一边下意识警惕地向四面瞭望。为防惊动夏国军队，伯升豁·蔑尔勃只带了二十名骑兵靠近，而蔑尔勃人的军队则在遥远的北方，早一步到达土兀剌河等待着前来会盟的部落。大同府方面的消息，朱燕衡只带了两万骑兵，而蔑尔勃会盟的部落加起来，总共有四万骑兵。
这些年来，草原上各个部落都惶恐不安，夏国每收服一个部落，都全然不顾原先部落贵族的利益，只将挑选勇士编为军士，其他则纳为荫户。部落贵族稍有不服，则身死族灭。正因为如此，这些部落才推举脱斡勒·蔑尔勃为海都汗，图谋共同对抗安北军司。谁料会盟还没成功，安北军司就突袭了蔑尔勃部落，斩杀海都汗。小海以东以南，胪朐河两岸的部落都如惊弓之鸟一般。这两年来，伯升豁·蔑尔勃除了在辽国的卵翼下招揽部众之外，便是暗地里联络各个部落一同与夏国为敌。
这十一个部落，有的恐惧夏国势力向东扩张，头领们不甘心部落就此被肢解，沦为普通的军士或者荫户。有的被伯升豁·蔑尔勃用大批的茶叶布匹所收买，有的则是服从伯升豁身为辽国西北招讨使的调遣，率军助战。多支部落骑兵在同时向着土兀剌河的河湾行军，多的近万，小的也有千余。
注：胪朐河，饮马河，今之克鲁伦河。