眼看着那迤逦的队伍消失在远方，立在城楼上的刘备忽地长叹一声，道：“不能得此人，乃备终身之憾。”关羽张飞二人立在身后，闻言只是默然无语。
且说秦琼领军北上返回北海，由于带着数千百姓，这一路上餐风饮露那个辛苦就甭提了。好在刘备为人确实不错，尤其是对待百姓那是确实的好，这粮米给的非常充足，就连雨具什么的准备的也是很充足。当然，这一切都因为徐州富庶，要是那些个穷地方，肯定也拿不出这么多物资。至于开阳城中的府库，当然是被秦琼当成战利品带走了，毕竟出征一场，总要有些东西犒赏士卒吧。当然，自始至终刘备对此也是视而不见的，或者说是以为理所应当的。而途中遇到的一些个小城小邑，也能充当个歇脚的地方。
总之，从开阳到北海，这段不算长的路程，秦琼这队人马足足走了一个多月，整整一个九月就这么过去了。到达北海的时候，也就十月中旬了。自然而然的，这天气也已经凉下来了。好在王修等人早已接到消息，尽快地将这些个百姓安置下去，分与粮米，屋舍，反正乱世时候的无主之地很多，也没什么人前来索要。至于孔融，自然是座上客常满杯中酒不空。用他的话说，武有秦琼，文有王修，北海无忧矣。
百姓安置完毕，军士回归军寨，蓦然间，秦琼发现自己似乎无事可做。城防巡逻，有武安国。军阵训练有霍云管亥，辎重后勤有王修等人协调，自己这个北海校尉只需要每天立在点将台上观看军阵演练，或是坐在大帐之中看看一般的军务。这种情况，让秦琼恍然间又回到了自己另一世病退时候的生活。不，比那种生活稍微那么忙碌些，可也没忙到哪儿去。左思右想之下，秦琼心中有了计议，当下便去寻着王修，与其一起去见孔融。
来至孔融府上，却被告知，太守宿醉未醒，不能见客。秦琼无奈，与王修回转，至衙门，坐下。秦琼便道：“叔治，某为北海校尉，掌缉拿盗匪之任，今欲在境内巡查，一则打击盗匪，二则惩治不法。然孔太守未醒，不能请告。如此，怎生是好？”
王修亦是有些苦恼地摇摇头，苦笑道：“叔宝，文举为人你又不是不清楚。这样吧，反正北海有管亥霍云武安国留守，君且去巡视便是。待得文举醒来，吾与他说一声便是了。”
秦琼一想也是，反正孔融向来就是这个样子的，告诉他他应该也会答应的，反正他平时也不怎么管事的。于是，就这么说定了，秦琼便叫上了衙门的一些官差，又从军队里挑选了些军士跟随。那陈二狗，张大壮正在此列，一行五十余人，便开始巡视北海全境。
兖州鄄城府衙中，曹操面无表情地盯着手中的书信。信件很短，是袁绍写来的，中心思想只有一个。那就是，孟德啊，听说你和吕布打的你死我活的，连兖州也丢失了，只剩下鄄城，范县，东阿了，不如你就来投奔我吧。谁叫咱俩是发小呢，而且同是西园八校尉，同在大将军何进手下共事，十八路诸侯讨董时候同为正副盟主，这交情，没的说了。你把家小都搬到邺城来吧，这冀州钱粮丰足，邺城又是大城市，可比你兖州的那三个小县城强多了。你放心，咱俩这关系，亏待谁也不能亏待你啊。
将手中的书信翻来覆去看了几遍，曹操眯着眼一扫帐下文臣武将，缓缓道：“本初来信，要我前往河北冀州，舍弃这兖州之地。吕布英勇无敌，兼有陈宫为谋士，急切之间难以图之。吾有意应邀前往邺城，那里钱粮丰足，得了补给，再回来与吕布决一雌雄。诸君以为如何啊？”
话音方落，就听得一声怒喝：“决计不可。”众人看去，却是寿张令程昱。只见其圆睁双眼，霍然起身道：“主公之根本在于兖州。今如若丢了兖州而去投袁绍，是为丢弃立身之地矣。且袁氏四世三公，更兼得河北诸雄相助。主公若去，实为寄人篱下矣。到那时，别说回来攻打吕布，欲要统军恐亦是难矣。且举家迁往邺城，说是可以得享安宁，实则为人质矣。到那时，主公之一举一动，尽收袁绍眼底。便是主公一家生死，亦是在袁绍反手之间矣。”
“这，”曹操倒吸了一口凉气，他确实是想到袁绍可能会架空自己之类的，只是没想到结果会这么严重，再仔细想想，越想越觉得程昱这些话有道理。是啊，做人家的手下，尤其是袁绍的手下，自己能受的了么？袁绍能受的了么？更何况当日自己追击董卓失败，那句愤懑之下，怒斥帐中诸侯的‘竖子不足与谋’，会不会直到今天还有影响？若是异日袁绍提起，说出竖子不足与谋的人居然是那个竖子的手下，那自己这张脸还要不要了。一想到此处，曹操狠狠地咬了咬牙根，道：“仲德所言甚是。是吾思虑不周。”眼睛又一瞥在座诸人，缓缓道：“只是如今蝗灾忽起，无有粮草，怎生是好？”
“可挥军西进，攻打陈留黄巾余党，使军就食颍川、汝南，一则可得粮草金帛，二则可告慰朝廷，安抚百姓，如此一举两得，顺天应人之事，不可不做。”荀彧在一边缓缓开口道。
“此计甚妙。”曹操抚掌笑道，当下便分派下去，准备进攻陈留郡。
分派完毕，就见得夏侯渊自外面匆匆而来，来至堂中，拱手道：“主公，方才得到细作消息，秦琼领军攻下泰山四寇的开阳城，并斩杀了昌豨，重创了孙观。孙观孙康吴敦尹礼已然归属陶谦了，而开阳城也被秦琼送给刘备了。”
“哦？”曹操一愣，忙道：“叔宝不曾投靠刘备吧？”
“未曾，吾听细作道，叔宝感念孔融知遇之恩，回北海去了。”夏侯渊缓缓道。
“如此便好。”曹操这才长出了一口气，“秦琼此人文武双全，乃是大将之才。吾只恨不能早日将其揽入帐下。”抬眼扫扫众人有些奇怪地眼神，曹操意识到自己有些跑题了，当下打个哈哈，遮了过去。
初冬时分，徐州城上空笼罩着一层阴云。陶谦陶恭祖的身体是一日不如一日了，但是这接班人，还是没选好啊。陶谦不是没儿子，而是两个儿子。一个叫陶商，一个叫陶应。只是这两个人都是有些老实过头了，实在不是干大事的料。说白了，只能享享太平福。是故，陶谦也没有将徐州交给他们的想法。当然，即便他有这个想法，也肯定是实现不了的。要知道，徐州可是有两大豪强啊，糜家，陈家，更何况把持兵权的许耽、曹豹都是徐州本地人，他们决计不可能让陶谦将徐州交到这样的人手里。至于孙观等人，他们是刚来的，暂时还没什么势力呢。不过，以他们的性格，会服陶谦的儿子么？
至于向朝廷请示，拜托，天子还在长安呆着呢。而且，朝廷宣布的刺史有用没用还不是要看这些地方豪强的脸色。再想想前番曹操攻打徐州造下的杀孽吧，若是让懦弱无用之人当了州牧，那还不是曹操口中的一盘菜？因此，这州牧人选几乎已然圈定了。
“非刘玄德不能安徐州。”这是陈登，糜竺，陶谦商议许久才得出来的结论。
刘备被请到徐州的时候，夜色已然很深了。兄弟三人急急忙忙往衙门赶去，心头都是沉甸甸的。陶谦的生死不仅关系到徐州的前途，亦是关系到他们兄弟这支客军的前途，怎能不牵肠挂肚呢？
来至陶谦病榻前，听陈登讲完决议，刘备大惊：“备不过平原相而已，如何敢当此重任？且使君自有子，可使其为州牧，备愿辅助。”
陈登闻言，眉头一皱，对刘备说：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。切勿推辞。”
“不可，决计不可，备焉能作此乘人之危之事？”刘备摇着头还是拒绝。
“明公且听吾言。得徐州，则可得步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。徐州百姓军民皆属意明公。勿要推辞了。”陈登皱皱眉，又道。
“不可，此事不可为。”刘备还是一个劲儿地摇头。
“玄德，徐州就拜托你了。”此时，陶谦那沙哑虚弱的声音响了起来，说完这句话，便头一歪，眼一闭，英魂渺渺了。临死之时，尤然以手指心。表示自己是真心邀请。
“此乃陶刺史遗愿，明公切勿推辞啊。”糜竺也凑上来，急急道。
“这，”刘备依然还是犹豫不决的，只是这时候却又想起了当日秦琼与他说的那些话。
“大哥，你就答应了吧。”关羽张飞亦是齐齐上来劝导。
“这，”刘备还想推辞，眼前忽地浮现了秦琼那恳切的眼神，当下不由道：“备威望不够，如何能做的徐州牧？”
“明公无忧，吾这便修书与袁绍，请其上书朝廷，表明公为徐州牧。如何？”陈登见刘备松口了，心中大喜，又听得刘备的担心，哪里有半点迟疑，立马想到了解决的办法。至于能不能说服袁绍，哼哼，那以后再说吧。
“如此，吾刘备，愿代为徐州牧。”刘备听得陈登如此说，当下便下定了决心。眼睛也自然而然地看向了糜竺手中托着的玺盒。糜竺见状，急忙双手奉上。刘备郑重接过。徐州，便在这一接一递之间，易主了。
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