等到他们的背影消失在山下，伊塞尔又拿出地图对照地形。
“好了各位，我们还要越过两座山头。”法师指着左斜方说：“看到那里第三个山峰了么？我们的目的地应该就在它和后面那座山之间。”
冒险队继续上路，少了几个同行者，他们选择的路线更直接。这一带的山林不险，冒险者们也不曾掉以轻心。据法师所说，至少他看过的所有神颅岛的书籍中，没找到任何一本完整记录赫留尼根山脉全貌的——这里有太多人类从未踏足的地方。
冒险队花费了不少功夫才翻过第三座高山，终于到达了地图标记的地点。这是一座夹在两座大山之间的矮山头，还不到周围山峰一半的高度，除了些许杂草全是坚硬的岩石，看上去十分荒芜。
伊塞尔第一时间感到了土元素的异常浓密。“往那个山洞走。”他已经不需要地图了，手指着山腰的一块阴影肯定地说，元素的稠密稀疏给了他最明确的标示。
冒险者们信赖他的判断，顺着他的指向攀上山。山洞的入口不大，一次只能通过一人，从远点的地方看很容易忽略。洞里的通道比入口稍微大一些，幽长狭窄又百转千回，地面倾斜朝上，四面岩壁凹凸不平，走得时间一长很容易让人产生被挤压的紧迫感。
“我觉得自己像一只土拨鼠。”英格拉蒙低声埋怨，他的个头高，为了避免撞到头，颈部一直本能保持着微曲的姿势，连背脊都跟着僵硬起来。
“土拨鼠一定不这么想，它们钻的是地洞不是山洞。”伊塞尔随口纠正他的错误，一边顺着照明球的光亮打量四周。进入洞中转了两个弯后就隔绝了外面的光线，不能点火把也不能用火球术，原本挂帐篷里的照明球正好派上用场。“这里几乎全是土元素，密度很大，还有少量风元素流通，但完全没有火元素和水元素。”
听着他们交谈的凯恩插嘴问：“是不是存在壳晶矿的地方都有这样的异常？”
“应该说存在壳晶矿的区域的确都会有元素异常，但土元素如此极端的现象十分罕见，至少之前我还不曾听说过。”法师回答道。
凯恩心里掠过一丝喜悦，面上不动声色。
山洞里空气干燥，也很安静。一路上只听见法师和战士的说话声不时响起，在这个寂静得能听见自己呼吸的地方，他们的声音缓解了无形的压力。
一行人不知走了多久，眼前豁然开朗。
通道的出口是一个宽广的洞窟，高有五六十米，底面大致呈不规则的巨大纺锤型，中心下陷。洞壁上方倒垂着数不尽的石柱石笋，千姿百态形状不一，相互衔叠错落有致，彼此组成了独特的结构，在照明球的光芒下反射出层层点点不同色彩的荧光，发散出梦幻般的美丽。与之相反，洞窟的地面光滑得像被打磨过一般，岩层的纹路犹如水面的涟漪，线条柔和动人。一眼望去，岩洞上下仿佛一林一湖，交相对应构成一个奇异的世界。
不过吸引冒险者们目光的却是“湖”中心如同礁石一般的突起，不到一平米的地方遍生晶体。这些晶体皆为片状，大小不同，高低各异，短不过寸许，长则如中指，仔细瞧又会发现每一块的截面两端都有棱角，呈规则的六边形。与寻常魔晶不同的是，这些晶体通体透明但无颜色，光照下可见内有许多白色细丝放射状排列。
众人一时无语。好半晌英格拉蒙深深吸了口气，徐徐吐出，嗓音有些干涩地开口：“这些壳晶……超乎想象得多！至少超过一百枚了。”
连珀提夏都顾不得失态，双眼发亮地感叹：“这根本是一个超大型壳晶矿！奥德斯在上，我从未像现在觉得自己如此富有！”
身为雇主的凯恩正在犹豫是不是要出言提醒表情狂热的弓箭手，这里的壳晶不是她一人的，耳边又传来法师冷静的声音：
“各位，请把你们抒发惊喜的词汇暂且保留。我想，我们大概遇见了一个真正难得的宝藏。”
精灵的心头莫名一凉，眼睁睁地看着他举着照明球径自朝洞窟中心走去。
只见伊塞尔来到壳晶堆旁站定，俯身仔细端详了一会儿，转头微笑道：“现在才是值得欢呼的时刻。我亲爱的朋友们，猜猜我找到了什么？”
“得啦，伊塞尔，别卖关子了。”珀提夏对他的装腔作势表示不满。
“自然之源。”法师极为温柔地吐出一个名词。在冒险者们被震得发愣时，他的视线又落在了雇主身上，非常客气地问：“凯恩先生，比起壳晶，想必这才是您要找东西吧？”
“您说什么？”精灵保持着礼貌的笑容，疑惑地道：“我不明白您的意思。”
此时冒险者们刚刚回神，不管是英格拉蒙还是珀提夏都毫无风度地扑到伊塞尔身边，睁大眼睛往壳晶堆里猛瞧。
只见最中间的一排壳晶拱卫成圈，近似一枚银币大小的圆心里盛着一滩液状物，就像波光粼粼的湖水。但当英格拉蒙探身小心翼翼地伸手去碰，指尖传来的触感却是冰冷光滑的固体。
“真不可思议！”英格拉蒙赞叹道：“看上去像水，摸上去是宝石。”
珀提夏的眼睛和这奇异的物体一样熠熠生辉，“这个就是自然之源？我猜阿诺维亚皇冠上的‘血蔷薇之眼’，也不及它十分之一的美丽！”她一脸迷醉地说。
“噢，珀提夏，它的价值可不在于外观。”战士难以理解地瞪着她，“我真怀疑，你究竟知道什么是自然之源吗？”
传说中“自然之源”是缔造亚斯大陆的本源之力所剩余的力量结晶，也可以说是一切自然元素之母。不过传说早已不可考，战乱毁掉了大量的文字记载，现在关于自然之源最确实的记录始于二百多年前的一本冒险者手札，撰写者曾在机缘巧合下偶然寻得，原本要敬献给阿诺维亚皇室，结果在运送途中不知所踪。此后断断续续明里暗里有人找到自然之源，不过总得来说数量极稀少，对其了解也十分有限，使它的名字始终蒙着一层神秘色彩。
简单地讲，自然之源价值无可估量。
两人兴奋了半天，终于注意到法师和雇主先生奇怪的表情，这才想起伊塞尔意有所指的后半句话。
“呃，怎么回事？”
伊塞尔没有看他们，眼神平和地望着精灵，彬彬有礼地道：“凯恩先生，事实上我始终有点不确定，一个壳晶矿，一个超大型的壳晶矿，是否能够帮助您解决继承权问题？毕竟在贵国而言，它更多地仅仅象征一笔财富，对您的价值也许还不足以成为您来神颅岛冒险的理由。何况您又那么大方地分给我们四成收益。”
精灵的笑容维持得有点勉强，“大方”这个词听在他耳里深具讽刺意义。
法师无视他的神情继续说：“关于壳晶矿的形成，我曾在翻译自贵国的一本书中看到这么一个说法：有自然之源的地方就有壳晶矿，虽然有壳晶矿的地方不一定有自然之源。意思是壳晶为自然的结晶，如果有自然之源，一定会伴生大量壳晶。
“壳晶矿不比一般矿脉，一处矿地原生壳晶少则不过一二十块，至多三四十块，而且因为个体体积不大，可以一次性挖掘。那么什么样的壳晶矿需要发现者画一张地图另做打算，而不是即时开采？谁都知道神颅岛可不是那么容易随意进出的地方。因此我猜测的最大可能，是因为壳晶数量太多超出了他单独运送的能力。而一个超过普通标准的壳晶矿，显然大大提升了存在自然之源的概率。
“倘若是自然之源，它对您的吸引力才足以让我信服您如此冒险的勇气。”
凯恩再也挂不住笑容，金丝一样的长发垂头丧气地散落肩头。似乎从认识这位法师开始，他就几次三番饱受挫败感的困扰。以伊塞尔为例，人类果然是令人头疼的生物。
“好吧，确实，我想要的是自然之源。”精灵干脆决定把他的那点心思留待同族的对手去捉摸，对这些比他更擅长把问题想复杂的人类，还是坦白说话更省事。“当初我拿到壳晶矿的地图时，还附带一本日志。日志的主人并不认得自然之源，我是从里面的描述推断出它存在的可能——当然我不能因为有这个不确定的可能就贸然写入雇用协议，并非故意隐瞒。”
伊塞尔微微颔首，至少在礼貌上表示接受他的解释。不过他心底很清楚，精灵只是没想到冒险队有位知晓壳晶矿与自然之源联系的法师。
“而有了自然之源，不仅通过成年礼不是问题，最重要的是能获取吾主梅薇思的欢心，家里反对我的人就只能放弃对我兄弟的支持。”
珀提夏听懂了，纤眉轻挑——尽管这个动作本意上并无他义，但仍然给精灵留下了嘲弄的错觉——她随口问：“难道您就不担心他们察觉您的真实企图？”
“您知道，我的族人对你们人类的事物关注比较少，很多看法也不一样。比如壳晶，相较于它的作用我们精灵更看重它胜过宝石的美观度。至于自然之源，其实知道的族人比你们人类更少——相信等他们察觉，我大概都已经快到家了。”凯恩说得尽量婉转，言下之意因为自然之源最先是在人类国家发现的，尽管曾有精灵做过一些比人类更深入的研究，但大多数精灵并不怎么重视它。况且精灵心里的“自然之源”就是他们世代居住的森林。而凯恩对自然之源的了解，也不过是基于他的教父——生命神教大神祭梅尔基奥兹阁下的建议。
英格拉蒙了然地笑了笑，不由想起大陆国家神权与王权爱恨交织的历史，对眼前这位十分“人性化”的精灵倍感亲切。
“我们能理解您的苦衷。”既然雇主先生如此坦诚，伊塞尔也无意过多纠缠，以上的口舌不过是正题的铺垫而已。“接下来的问题是，自然之源只有一块，同时也不在凯恩先生您与我们协议的任务范畴内——那么，该怎么分？”58xs8.com