一个高大矫健的男子身影矗立在湿润的沙地上。他大约三十四五岁，穿着黑色的紧身皮甲，上半身套着一件不带护肩的金属胸铠，结实的如同钢铁般的肌肉在手臂上露出了明显的线条，披在身上的灰色斗篷里露出了精致的剑柄。那银灰色的瞳孔注视着东方一望无垠的大地，刚毅的仿佛花岗岩的五官平静得仿佛如同一池古井。
“这就是萨兰多吗？那个‘黑色梦魇’统治着的蛮族国家……”在男子的右边，一个大约二十岁出头的年轻人低声地絮叨着，语气中透着一丝惶恐。他身上穿着一套轻便的锁链甲，外面套着冒险者常用的套装，背后背着一杆长枪，腰间别着一把单兵十字弓。
“只不过是因为伊苏斯子民的守护神――神圣骑士在一对一中被干掉了。所以，帕西利亚那群只会祈祷和骗钱的神棍只好给自圆其说，称呼人家是恶魔吧。”用刻薄的语气回应着对方的是一个站在高大男子左边的人。他穿着一身透气性良好的银色皮质坎肩，头上用沙漠民族特有的方式用百步缠住住了头发，露出了一张年轻英挺的脸。腰间挂着一柄奥卢萨风格的弯刀。
“闭嘴，你这个异教徒！”穿锁链甲的年轻人大声数落着和自己同龄的同伴。
“你才闭嘴，你这个虔诚过头宗教疯子！”来自沙漠民族的年轻武士用更大的声音反驳着同伴。
“对信仰的虔诚难道不是非常高尚的品格吗？”
“虔诚得对老幼妇孺举起屠刀吗？”
站在两人中间的高大男子并没有说话，只是用质若利刃的目光斜了双方一眼，立即让两位争吵中的手下噤若寒蝉。
“吉拉德，默拉丁。告诉我，你们所处的佣兵团叫什么名字？”
“大地兄弟团！团长！”年轻的佣兵高声地回答。
“大地兄弟团的第一条团规是什么？”
“从入团的那一天起，无论种族、国家、宗教、宗教、身份。皆为兄弟！”
“那你们俩的做法刚才算是什么？所谓兄弟就是用这样的方法相处的吗？”
两位信仰不同宗教，来自不同国家的佣兵对看了一眼，均带着羞惭的表情低下了头。不过，在沉默了半晌之后，那位应该是来自奥卢萨，名叫默拉丁的佣兵咬了咬牙，向团长表达了自己的疑问。
“可是，霍克团长，像这种去追杀老弱妇孺的任务。我无论如何也无法接受……”他看了看身边欲言又止的同伴吉拉德，继续说道，“或许伊苏斯神教的典籍是对的。那些犹塔因人真是神的背叛者，受魔鬼诱惑而堕落的黑色门徒后裔。可即使是这样，那些孩子女人又有什么错？况且，那种两千年前的典籍，有多少可信度还不知道呢……”
“你……”对于虔诚的伊苏斯信徒吉拉德来说，异教徒默拉丁的话明显是超出了他接受的范围。
霍克团长阻止了马上要发飙的吉拉德，苦笑着对默拉丁说：“我能够理解你的心情。实际上，帕西利亚的教士们说的那些，我也不信！”
“团长！”吉拉德显然没有料到自己敬仰的团长也是如此大逆不道的家伙，不由得呆住了。
“吉拉德，你才刚刚当上佣兵。还不太理解佣兵的信仰。实际上，当你在血腥的杀戮场多呆上几年，你就会明白：神是无法拯救和保护我们这些为了生存而杀戮的人的。所以，我们唯一可以信任的，就是手中的武器以及身后的同伴而已……”
“我在维迪娜和翡冷翠都接触过一些所谓黑暗门徒后裔。不过，和帕西利亚那些传教士描述得完全不同。他们说犹塔因人是什么狡猾，卑鄙，冷漠的骗子和奸商。只知道追逐金钱和财富，沉迷于奢华糜烂的生活。可真要算起来，全大陆哪个国家没有类似的人？说白了，犹塔因人和我们大家都一样，也流着红色的血，也要吃饭睡觉，也会为了保护自己和亲友而拼命战斗。唯一不一样的，就是他们似乎聪明人比较多，学什么东西都很块，所以在商业中累计了巨额的财富。这大概也是他们被帕西利亚中央教廷迫害的原因吧。毕竟，一个连自己的国家都没有的民族，巨额的财富也只是招来祸害的根源罢了。”
吉拉德大概是第一次听说这些事情。他低头沉吟着，脸上露出了复杂的神色。凭心而论，他并不太愿意相信这些和他所接受的教育完全不同的话，但是他又不得不承认：这些话的确有让人不得不信服的道理所在。
一旁的默拉丁突然急切地问道：“那么，团长。既然你明白这些道理，又为什么要接受这个任务呢？”
“默拉丁，”霍克的脸上露出了一丝苦涩的笑容，“我们只是佣兵，不是骑士团。在任务的选择上，又有什么可以选择的余地呢？况且，如果我们不接，自然会有其他的佣兵团来接的。那个时候，犹塔因人的处境大概会更坏也说不定。至少，我们不会在执行任务的途中滥杀无辜。”
听到团长表露了自己的心声，两位年轻的佣兵自然也不好再说什么。他们沉默了一下，忙着自己的工作去了。
他们的身后的海面上，大约停靠着二十余艘大型的战舰。战舰的桅杆顶端飘扬着紫色的旗帜，旗帜上绘着双头鹫和王冠的标志。那是屈指可数的强大帝国，拜伦庭帝国的皇家海军军旗。
这是，这些战舰正分成两部分。一部分正停靠在岸边，不断地放下小艇，将数百名属于“大地兄弟团”的佣兵以及他们的武器，战马，给养运送到陆地上；另外一部分，正用火箭和弩炮攻击着几艘停靠在岸边的大型帆船。不过，即使受到了如此猛烈的攻击，这些帆船也没有任何的反应。看来，船上的人早已经离去了。拜伦庭的海军士兵们很快就发现了这一点，他们索性派出水鬼，直接游过去用凿子凿穿了船底。
“那些家伙在干什么呢？”吉拉德问道。
“这些船是那些先我们一步到达这里的犹塔因人的。大概是想断掉他们的后路吧……”霍克答道。
“船上的拜伦庭士兵呢？怎么还不登陆？和约上不是说：拜伦庭的海军士兵会配合我们一起追击吗？”
“算了吧，”默拉丁不耐烦地挥了挥手，“这里是什么地方？是那个打败了神圣骑士的‘黑色梦魇’雷斯特林的国家啊！大概那些拜伦庭人早已经吓得不敢动弹了吧。”
“曾经横扫七海，让帕西利亚中央教廷也俯首称臣的拜伦庭帝国也衰落成现在这样了吗？”霍克喃喃地叹息着，心里不由得对脚下这片新生的草原之国泛起了一丝莫名的恐惧和警觉。
“你们都听着，”他对自己麾下几个队长吩咐道，“我们是佣兵，没有必要去做超出契约范围的工作。我们的工作只是追上那些逃到萨兰多草原的犹塔因人，并将他们带回拜伦庭去。如果能够得到萨兰多人的帮助当然最好，即使不行也没有必要招惹他们。明白了吗？”
“明白！”佣兵队长们用响亮的声音回答道。对于这些身经百战的老油条们来说，能不打的仗他们巴不得不打。
仍然拥有着英雄梦的吉拉德，呆呆地望着这些和传说中的英雄扯不上半点关系的同伴和前辈们，实在无法相信自己的眼睛。
“难道，这就是我将来的写照吗？”曾经憧憬着佣兵生涯的菜鸟佣兵欲哭无泪。
“这才是真正的佣兵。吟游诗人和维迪娜大剧院的戏目只不过是用来欺骗观众们口袋里金币的把戏罢了。不用担心，你很快就会适应的。”霍克团长拍了拍吉拉德的肩膀，然后严肃地说道，“那么，吉拉德，我给你一个任务。你带着团里的伺侯小队率先出发，搜寻犹塔因人的踪迹，然后给后面的本队留下标志。记住，遇到萨兰多正规军的话尽量回避，千万不要起冲突！”
“是，团长！”吉拉德敬了个礼，快步离去了。
“把这么重要的任务交给这个菜鸟没问题吗？”默拉丁望着吉拉德的背影，语气中满是怀疑。他年纪只比对方大两三岁，但却已经是佣兵界的经验丰富的老鸟了。
“放心吧，”大地兄弟团的团长显得信心十足，“你别看他还是个满脑子英雄骑士幻想的菜鸟，可他毕竟是诺丁家族的继承人。追踪逃敌可是他们家族的最擅长的本事。”
“诺丁家族？”默拉丁吃了一惊，“那个布雷登王国的游侠骑士世家？”
在得到霍克团长肯定地答复之后，来自沙漠民族的老资格佣兵长长地叹了口气：“大贵族的继承人跑来当佣兵？这个世界还真是疯了。”
“你这个奥卢萨人和我这个法兰克人竟然都可以成为一个佣兵团的兄弟，再多一个贵族子弟，这也没什么了不起啊！况且，我们这些当佣兵的，难免会触犯一两下法律。多一个贵族子弟，背黑锅也比较容易一些嘛。”
“团长，咱们大地兄弟团还真是……‘大地兄弟’团啊……”
“大地之上皆为兄弟嘛……”
就在大地兄弟团的佣兵们搭乘着拜伦庭帝国的海军战舰，踏上萨兰多草原，并且开始履行和约的时候，他们的目标们已经早他们三天登陆，并且深入了内陆。
这些人大概有两三千多人，赶着几十辆大车，行走在一望无垠的大草原上。他们中有妇孺、孩子、老人，真正拥有武器，战士打扮的青壮男子不超过两百人。
这种拖家带口的队伍行动速度注定是快不起来的。战士们中的带头的强壮男子不由得坐立不安，仿佛热锅上的蚂蚁，他无数次地将视线投向身后的原野，目光满是焦急和无奈。
“罗波安，不要像一个愚者一样的坐立不安。你是我的儿子，也是犹塔因人最伟大的沙隆家族未来的领导者。如果连你都这样了，那么你让大家去依靠谁呢。”一个平和沉稳的声音在罗波安的身后响起。这是一个坐在大车上，穿着朴素袍子的老人，已经失去了弹性的皮肤上满布着衰老的皱纹，花白的胡子随意地垂到了胸口。不过，那双似乎已经昏花的瞳孔中，却依然闪烁着仿佛能够洞察一切的智慧光芒，那慈祥和温柔的目光，仿佛可以吹拂人心中的焦躁和轻浮似的。
被老人称为罗波安的年轻人渐渐平静了下来，但他的语气中依然带着深深的忧虑。
“父亲，我们自从登陆以来，已经整整三天了，可是每天走的路还不到二十公里。如果拜伦庭人追了上来，凭我手里这点人，根本就没有办法抵挡啊！”
“放心吧。要知道，这是一个刚刚击败了几国十万联军的国家啊！他们的国王还是一个在决斗中杀死神圣骑士的勇者。早已经衰老腐朽而堕落成懦夫的拜伦庭海军，有什么胆量派军队进入这个国家呢？”
“可是，如果对方雇用佣兵呢？或许这种情况还更糟……”
老人轻轻地拍了一下罗波安的肩膀：“沉稳一点，我的儿子，这一点你应该学学你早逝的哥哥……”说到这里，老人的目光中也闪过了一丝痛苦。他叹了口气，继续说道：“我已经叫你的侄女带着几个机灵的年轻人去寻找附近的萨兰多部落了。萨兰多人是豪爽好客的民族，他们会派出向导，带我们去见萨兰多王的。到了那个时候，我们还可以请求萨兰多正规军的保护。实在不行，就是花点钱也可以在附近的部族雇到足够的保镖吧……”
听到父亲这样说，罗波安总算是放心了一些，他策马走到了大车旁边，用同样的速度和车上的父亲齐头并进。这样也能让他和老人更方便地交谈。
“父亲，我一直在纳闷：为什么您对萨兰多这个才建立起来的国家有这么大的期待和信心呢？即使冒着被拜伦庭帝国追杀的危险，您也要越过内海，带着家族的子民们逃到这里……为此您还和其他家族的长老们翻脸。这个国家值得您这么做吗？”
“罗波安，我们犹塔因人因为祖先的缘故，被人称为黑暗门徒的后裔。在整个大陆，除了萨兰多和帕拉斯，我们在哪里会不受到轻蔑、仇恨、厌恶包围。在这些国家里，我们只不过被当作可以任意压榨和剥削的对象罢了……”
“就好像猪圈里的猪，养肥后的唯一下场就是被宰杀，成为餐桌上的食物。”老人并没有把最后这句话说出口。可即使像他这样拥有堪破世情的智慧和胸襟的智者，在道出这番话的时候，胸口也不自然地起伏了一下，显然是在强制压抑着怒气。
老人年轻的时候，跟随着犹塔因人的商队到达过很多地方。除了被放逐到遥远西方的黑暗民族之外，他的足迹几乎踏遍了世界上的每一个角落，见识过了世界上每一个国家的文明，接触过了世界每一个民族的风俗。
他心目中的萨兰多人豪爽，热情，坚韧，质朴。对于这些的草原民族来说，谁对他们好，他们就对谁好。犹塔因人的商队每年都为草原民族带去了必须的盐、茶、铁、布这些必须的商品；所以，在他们眼中，犹塔因人是萨兰多的朋友。
而萨兰多南方的帕拉斯帝国，是世界上最先进和文明的国家。因为国家的强大和富裕，帕拉斯人也拥有堂堂正正的大国民心态，愿意用开放的心态欢迎世界各地的来客。犹塔因人在那个伟大富强的国家，也不会受到不公正的对待。
可是，老人终究把逃亡的目标定为了帕拉斯的盟国萨兰多。
“罗波安，我之所以选择萨兰多而不是帕拉斯作为逃亡的目标。那是因为帕拉斯帝国无论从哪一个方面来看都已经足够强大了，犹塔因人无法给太阳王阿尔斯兰带去更多的帮助。而萨兰多只是一个刚刚建立起来的新兴国家，萨兰多人甚至连自己的文字也还没有创造出来。但是，犹塔因人却能够给萨兰多王雷斯特林带去先进的技术，高深的知识甚至很多懂得内政和外交的人才。”
“您的意思是，您愿意率领大家向萨兰多王宣誓效忠？可是，萨兰多王会接受我们吗？”
“萨兰多王应该是位心胸和肚量都远超常人的王者吧。他既然连野蛮的荒原土著都能够接纳，为什么不能接纳我们呢？况且，犹塔因人带给他的不仅仅是人口和劳动力。我们积累下来的知识和技术可以给他的帝国带去文明。想象一下吧，这个国家的人民是天生的战士，萨兰多的新王更是罕见的名君，如果再加上我们的帮助，这个草原国家迟早会超越帕拉斯和铁十字，成为世界上最强大的帝国。那么，到了将来这一天，庞大的萨兰多帝国又何尝没有我们犹塔因人的一份呢。”
罗波安沉默不语，眺望着远方一望无垠的原野，仿佛已经沉浸到了老人所描绘的未来画卷中。“到了那个时候，或许我们犹塔因人也可以向全世界宣布：我们背后也拥有一个强大的祖国吧……父亲，希望一切都像您说的那样顺利吧。多灾多难的犹塔因人已经流浪得太久了，我们多么地希望能够拥有自己的家园啊！”
罗波安的思绪被一阵急促的马蹄声打乱了。他抬眼望去，看见一对十余人的小型马队向自己迎面跑了过来。
马队为首的是一个穿着绿色冒险者套装的女孩。她大约十八九岁，拥有一头闪亮灿烂的金色长发，雪白的皮肤猾嫩仿佛牛乳，清澈的眼眸闪烁着宝石蓝的光泽。
“爷爷，罗波安叔叔。我回来了。”女孩大声地说。夜莺般清脆的声音中拥有着她这个年纪女孩特有的健康活力。
“怎么样，蒂玛，你找到附近的萨兰多部落了吗？”罗波安急切地问道。他虽然也曾经跟随商队来过几次草原，但是萨兰多人都是以游牧和射猎为生的牧民，很少会在一个地方定居。所以他也不知道几个熟悉的萨兰多部族的现在所处的位置。
叫做蒂玛的金发女孩有些羞愧地摇了摇头。在发现父亲和兄长脸上明显失望的表情后，赶紧说道：“不过我在附近遇到了两个打猎的萨兰多女孩，我把她们也带回来了。”她回过头去，对身后的马队介绍道：“凯伦娜，提忒蕾拉，这就是我的爷爷和叔叔。”
父子两人这才注意到马队中多了两个陌生的面孔。
其中一个女孩大概比蒂玛还小一两岁，拥有萨兰多人特有的蜂蜜色皮肤和棕色的长发。她穿着一身轻便的白色猎装，骑着一匹青色的萨兰多骏马，腰间挂着一柄造型奇特的长刀，身后背着大弓和箭壶。少女的左手握着缰绳，右手带着一个厚厚的皮手套，上面停着一只毛色乌黑油亮的小鸟。这只小鸟大概比鸽子稍微大一些，但是长相却接近老鹰之类的猛禽。老人知道：那是一种被称为“隼”的猛禽。根据蒂玛的介绍，这个女孩的名字是提忒蕾拉、
由于年龄的关系，这个叫提忒蕾拉的女孩还只能称得上是可爱而不是美丽。不过，此时的她嘟起了小嘴，涨红着脸，心情明显非常的不好。
另外一个叫凯伦娜的女孩同样是一身雪白的猎装。和自己的同伴不同的是，她用白色的纱巾严严实实地抱住了头脸，掩盖住了五冠和头发，只是露出一双比一般萨兰多人更加深邃和宁静的琥珀色瞳孔。她腰间挎着一柄短短的猎刀，背后背着一张显得非常精致和奇特的大弓，箭壶中的箭带着彩色的箭簇。
白衣女孩骑着一匹和她衣服颜色同样的高头大马。白马身躯异常的巨大健壮，黑珍珠般的眼睛中闪烁着一丝应该只会在万兽之王身上出现的光彩和威势。即使见多识广的老人，也没有见过如此巨大神骏的骏马。
于是，老人和他的儿子不由得多注意了一下这位掩盖住容貌的白衣女孩。
凯伦娜的视线在父子俩的身上停留了一下，又逐渐投向了旁边两千多人的犹塔因人队伍，略有所思。
“之所以蒙面是因为我的未婚夫是个小气的人，不希望其他男子看到我的脸，失礼之处还请见谅。那么。来自远方的客人。请问你们到萨兰多有何贵干呢？”虽然女孩的五冠都被隐藏了起来。不过，父子俩却能从她的语气感觉得到纱巾下的爽朗笑容。那笑声仿佛让夏日燥热的空气都安定了下来。
“您好，两位美丽的小姐。我们是来自拜伦庭的商队，正要准备赶往苍天神庙附近的大集市去。”罗波安一边说着，脸上一边出神入化地露出了商人似的笑容。
“商队？”带着隼的青衣少女努力地翻了个白眼，小声地嘀咕着，“第一次听说商队还要拖家带口的……说不定是难民或者逃犯呢。”
“提忒蕾拉！”白衣少女嗔怪地横了身后的女孩一眼，语气开始出现了歉意：“对不起，我的妹妹还不懂事。”
她停顿了一下，继续说道：“不过，我必须事先提醒一下，如果您们继续向苍天神庙前进的话，大概只会扑一个空吧。因为那里的集市已经散场了。”
“啊？怎么会这样？”罗波安特意装出了失望的神情，“草原一年一度的大集市不是会持续到十月底吗？”
“今年有些不一样，雷斯特林陛下刚刚登基，正在整合萨兰多各部。很多部族都要重新搬迁和合并，长老和族长们还准备直接迁到我们的新都格拉迪沙去。所以今年的集市就散得早了一些。”
看到罗波安和老人越来越明显的失望，凯伦娜好心地给他们提出了一个建议：“如果你们实在急着要出售这些货物的话，到是可以往格拉迪沙去。说不定急需物质的雷斯特林陛下会直接买下你们所有的货物呢。”
随后，白衣女孩又继续解释道：因为国家刚刚建立，未来防止敌国派出的间谍和破坏分子，外国商队并不能随随便便地进入格拉迪沙城。目前这座都城的外国人也只有帕拉斯派出的大使馆成员。
“你们可以先到离这里不远的米特迪士平原去，那里是帝国南方总督阿尔佛雷德大人的辖区。在那里证明了你们商队的身份之后，阿尔佛雷德大人自然会派向导和护卫领着你们前往格拉迪沙的。”
罗波安和自己的父亲偷偷地交换了一下神色。于是，罗波安继续说道：“美丽的小姐啊！我们只是商人而已，又怎么会知道草原上发生了那么多的变化。不知道您愿不愿意带着我们前往那位南方总督大人的辖区去呢？我想，如果您的心灵和外表一样的美丽，您就一定会答应在下的请求吧。请您放心，我们一定会支付合适的报酬的。”
凯伦娜“噗哧”一笑：“客人啊！您又没有见过我的脸，又怎么知道我的外表很美丽呢？如果我是一个丑八怪，那心灵岂不是也非常的丑陋？”
罗波安红着脸败下阵来。不过，白衣女孩倒也没准备乘胜追击。她不顾身后提忒蕾拉的反对，毫不犹豫地点头答应了犹塔因人的请求。
“至于报酬就不用了。犹塔因人的商队每年都给我们送来急需的盐、茶等货物，虽然对你们来说，这都是正常的商业交往，但毕竟帮了我们大忙。那么，帮你们作一段时间的向导也就算是小小的回报一下你们往日的恩情吧。况且，我自己也有事要到米特迪士平原去，就当是顺路吧。”凯伦娜朝这些来自远方的“商队”神秘地一笑。
“她已经知道我们是犹塔因人了？”犹塔因人的领导者突然觉得：面前这个年纪可以作自己孙女的少女，却带着一种高深莫测的神秘气息。
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