战争的起因是三国都宣称对南太平洋沿岸的阿塔卡马荒漠拥有主权，阿塔卡马荒漠没有水源和公路，也没有固定的居民点，却盛产鸟粪和硝石，前者作为一种优质的有机肥料，是当时玻利维亚和秘鲁最重要的出口商品和外汇来源，而后者则是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，具有极高的战略价值。
因为一场商业纠纷，1879年2月，智利出兵占领了玻利维亚最大的港口安托法加斯塔。当时，秘鲁与玻利维亚关系亲密，双方在1873年秘密缔结军事同盟条约。危机爆发后，秘鲁和玻利维亚政府向国内下达军事动员令，并积极从欧洲购买军火。智利遂于1879年4月正式向秘鲁和玻利维亚两国宣战。
面对这场起因有些意外的战争，参战三国谁也想不到战争居然会拖上四年。智利凭借两倍于秘玻联合舰队的海军，迅速封锁了秘鲁和玻利维亚的海岸。1879年5月，智利海军司令威廉姆斯留下一艘老战舰“埃斯美莱达”号封锁秘鲁要塞伊基克，自己率领主力去攻打秘鲁首都利马。谁知秘鲁海军却来了个“金蝉脱壳”，主力舰队突然出现在伊基克附近的海面上，一举击沉了“埃斯美莱达”号。重新集结的智利舰队铆足劲儿要找秘鲁人算账，10月8日，智利舰队在例行巡航中遭遇秘鲁舰队，双方展开了南美历史上第一次铁甲舰决战。智利人冒着秘鲁铁甲舰的猛烈炮火，把军舰开到相距仅600米的水域，展开密集射击，摧毁了秘鲁主力铁甲舰“胡阿斯卡”号的驾驶舱、炮塔、桅杆乃至轮机房。
损失了“胡阿斯卡”号后，秘鲁与玻利维亚联军再也无法从海上挑战智利，于是“硝石战争”转入陆战阶段。1879年11月，7000名智利士兵在6艘军舰的护送下，在伊基克要塞附近登陆，秘玻联军进行殊死抵抗，当时玻利维亚陆军装备低劣，部队里充斥着脚蹬凉鞋、穿着五花八门服装的印第安人，他们没有步枪等火器，只有原始的弓箭和十字弩，这也使“硝石战争”成为世界上最后一场用弓弩作战的战争。
战争进行到1880年，局势已日趋明朗，玻利维亚失去了所有沿海领土，秘鲁海军全军覆没，智利也准备以体面的和平方式结束战争。1880年6月，三国代表举行谈判，但秘鲁拒绝智利提出的议和条件，只同意暂时休战。这时，一件意外发生了。出于人道考虑，智利允许秘鲁用运输船把被俘的秘鲁伤兵运走，但伤兵人数超过运输船的装载量，于是智利把自己的“罗阿”号军舰借给秘方运伤员。7月3日，“罗阿”号完成运送战俘任务，拖着一条满载秘鲁提供的水果的驳船返航时，驳船突然发生爆炸，并伤及“罗阿”号。智利政府认为这是秘鲁人存心设下的阴谋，决定采取严厉的报复措施——攻占利马。1881年1月，2.6万智利军队向利马城发起总攻，秘鲁守军只进行了两天抵抗便四散奔逃。“硝石战争”至此才告一段落。
历史上，秘鲁与智利于1883年签订和约，秘鲁将包括伊基克要塞在内的塔拉帕卡省和阿利卡省割让给智利。大概是威廉的穿越引发了蝴蝶效应，此时，双方的谈判依然没有终止，似乎都在等待着更为何时的调停者——之前的英国驻阿根廷公使和美国驻巴西公使都因为分别偏袒智利和秘鲁而遭到另一方的拒绝。
1884年6月，威廉乘坐“荷恩初良”号在“巴登”号铁甲舰的护卫下抵达秘鲁首都利马。之前威廉在还日本进行了短暂访问，除了例行的外交拜会之外，还亲切接见了德国派驻日本的陆军教官梅克尔上校和德意志银行横滨分行的部分员工。本来威廉是打算正式拜谒一下比自己还小了8岁的年少的明治天皇睦仁，可却被日本外交部婉言谢绝。也难怪，睦仁一辈子只接见过一个外国人，看来自己是没办法打破这个记录了，威廉悻悻的想。
这种情况下，威廉无意在日本——这个已经没有“希望”的国家做太多的停留，离开横滨后便直奔南美大陆。
此时，秘鲁和智利的谈判已经到了最后阶段，在智利的长期封锁下，秘鲁国民经济崩溃，物价飞涨。但如果把盛产硝石的塔拉帕卡省和阿利卡省割让给智利，那和被封锁也没有太大区别，因为秘鲁财政收入的50%来自这个地区。没有了硝石的收入，秘鲁政府只有破产的命。
威廉的来访让饱受战争折磨的秘鲁首都利马呈现出一派久违的节日景象。港口内的船只无论智利的军舰还是已经被收缴的秘鲁民用船只都悬挂满旗，以示庆贺。智利军舰“胡阿斯卡”号更是鸣放21响礼炮迎接“荷恩初良”号入港。
在了解了当下形式后，威廉觉得这是一个插手南美事务的绝佳机会。于是他迅速拟定了一项和平方案，然后和双方的代表分别会面，希望能在这次环球旅行中为自己增加一项“南美和平使者”的光环。
在和随行的外交部官员协商并以电报和俾斯麦首相沟通后，威廉提出了一项和平方案。方案要求秘鲁将南部的阿利卡省割让给智利，但保留靠北的塔拉帕卡省，同时赔偿智利200万英镑的军费。同时威廉保证在协议签署后，德国将给予秘鲁一笔巨额贷款，以尽快使国家走出战败的阴影。
秘鲁政府此时已经山穷水尽，因此未作太多的犹豫，便接受了这项方案，毕竟只要保留塔拉帕卡省，他们的政府就能得到一份较为稳定的收入。
智利的代表起初在英国公使的怂恿下试图拒绝该和平方案，但当威廉联合阿根廷驻利马的特派代表共同施压后，智利最终屈服。虽然他们失去了塔拉帕卡省但200万英镑的赔偿足够智利海军订造10条优秀的防护巡洋舰或者4艘大型铁甲舰。
和平协议签署后，秘鲁政府以塔拉帕卡省硝石矿收入为抵押，从斯德丁美洲银行、德意志银行、美国花旗银行和英国巴林兄弟银行贷款200万英镑支付了战争赔款。此外，在威廉的支持下秘鲁政府开始了雄心勃勃的军备重建计划。
在秘鲁的海军界，发生在太平洋另一端的香港岛海战早以不是什么新闻，海军军官们不仅知道这次海战的大致情形，更知道中国海军有一艘名叫“济远”的无敌军舰，不过整场海战的过程他们还并不清楚。
威廉随从中的两位分别来自“济远”和“定远”号的军官为秘鲁海军做了一场专题报告。这二人都是退役的德国海军军官，在“定远”返航时被清朝政府延聘到归航舰队中任职的。
两人用生动的语言描述了这场惨烈的海战，“济远”被法国舰队13艘军舰群殴半个小时而不沉的战例深深震撼了秘鲁海军的高级军官们。
要知道，那个时代的法国的海军实力是和大英帝国同处第一集团，无论从战舰总吨位、先进程度还是海军官兵的素质都是远远领先于其后的俄国、意大利和德国等国。
要说整场“硝石战争”下来，无论玻利维亚还是秘鲁的陆军在智利的职业军队面前几乎毫无胜绩可言。唯有秘鲁海军的表现还算可圈可点。秘鲁海军的“胡阿斯卡”号（后来被智利缴获延用旧名）在伊基克海战中击沉智利海军的“精神”旗舰“埃斯梅拉达”号铁甲舰，这不仅是两艘铁甲舰之间的对抗，更是两位无比优秀而勇敢的舰长之间的对话。那位与“埃斯梅拉达”号军舰一同葬身大海的普拉特舰长成为智利的民族英雄。
之后的半年时间里，“胡阿斯卡”号舰长格劳海军上校以一人之力抵挡住了整个智利海军，他击沉和俘获22艘智利运输船，夺回了三艘被俘的秘鲁舰船并严重损毁了供智利海军使用的几个港口和海岸炮台。他对战舰的一系列运用令人印象深刻，这些行动以“胡阿斯卡的劫掠”而广为人知。（2000年，格劳被秘鲁民众评选为“过去一千年中最伟大的秘鲁人”）
经过了这场战争，所有人都明白：在安第斯山脉以西的战场上，掌握了制海权便掌握了一切。
秘鲁政府为了找回国家的尊严，必须要重建海军。而威廉的“乐善好施”、德意志第二帝国蒸蒸日上的国际影响力、以及优秀的“济远”级防护巡洋舰让他们再也没有拒绝的理由。
在威廉离开利马前，两国的外交家和军事代表共同签署了一项《德秘军事互助备忘录》，备忘录申明秘鲁以境内全部金属类矿物的探矿权为抵押，从德国银行团贷款2000万马克用以重建海军和整编陆军。
采购清单如下：
3000吨级岸防铁甲舰两艘，“济远”级防护巡洋舰两艘，800吨级鱼雷炮舰两艘，包括火炮在内，所有海军装备共计1500万马克；
另，毛瑟1871改进型步枪10000支，克虏伯四磅钢炮100门，24磅榴弹炮20门，枪弹炮弹及其他物资若干，陆军装备共计500万马克。
备忘录还申明，未来十年内，德国有义务派遣海陆军代表团各一支常驻利马，以协助秘鲁完成军事整备计划。
备忘录签署后，英国和美国并没有太大的反应，毕竟秘鲁在南美洲只是一个名不见经传的小国，人口少、国家穷，地理位置也并不重要。而且在战争赔款方面，威廉也十分和气得邀请了英、美银行集团，更重要的是，英国“老油条”的外交政策使他们并不乐意看到智利在这个地区一家独大，尽管智利被称为南美的“英国人”，尽管智利最著名的海军提督科克伦也是英国人，但“匀势”永远是大英帝国核心的外交法则。
在动身前往智利港口瓦尔帕莱索的途中，威廉几乎做梦都在笑。秘鲁虽然现在还很穷，不为西方资本所重视，但后世的秘鲁却是世界重要的金属矿产国之一，其中铋、钒的储量居世界首位，铜占第三位，银、锌占第四位。
而且在秘鲁国内，军队势力尤其是海军势力十分强大，任何总统没有军队的支持根本不可能当选。威廉盘算着，以此为契机，假以时日，将来若想在南美挑起些事端，秘鲁绝对是个可靠的小弟外加一把趁手的“好枪”。58xs8.com