冯相华说：“这便是俗味儿，俗茶解渴，兰香解忧，各有各的妙处。”
关绪清大笑：“说得好，说得好！”回头瞅了一眼王五和黄飞鸿，笑道：“大家出来就为了高兴，你们也不用拘礼，都坐吧。”两个人这才靠着门帘儿坐下。
关绪清端详着茶壶上的孙猴子三打白骨精的图案，悠然说道：“我打算过一阵子派人到江南选秀，顺便体察民情，可朝里那帮清流们整天都在朕耳边仁义理智的絮叨，说什么为人君者要克己复礼，还举出尧舜王莽的例子来劝说，把我耳根子都磨破了。今天好不容易才躲出来散心。”
冯相华笑说：“您不必烦恼，选秀本来就是宫里的规制，别人只有劝谏的份儿，这事总归来讲由不得他们。”
梁启超也说：“您以往日理万机，身边本就该有些体恤的女子，阴阳调和，龙体才能健康。不要说是选秀，就真的是三千粉黛也不过分。”
赵秉钧也一再称是。
正说着，伙计捧着菜单来了，关绪清随便扫了两眼，就交给冯相华，冯相华也没看，把菜单交还给伙计，指指身旁的关绪清，对伙计说道：“瞅见没有，这位爷是京城里最大的粮商，你们自己看着拼对几样硬菜来，要是伺候得周到，赏钱自然少不了你的。”
伙计立马换上一副笑脸，弯着腰说：“敢问这位爷怎么称呼？”
“田盛公。”
“得勒！您瞧好吧，包您满意。”伙计拿着菜单出来，嘴里还嘀咕着：田盛公？还是京城最大粮商？从来没听说过呀。
功夫不大，几样菜品陆续码到桌子上，看着虽然没有宫里的精致，但菜香浓郁，让人闻着就把馋虫往外勾，为了稳妥起见，王五和黄飞鸿先各尝了一口，连连挑大拇指，关绪清也夹起一筷子菜放在嘴里慢慢咀嚼，小肠陈的肠子肥而不腻，筋筋道道，嚼几下就满口生津，越吃越觉得有滋味，吃一口就叫一声好。大家都斟满了酒，关绪清举杯在手，说道：“当初朕说过，茶是水中君子，酒是水中小人，但无酒不成席，难得今天咱们相聚，我们同饮了这杯酒。”
君臣正喝酒说话，隐隐听到一股萧然的丝竹声，一个女子的吴侬软语唱道：“但许兰闺消永昼，岂教少女动春思……”声音如百转春莺，醉心荡魄，曲终人远，还让人觉得余音绕梁。但侧耳细听，却又使人百啭千回、如泣如诉。
正巧伙计上菜，关绪清等人就顺便向他打听，伙计叹了一口气说：“父女两人一个三弦一个琵琶，打扬州千里迢迢逃荒到北京，一路不知受了多少风雨颠簸，在京城里没个落脚地儿，要不是我们掌柜子心善给了个糊口的机会，说不定早就饿死在街头了。这年月虽说天子有福，天下太平，可是遭灾受难的百姓还是很多啊。唉！”
“这样吧，你把那父女二人请到雅间来，我们想要点唱。”关绪清给赵秉钧使了个眼色，赵秉钧会意，摸出一张百元龙币来，交给伙计，伙计当然是高兴得不得了，像鸡吃米似的点头称是，一溜烟就出了雅间。
功夫不大，只听一阵细碎的步子，伙计的声音说道：“你们爷俩儿算是有福了，今天遇到贵人，人家可是京城大户，好好伺候着，赏钱肯定少不了。”
帘子一挑，走进一老一少两个人，老的穿着一身酱紫色夹衣，残破的地方打着“鸡嘴结”，戴着一副圆饼子墨镜，正好遮住了脸上一道伤疤，看样子竟是个盲人，手里捧着个三弦，缓缓走过来，到门前停住脚步向关绪清等人做了揖，说道：“不知道大爷想听什么曲子？”
关绪清一摆手道：“什么拿手就唱什么。”说着，看了那女孩一眼，女孩大约十五六岁的年纪，相貌很普通，但黑榛榛的头发油光可鉴，一对纤纤素手抱着一只琵琶，低着头，脸上带着悲哀的表情。伙计在旁边骂了一声：“抖起精神来，死了娘吗？”女孩点点头，脸色稍稍平和了一些。
关绪清一皱眉，摆手让店伙退下，端详着父女两人。王五搬过两张凳子来，让二人坐下。老者怯生生的说道：“小老儿就唱一首《叹三生》吧。”说话间调了个弦音，伸出一只枯瘪的老手，在弦子上一抹，那边女孩就唱道：“三生石边叹三生，奈何桥上奈何生，老天偏有弄人意，西湖案，风薄霜冷，何处话孤灯……”歌声凄凄楚楚，令人柔肠百转，没想到这女孩是一副金玉般的嗓子，竟唱出这么伤情的曲调。
一曲唱罢，大家早已经没了酒兴，心里蒙了霜雾似的，一片悲凉之气。关绪清过了好半天才说：“老人家，听你的曲子非常悲凉，心里肯定也要说不出的苦衷吧。”
老者放下三弦，叹了一口气说道：“小老儿一听这位贵人的声音就知道是个善心人。”他慢慢摘下墨镜，露出一双皮肉翻卷的瞎眼来，用手一指：“要说这事还要从我这对瞎眼说起。”
老者絮絮叨叨说出自己的经历来：“小老儿本是扬州公道镇人，这公道镇是前清大学士阮元的故乡，想当年乾隆皇帝下江南时，曾戏说‘普天之下，唯此公道’，因此就有了公道镇的名字。唉，皇帝下江南只管吟风弄月，哪里去管百姓的疾苦。眼下虽说是太平年月，可谁又想公道镇竟从此就没了公道……”
赵秉钧忍不住问道：“这话怎么说？”
老者长叹一口气道：“说这话是去年，朝廷一道赦令发到扬州府，全国蠲免钱粮。佃户们要四六缴租均分这点皇恩。老财主抠门儿，说是地价涨了，原本要加租的，现在不加租已经客气，还要闹佃，只好抽地另找人种。为这个，几个佃户来讲理，就打起来了，宴席也掀翻了七八桌。县长大人两头劝，谁也不听，就任凭财主们纠起一帮地痞胡闹打人。其中有个财主叫徐有道，就在县里也是最大的地主，年年都是主佃不和，听说还闹出过人命。不但这里有地，县北还有一处，总共有几十顷……”
关绪清“哦”了一声，喝了一口茶，提起精神来，啪一下展开竹骨折扇儿，一边听着一边摇着扇子。
却听老者续道：“咱们穷人气不过，就出钱请来盐帮的出来主事儿……”
“等等，”冯相华打断了老者问道：“盐帮是干什么的？”
“这位贵人，你们是京城里的大商人，自然不了解南省的事。扬州是水乡，也是漕运重地，天下盐商十之七八都聚会在那里，盐税就是扬州府的主要税收，都靠这些盐商支持着。可这盐商也分三六九等，大点儿的叫盐商，小点儿的叫盐贩子，再小点儿的叫盐油子，盐商大多在官府备案，手里有官府的盐引，盐贩子便私下里倒腾，盐油子都是单帮，搭个门路，在盐商屁股后面吃点儿残饭，倒也过得逍遥自在。别管是盐商还是盐贩子，要想把盐平平安安的运往各地，就要用到盐帮。据说扬州府水路有三十六家盐帮，最大的一家叫‘鲤鱼帮’，盐帮是两头吃的角色，俗话说：人心不足蛇吞象，盐商们即使是有了盐引，又有几个是规规矩矩的做事的，很多人都背地里勾结了官府，搞那一本万利的买卖。”
“什么是一本万利的买卖？”梁启超越听越是惊心，忍不住就问了一声。
“自然是贩私盐了！这私盐的买卖从古至今屡禁不绝，就因为这买卖是一本万利，许多人为此甘愿冒杀头的风险，还不全是钱都闹得吗？扬州府盐课最重，要是走黑路就可以省下一大笔课税钱，原本一分利就变成十分利，谁不愿冒了杀头的风险往这钱窟窿里跳啊！盐帮是个两头吃、两头怕的角色，官府那边乱发盐引，怕出事就由盐课中抽出一笔来给盐帮。盐商就更不用说了，要是得罪了盐帮，人家把你一船私盐都倒到河里，回头就说是船翻了，还向盐商索赔，盐商也只能打破牙和血往肚里吞。因此说扬州府盐帮是个厉害角色，这盐帮里也分个三六九等，有的专搞黑心买卖，除私盐不贩，与盐商沆瀣一气，甚至欺压百姓，气焰嚣张得了不得。方才我说的鲤鱼帮还算是个义帮，时时周济穷苦百姓。”
“看来你对盐帮的事儿倒是很清楚啊。”关绪清有意拿话试探。
老者说：“小老儿眼瞎可心不瞎，活了六十多岁，好坏还分得清。再者说我闺女那死鬼丈夫就是盐帮里的，就是因为和财主们械斗被打死了。两个人还没有结婚，我家定礼都收了，眼看活蹦乱跳一个人儿就这么没了。惨呐！”
“哐当”，那女孩手一颤，琵琶落在地上，呜呜咽咽的哭了起来。
关绪清一皱眉，说道：“老人家不要悲伤，我倒是有个亲戚做京官，你详细说说，兴许还能帮得上忙。”
老者一听，拉着闺女扑通一声跪下，叫道：“要是您能帮忙，小老儿就是装牛做马也要报答您。”
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