当一颗恒星度过它漫长的青壮年期——主序星阶段，步入老年期时，它将首先变为一颗红巨星。称它为“巨星”，是突出它的体积巨大。在巨星阶段，恒星的体积将膨胀到十亿倍。称它为“红”巨星，是因为在这恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越来越远，所以温度将随之而降低，发出的光也就越来越偏红。不过，虽然温度降低了一些，可红巨星的体积是如此之大，它的光度也变得很大，极为明亮。肉眼看到的最亮的星中，许多都是红巨星。红巨星一旦形成，就朝恒星的下一阶段——白矮星进发。当外部区域迅速膨胀时，氦核受反作用力却强烈向内收缩，被压缩的物质不断变热，最终内核温度将超过一亿度，点燃氦聚变。最后的结局将在中心形成一颗白矮星。
蓝巨星也是有的，但数量远少于红巨星。和红巨星一样，蓝巨星也都是体积过大的恒星，它们的持续阶段是比较短, 只有数千万年的光景，但原因并不完全一样.蓝巨星是高质量的主序星, 其内部的核反应速率很大, 很快就离开了主序. 而红巨星是恒星主序后的氦和更重原子核燃烧的阶段, 产能速率很大, 而能源则不足(氦和更重原子核聚变产能的潜力已经很小了), 所以持续时间不长.物体的热辐射和温度有着一定的函数关系(在天文学里,有“红巨星”和“蓝巨星”,前者呈暗红色,温度较低,通常属于老年恒星;而后者的温度极高,是年轻恒星的典范)。
在银河系中，疏散星团一般有年轻的蓝巨星组成，并且靠近银道面，因而属于星族I。球状星团有红巨星和天琴座RR型星组成，这些恒星按演化来说要年老得多。此外，球状星团既远离银道面，又靠近银心，所以它被列为星族II。与疏散星团不同，球状星团的特征是极端稳定，它们不仅密集，星数众多，远远超过疏散星团而且年龄也大的多——大约在50亿年以上。由观测得知，球状星团拥有大量红巨星和天琴座RR星。有一个球状星团甚至还包含着行星状星云。上述各类天体的年龄均比疏散星团中的蓝星高的多。这两类星团的相对年龄可由两者典型的颜色—光度图之间的差别清楚地反映出来。58xs8.com