公元前87年7月，汉武帝刘彻逝世了。继承汉武帝帝位的是他年仅8岁的儿子刘弗陵，史称汉昭帝。匈奴单于狐鹿姑也于汉武帝去世后的第二年病逝，遗嘱由其弟右谷蠡王即位。但卫律与单于阏氏合谋，立阏氏之子左谷蠡王为单于，称为壶衍革是单于。
从燕然山战役（公元前90年）至公元前71年共计19年的时间，汉匈之间只发生过一些小的战斗，但至公元前71年，乌孙国由于不堪匈奴的欺侮，请求汉王朝共同出兵攻打匈奴，汉匈之间后期战争又起。这期战争以匈奴向汉王朝臣服宣告结束。
公元前71年，汉宣帝刘询（汉昭帝已于公元前74年病逝）出动五路大军共计160 000人，会同乌孙国50 000兵力，全线向匈奴发起进攻。但汉军五路均未有大的战绩，而乌孙军在与匈奴右谷蠡王部的战役中，却取得大胜，斩获匈奴军39 000多人。
匈奴壶衍革是单于对乌孙极为愤恨，于当年冬季，亲自率10 000多骑兵征讨乌孙，劫掠了大批乌孙居民回归匈奴。但天突降特大雪，一天就下了一丈多深，匈奴军队十分之###因冻饿而死。乘此机会，匈奴的前属国丁零、乌桓、乌孙分别从三个方向杀向匈奴，斩杀了匈奴军数万人，加上天寒地冻，匈奴民众死者有十分之三，畜产死亡过半。有了其他国家的帮助和天灾的助威，汉王朝最终战胜匈奴已为时不远。
公元前68年，匈奴壶衍革是单于去世，其弟左贤王虚闾权渠即位，这位单于更不幸，即位当年匈奴地区便发生饥荒，人畜有十分之六七因饥饿而死，匈奴又大伤元气。虚闾权渠单于于公元前60年死去，右贤王屠耆堂被立为单于，称握衍朐革是单于。匈奴日逐王先贤掸早与握衍朐革是单于有过节，闻其立为单于，便率手下数万人投降汉朝。匈奴力量又受到削弱。握衍朐革是单于在位三年后兵败自杀，匈奴各部先后有五人自称呼韩邪、屠耆、呼揭、车犁、乌藉单于。最后经过数年征战，五个单于谁也未能取胜，而是由后立的郅支骨都侯单于打败其弟呼韩邪单于后入主单于庭。而呼韩邪单于被打败后向南投奔汉朝，其所率部史称南匈奴，而郅支单于占据单于庭以北地区，史称北匈奴。这样，匈奴迎来了它第一个南北朝时期。
由于惧怕呼韩邪单于与汉王朝联手攻击，郅支单于决定将大本营向西发展，他首先率兵攻打自立为伊立日单于的匈奴部，杀死了伊立日，将其部众50 000人并入他的手下。然后，郅支向西攻占坚昆（约今哈萨克斯坦叶尼塞河上游至卡通河之间地区），向北击降了乌揭（今新疆阿尔泰至斋桑湖一带地区）、丁零。郅支以坚昆为基地，率其部及坚昆、乌揭、丁零兵不断进攻乌孙国。
坚昆之西另有一国康居，时常与乌孙发生战争，多次被打败。其国王邀请郅支单于迁至其国内，共同对付乌孙。郅支因惧怕汉王朝与南匈奴联合向其发动进攻，也想将其国向西迁移，于是率其部落西迁。但真是天灭匈奴也！在迁移过程中，又遇大风雪，郅支的多数人马在途中因冻饿而死，到达康居国后郅支手下仅存3 000多人。
郅支占据康居后，多次统帅匈奴和康居兵力攻打乌孙，乌孙多次被其打败。并强迫西域一些国家向其纳贡，引起了西域各国的强烈不满，纷纷请求汉王朝出兵剿灭郅支。
当时西域已归于汉王朝的版图，汉王朝在西域设置都护府来管辖西域各国军政事务。
公元前36年，汉王朝西域都护府正、副校尉甘延寿和陈汤率汉军及西域各国军40 000人开始远征康居。汉军在康居人向导的引导下，很快到了郅支城，将城池包围，经过火攻，郅支城被攻克，郅支单于伤重而死，其手下数千人或降或亡。这样，北匈奴随着郅支单于的死亡而灭亡。匈奴重新统一于南匈奴呼韩邪单于之下，但这时匈奴已经臣服于汉王朝，归入其版图。这样，历经近一百年的汉匈大战以最后汉王朝的胜利、匈奴的降服而告结束。中华帝国也达到了它的第一个鼎盛期！58xs8.com