生活在中国北方的少数民族，至秦始皇灭亡六国创立秦帝国时，已逐渐通过征战和兼并形成了东胡、匈奴、月氏三大部落联盟。其中匈奴居中，东胡居东，月氏居西。三大部落联盟中以匈奴为最强，它不但不断攻击东胡、月氏，还乘秦国对六国发动兼并战争、无暇北顾之机，攻击与它接壤的秦、燕、赵三国。至秦灭亡六国之时，匈奴已占据了现辽宁西北部、山西北部、内蒙古、宁夏等一带地区。东胡已被匈奴驱赶至燕山以东，月氏部落被赶至祁连山以西地区，原属秦国的河套地区也为匈奴占领。
消灭六国之后，秦始皇即着手对匈奴战争。公元前215年，秦始皇在亲自对处于与匈奴作战前线的渤海及北平郡、渔阳郡、上谷郡、代郡、雁门郡、上郡等地进行巡视后，确定了对匈奴作战的战略：第一，从内地移民充实边境地区，发展边境地区的经济，以增强战争的人力和物力资源；第二，修筑从内地通往边境的道路，为调兵运粮提供可靠的保障；第三，连接秦、赵、燕三国以前修筑的防御长城，使之成为防御匈奴进攻的屏障；第四，加紧战争准备，收复失地。
根据以上的战略方针，秦王朝开始进行战争准备，并同时制定了对匈奴一战的具体的作战计划：先将侵占陇西河套的匈奴人赶至贺兰山脉与狼山山脉以西，将侵占赵国边境地区的匈奴人驱赶到赵长城以北地区。秦军将由主力部队进攻河套平原北部地区，以一小部队进攻河套平原南部地区，形成南北夹击之势。收复河套平原后，主力部队由河套北部地区渡过黄河，向高阙、狼山山脉进军；另由一部兵力从河套平原的西南方向渡过黄河，攻击贺兰山方向敌军。
公元前215年冬，秦始皇命大将蒙恬率军30万对匈奴发起突然袭击。按作战计划，由蒙恬率秦军主力，经陕西榆林向河套平原北部的匈奴人发起攻击，另一部分秦军经萧蒹关攻击河套平原南部的匈奴军队。匈奴人对秦军的进攻未做充分的准备，兵力大大少于秦军，难以招架秦军迅猛的攻击，不战而溃。很快整个河套平原即为秦军占领。第二年春季，秦军又乘势从五原地区渡过黄河，迅速攻至狼山山脉。另有一部秦军渡过黄河向贺兰山地区进军。匈奴军队已为秦军的气势所吓怕，向北方逃窜。至此，秦军大捷，原来被匈奴人占领的秦、赵边境地区全部被收复。秦王朝与匈奴的战争便告一段落。
公元前210年，秦始皇死于出巡的途中。秦始皇死后，由其子胡亥继承皇位，史称秦二世。秦二世宠幸权臣赵高，实施暴政，激起民愤。
公元前209年，首先由陈胜、吴广造反引发，一场轰轰烈烈地反抗秦王朝暴政的农民起义爆发了。经过数年的征战，最后由刘邦战胜了楚霸王项羽赢得了战争的最后胜利。公元前202年，刘邦称帝，建立了汉朝。刘邦就是汉高祖。从此，中华帝国与匈奴的关系又翻开了新的一页。
汉王朝与匈奴的第一仗发生在公元前200年10月，汉高祖刘邦率32万军队与投降匈奴的韩王信开战。韩王信军与匈奴军战败后，退入匈奴人地域。刘邦率32万军队追击韩王信至平城，被匈奴冒顿单于率40万骑兵包围于平城东北的白登山白登台。冒顿将匈奴军队摆出了极其威武的阵势：西面全是白马，东面全是青色白面马，北面全是黑马，南面则遍布赤黄色马。汉军被包围了七天七夜，军中粮草日渐匮乏，但还是冲不出匈奴人的重围。这时，谋士陈平向刘邦献上一计，让人携带重礼去贿赂冒顿单于的阏氏(夫人)，让她劝说冒顿单于退兵。因冒顿也对能否消灭汉军未有把握，便顺水推舟，给了前来劝说的阏氏一个人情，命令部队解除包围圈的一角，汉军得以撤出包围圈。这样，汉王朝与匈奴的第一仗就以汉军撤出敌军的包围圈而结束。此后，刘邦采纳谋士刘敬的建议，以后宫女子作为皇家公主嫁与匈奴，以保持边境的平安。
至此，从汉高祖刘邦始，以后汉惠帝、吕后、汉文帝、汉景帝时期都坚持与匈奴“和亲”的政策，尤其到了公元前152年夏，汉景帝刘启将真公主嫁与匈奴单于，开创了汉朝以真公主嫁给匈奴单于的先例。在下嫁“公主”的同时，汉朝每年还要供给匈奴大量丝绸、粮食、宝马、美酒等，大大加重了汉王朝的经济负担。
这期间，匈奴在冒顿单于的率领下，向东战胜了强大的东胡，向西打败月氏人，使他们西迁，向北征服了屈射、丁零、隔昆等几个小国，变得更加强大。匈奴单于变得更加目中无人，不把汉朝放在眼里。此期间，匈奴分别于公元前177年、公元前166年、公元前158年几次对汉王朝发起攻击，但双方都未发生大的战役。因为双方谁都没有把握将对方打败，“和亲”政策一直延续下去，直至一位伟大人物的出现。
公元前140年，年仅16岁的刘彻继承皇位，史称汉武帝。刘彻幼年勤奋好学，博才多能，树立起了打败匈奴的雄心壮志，深得汉景帝刘启的喜欢。虽然刘彻不是长子，却被刘启立为皇位继承人。刘彻继位后，为了实现打败匈奴的壮志，广招天下贤能之士，多方听取各方治国治军之道，积极准备对匈奴的战争。
汉武帝刘彻即位之初的前6年，因国力有限不得不仍然执行前期的与匈奴“和亲”政策，双方未发生大的边境冲突。这时期匈奴单于已由冒顿变为老上，又变为军臣单于。这时匈奴国力更加强大，疆域更加扩展：呼揭(今新疆北部、哈萨克斯坦斋桑湖、蒙古国西部一带)、坚昆(今俄罗斯联邦叶尼塞河和鄂毕河流域上游地区)等地，已全部归入匈奴版图，大宛国(中亚费尔干纳盆地锡尔河上游)、康居(中亚锡尔河下游及其以北地区)等国也被匈奴征服，成为它的属地。匈奴在新疆的焉耆、危须尉犁等地，设僮仆都尉统治西域诸国。今内蒙古、甘肃、山西、陕西、河北等地的西北和北部，东北地区的西部也是匈奴部族游牧生活的地区。
当时汉王朝经过几代君王励精图治的建设已积蓄了一定的实力，人口已近5 000万(与罗马帝国人口相当)，军队实力较前也有很大进步。而这时匈奴人虽然才有200多万，但由于其游牧民族的性质，全国骑兵就达50万以上，是当时世界上最为强大的骑兵部队。一场艰苦的鏖战摆在两大强敌的面前，双方没有调和的余地，不是鱼死就是网破。58xs8.com