公元221年，汉王朝丞相曹操之子曹丕在曹操死后，废除了汉王朝最后一位皇帝汉献帝，在黄河流域建立了魏朝，定都洛阳。在此之后，占据四川盆地的刘邦的后裔刘备继承汉皇帝位，仍称其国为汉，史称为蜀(因四川古称为蜀地)，定都为成都。与此同时，占据长江流域以南的孙权自称吴王，建都建业(现南京)。这样，历经440余年后中华帝国进入了三国时期。在经历了近60余年的分裂后，公元280年，中华帝国又统一于司马炎建立的晋王朝之 下。但这种统一只是短暂的，公元308年，归附晋王朝的匈奴人刘渊发起了对晋王朝的战争，从而揭开了另一次世界战争――匈奴战争的序幕。匈奴人经历近8年的征战，终于于公元316年攻占晋王朝都城长安，晋王朝退缩到长江流域，建都建康(今南京)，史称东晋。这样中华帝国的创始民族汉民族在历史上第一次失去了其民族的发源地黄河流域，随着大量难民南逃到南方的长江流域，加速了长江流域的开发，使这里成为汉族的另一主要聚居地。
公元420年，多灾多难的晋王朝在经历了140年的腥风血雨之后，为刘裕建立的宋朝所代替。此后就进入历史上的南北朝时期，自宋朝之后，先后经历了齐、梁、陈时代，直至公元589年被杨坚创立的隋帝国所灭。
在南朝统治时期，各朝统治的地域总的说来仍是在长江以南。北方地区在匈奴之后，先后被氐和鲜卑各部落所统治。这时期统治北方的少数民族与原居住于此的汉民族经历了中国历史上的第一次民族大融合，匈奴、鲜卑等许多少数民族都为汉民族的文化所吸引，逐渐融合到汉民族之中，形成了一个新类型的民族。58xs8.com