荆南成芮最初占领江陵时居民只有十七户，但他招抚流亡，奖励农桑，同时拼了老命扩张地盘，长江两岸十几州都被他吞下，到这时兵力已达八万，但其为人“性横暴，不自量力”，凡事都是自己一人说了算，不难图之。鄂州杜洪只有两万人马，更不在话下。
李允招开军事会议，说道：“本次出征，鄂岳、荆南都是我们的目标，本王要趁朱贼新败，一统江南！首先打鄂州！如果先打江陵，杜洪不一定敢去救，而我们打鄂州，成芮狂妄，一定会出兵求援，最大的可能是以水师顺江而下，我长江舰队要全力备战，争取一举歼灭成芮部，再合兵取鄂州，到那时杜洪孤立无援，投降的可能性很大，我们就不用攻打坚城了。而荆南主力被歼，江陵也就没有硬仗可打了。”李允以后世的眼光把长江舰队定为分舰队，哪知水师所有战役都是长江舰队唱主角，吕操的南洋舰队除了封锁北方港口，帮助李允垄断远洋贸易外，一个仗没打过，所以李允把长江分舰队升格长江舰队，大力扩大其规模，使之拥有大小舰艇三百多艘，水手一万一千多人，实力已经大大超过了南洋舰队。
文武都没有意见，就这么定了下来，参谋部门日夜勘察地形，收集敌情，拟定了详细作战计划。还是以第二军守淮南前线，第七军（徐州兵和降兵为主）和朱全忠死仇，留下助守，第八、第九军以及轻骑军刚刚建成，后方休整练兵，江南水网地域，不利骑兵机动，重骑军作为全军预备队屯于江北梅县。集中第一、第三、第四、第五、第六军和近卫军共计十八万大军进攻鄂州。
成芮得到杜洪的书信，考虑到唇亡齿寒，不得不救，同时也想借机吞并鄂岳，扩大自己的地盘，发动水军七万，沿长江东下，掌书记李延劝谏道：“兵多船少，现在每只舰装载披甲之士千人，稻米重量加一倍，一旦有个缓急，不能移动！听说李允水师舰只装有人力踏轮，敏捷轻快，将士精于水战，难以与他们争斗，不如大军进驻巴陵，扼住李允的粮道，高筑营垒不要出战，不过两个月，李允粮食吃光，自然逃走，鄂州的围困也就解了。”成芮不听从，说道：“李允之兵都是些少爷兵，上次打鄂州，一个月都没有攻克，连杜洪都说他的兵不会打，咱们怕他何来！”李延急道：“主公岂不闻，李允大战宣武军四十万，伏尸千里，歼敌过于十万，哪里是不会打仗！”成芮笑道：“那想是朱公过于轻敌之故！书记亦不闻李允大军二十万攻打安州，死伤过万，三月不克耶？此战吾必擒之！”李延嗟叹而退。
李允这时已率大军围住鄂州，听得成芮军“如约而至”，即按预定方案留下第一第三军围城，同时向北延伸防御，以防朱全忠再来掣肘。令尉迟率第四军、第五军、第六军为陆师，以长江舰队和陆战师为水师，齐头并进，迎击来犯之敌，自引近卫军为水陆接应。
安仁义听说成芮兵将到，自己乘坐轻快小船前去察看，回来向李允报告说：“敌人战舰虽然高大，数量也比我军要多，但是吃水极深，行动迟缓，我军小舰却多过他数倍，行驶如飞，以快打慢，容易打败他！”
是夜，成芮援军进至汉阳，泊于江口，以高大的楼船围在外圈做墙，小舰中间接应，安顿下来。十月的江南已经万木萧萧，大江之上更是寒气逼人，江水滔滔，波浪花拍打着船体，楼船之上荆南士兵都沉入温暖的梦乡，只有桅杆上的望哨还寒风中瑟瑟发抖，不时呵手取暖，心里面暗骂：这就要上大冻了，冬衣还没发下来，当官的拿大头兵真不当人看啊！
冬天多雾，大江之上更是十日九雾，今天有风，吹得白茫茫的雾气大片大片迎面飘来，但是对视线影响不大，哨兵突然发现江面出现了一群大鹅，他揉了揉眼睛，没错，是一群大鹅，这辈子从来没见过这么大的鹅！刚这么一想，喉头上一凉，蓦地发觉一枝光箭翎就长达一尺的长箭已经洞穿了他的脖子，鲜血正在向外狂飙，他圆睁着惊恐的眼睛，一头栽下桅杆，临死前还在奇怪：从来没见过这么大的鹅，哪来的？！
一轮长箭消灭了大半哨兵，但还是有哨兵侥幸躲过一劫，一边纷纷吼叫着：“敌人来袭击！”一边拼命打锣，在刺耳的锣声中，敌船迅速驶近，荆南水军也算训练有素，锣声未落，弓箭手就已布满船舷，万箭齐发，射向敌船，水军交战，弓箭为先，这是看家的本领！但是弓箭射过去毫无作用，因为对面船上一个人也没有，虽然没有人，但是船还是飞一船冲过来，真是活见鬼了！有兵卒大叫：“这……这是鬼船！”水上讨生活久了，很多人都见过“鬼船”――总是出现在夜里，无声无息地出现在你的眼前，破破烂烂，漆黑无人，不等你看清，又神秘地消失在黑暗中。但对面来船虽然古怪，却绝对不是“鬼船”，因为这船很新，船头满是狼牙钉，船身双低又扁，本应是桅杆的地方装了一个奇怪的象鹅头一样的东西，远处看象极了一只鹅！近处看，“鹅头”原来是巨木之上安装了一个巨大的铁钩，这时“大鹅”距荆南水军楼船不过百余丈，猛然“大鹅”上火光一闪，“腾”一下火蛇四窜，“大鹅”成了浴火的凤凰，荆南将领大叫不好，急令启锚躲避，哪里还来及，火船重重撞上了楼船，火船上“鹅头”只有下端用铰轴固定，撞击的惯性使“鹅头”重重劈下来，象“鹅嘴”一样的铁钩深深劈入楼船船板中，使楼船和火船紧紧连成一体，火船装的都是木柴、桐油、硝硫等引火之物，火舌窜起足有四五丈高，楼船一下就被引燃，火势以极快的速度漫延来开来，荆南士兵连逃命几乎都来不及，更遑论救火了！整个水军乱成一团，这时大江之上号角齐鸣，黑暗的江面上突出无数小舰，杀奔过来，船还未到先散下一阵阵骤雨般的羽箭，荆南士兵在睡梦中闻警而起，能抓起弓箭迎敌就不错了，十人九人未着盔甲，楼船火光熊熊，照得四周亮如白昼，这些人简直就是活靶子，一时间中箭落水者不计其数，李允水师官兵高呼着：“活捉成芮！”冒烟突火，来回穿插，射杀敌兵，火烧敌船。一时间荆南军无船不着，伤亡惨重，溃不成军。
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