武汉会战之后，抗日战争进入了相持阶段，日军没有继续南进，而是在湘北新墙河一线与中国守军隔河对峙。汪精卫叛国投敌后，日本从中看到了希望，改变了策略，即以政治诱降为主，辅以军事打击作为诱降的手段。从8月开始，日军第11集团军司令冈村宁次就开始调兵遣将，集中了步兵10万，飞机100余架，外加一部海军，决心以强大兵力、优势装备集中消灭第9战区的主力部队，一则解除对武汉、南昌的威胁，二则打击中**民的抗日意志，从军事上配合和巩固汪精卫的伪政府，迫使国民政府投降。
湖南盛产稻谷，是中国著名的谷仓，也是抗战时期国民政府的粮食、兵员的重要供给地。省城长沙更是华中重镇，武汉、南昌会战后，长沙的战略地位已经上升到非常重要的位置，成为屏障西南大后方的门户。鉴于长沙的重要战略地位，第9战区判断出日军将要进攻的目标是长沙，也开始加紧部署，严令各部队整顿备战。
117军没有接到防守任务，而是作为第9战区的总预备队原地待命，张一鸣清楚，这意味着他的部队要打的将是最艰险的恶战，对此他早有思想准备。进驻湘北以来，他就知道日军迟早会进攻长沙，早就针对湘北的地形进行练兵。由于湘北地势平坦，无险可守，有利于敌人的机械化部队进攻，不利于中国守军进行防御战。为此，9战区下令破坏一切可供日军利用的道路，不管是铁路、公路还是乡间小路，只要汽车、大炮能过的地方，全部“毁略还田”，以减缓日军机械化部队的前进步伐。接到命令以后，张一鸣下令各部队配合驻地的民工，挖开道路，再耕地放水，使道路完全变成农田。
512团驻扎在一个名叫永寿的小镇，镇外有条通往长沙的公路，几天来，官兵们和当地百姓一起顶着烈日，挖路耕地，干得热火朝天。这天下午，天色十分灰暗，灰黑色的乌云从东南方涌来，把太阳完全遮没了，空气潮湿、闷热，让人觉得难受，地面上到处可见低飞的红蜻蜓。
“要下暴雨了。”孙富贵放下手里的铁锹，取出毛巾，擦了一下脸上的汗水。他来自干燥、凉爽的北方平原，虽说到南方呆了几年了，还是不喜欢这里的气候，不用说别的，一到夏天，气候炎热、潮湿得犹如洗蒸汽浴，稍微动一动就是大汗淋漓，就是坐着不动，身上也照旧黏糊糊的，让人浑身不舒服。
他身边一个叫刘锦辉的新兵看了一眼天，又看了看一直连到天际的金色稻田，他是农民出身，看到这丰收在望的景象，心里别有一番滋味，问道：“连长，你说日本人会打到这里来吗？这么好的稻子，打起仗来就糟踏了。”
孙富贵也是农民出身，理解他的心情，说道：“现在不是还没打吗？趁打仗之前割应该来得及。”
“连长，你说日本人能打到长沙吗？我家老老小小十几口人，逃难可不容易。”刘锦辉是长沙附近的人，长沙是日军的进攻目标，他不能不替自己家里担心。
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