六月二十五，宋湘和朱景仑到达颍州府地区，最后驻扎于，靠近河南归德府一带，留下两营人马后，二人各带一营，分别前往山东和河南两地，收拢流民。
宋湘进入归德府后，一路向西，在开封与归德两府交界处驻扎，并且派出骑兵，四处打听流民队伍的消息。
就在宋湘进入河南之际，直隶总督那彦成，率领大军，正在开封府附近，剿灭天理教叛军。
这些叛军，严格来说，已经算不上天理教的叛军，嘉庆年间的天理教余孽，几乎都被斩杀殆尽，现在只是一些义军头领，拿着教义来蛊惑人心，以求壮大自己的实力，来和朝廷抗衡。
这众多乱军之中，属归德府单超带领的义军，最为强大，现已聚拢了近十万人的义军。
这位单超，现年二十六岁，本是归德府永城的守城士兵，出现旱情后，各地百姓眼看收成无望，只能流走他乡，结果人数越聚越多，有些领头的，就主张杀进永城，开仓放粮。
永城被破后，单超得知自己的父母，在动乱中不幸身亡，悲愤之下，他毅然脱掉军装，决定带领乡亲们杀富济贫，先后在归德府一处，斩杀无数地主豪强，使得流民们有口饭吃，而短短几月时间，流民队伍却在不断的壮大。
单超本欲率军攻下开封府，可是农民军，终究不是正规军的对手。
直隶总督那彦成，可谓宝刀未老，六十二岁的高龄，却亲率五万铁骑，与单超在开封府，黄河以南地区，展开激战。
单超的农民军手持耕具，而那彦成率领的是绿营中，驻防京师的精锐，装备有大量火枪和火炮，黄河南岸一战后，单超损失惨重，只能不断收拢流民，来增强自己的实力，但是那彦成咄咄相逼，不断东进，逼迫单超退回归德府，企图在归德府全歼义军。
七月初三，单超率军，退至开封与归德两府交界时，被那彦成率军追赶上，在一处平原地带，两军摆开阵式，准备决战。
战斗于天黑之前打响，那彦成为了早日追上单超，亲率部分骑兵一路急行军，造成兵乏马衰，而单超在此以逸待劳。
战斗开始后，一度出现农民军略占上风，激战一个时辰后，那彦成却后撤五里，等待援兵。
单超虽然颇占上风，可义军的伤亡却十分之大，夜里单超和几位头领，围在昏暗的灯光下，商议着何去何从……
这时一位满口河南话的士兵，急忙跑着进来，说道，“单将军，营外有个官差求见！他说他是安徽的官差！”
单超皱起眉头，望着几位将领，这几人也是露出疑惑的眼神。
最终，单超还是答应了求见，宋湘只带一名亲卫，来到单超的帐前。说是帅帐，实际上就是几块破布围起来，挡风所用，可见这义军也是非常艰苦，宋湘打量后，命亲卫在门口等待，自己走向帐中。
“在下宋湘，参见单将军！”宋湘一边说话，一边给单超行礼。
单超听到宋湘的话，自己却没有开口，只是打量着眼前这位官差，片刻后，单超笑着说道，“你如何知道我就是单超！你又从未见过本将军！”
宋湘也是陪着笑脸说道，“观这帐内，唯有您有一军之将的风范!在下自然认为单将军就是您了！”
单超开心的笑了，身边的几位部将，也是跟着恭维，一时间，帐内的气氛倒缓和了不少。
笑声停歇后，单超说道，“你是安徽的官差，为何跑到这里来，难不成你们安徽，也要出兵剿灭本将吗？”
宋湘没有回答这个问题，而是说道，“单将军目前处境危险，在下是前来相救的！”
单超冷笑道，“真是笑话，你是官，我是贼，如何相救于本将，你若是前来招安，我劝你早点回去，别让我这帮兄弟，拿你去祭拜战死的弟兄们！”
宋湘见单超动怒，立刻收敛笑容，然后说道，“将军切莫动怒，在下奉安徽巡抚之命，前来赈济灾民！来到这归德府内，听闻将军为救济灾民，鞠躬精粹。在下钦佩之至，今日见将军与那彦成激战，觉得将军目前处境危险，特来为将军献策！”
单超闻听此话，倒是觉得此人颇有胆识，思索后，说道，“你有何良策，只管说来！”
宋湘感到单超已经没有敌意，便说道，“那彦成誓必要把将军赶尽杀绝，眼下将军虽然兵多将广，但是大军并无立足之地，若是遭到官兵围堵，只怕前途堪忧，现我安徽境内，尚余不少良田，若是将军带着百姓前去耕种，定可解百姓之难，在下也可推荐将军，在安徽谋个职务，凭将军之才干，定是前程似锦！”
单超本以为宋湘，是真心帮助他，结果还是变着花样来招安。一怒之下，派人将宋湘赶了出去。宋湘无奈，只得回到自己军营中，另行打算！
七月初五，那彦成的援军已经赶到此地，大军随即展开攻势，并且大量使用火枪火炮，企图彻底打散义军。
单超只能且战且退，一路激战，直到退至拓城一带，遇到当地的两万余名义军，又得到了大量的补给，单超决定和那彦成做背水一战，但是却遭到大部分将领的反对，目前十万之众，由于连续激战，现只余下半数人马。
由于将领的反对，单超只能将让大军进入拓城，依靠城池，进行抵御那彦成的进攻。
七月十日，那彦成大军抵达拓城西部，但那彦成并没有直接攻城，而是将拓城围的水泄不通。
拓城本就是个小城，又多次遭遇义军的抢夺，现在城内粮草已经所剩无几，如果没有退敌之策，只能坐以待毙！
那彦成大军一路奔袭，士气有所下降，所以选择围城，而单超本意要与之决战，却因为军中政见不一，造成贻误战机，现在后悔晚矣！
单超站在城楼上，看着清军的火炮，已经架设完成，似乎做好了攻城的准备，看到这些，单超不禁想起来宋湘的话，可惜当日已经拒绝对方，如今也不知对方身在何处，一声叹息后，单超走下城楼，准备组织人马，趁着夜色突围出去……
十三日，天黑没多久，单超将兵马集结完毕，正欲从东门突围出去，却得到部将前来报告，说是有不明兵马正在东门外，与那彦成的兵马激战，眼看就要撕开那彦成的包围圈。
将士们得到此消息，都提议即刻全军东撤，单超也没有做过多的犹豫，很快发出军令，要求全城军民共同退出拓城，向东撤退……
围住拓城东门的那彦成部，只有三千兵马，而且都是轻装部队，没有装备火器。
宋湘和淮军的营长商议后，决定趁夜色突袭，好让城内士兵得以突围。
这支淮军兵马，是由淮军一团骑兵营组成，完全是民团的学员组成，而且装备的都是英式火枪，每名士兵另外还佩戴腰刀，虽然没有参加过什么战斗，但是平日训练十分严格！
傍晚十分，宋湘将两千五百人，分成两部，一部五百人，由营长带队。另外两千，由他自己和副营长带队。
营长率领五百人，从东门围城部队的北侧，发起佯攻，那彦成的士兵，因为天色已晚，只能听见众多马蹄声，误以为有大部马队杀过来，立刻将三千兵马集结起来，准备迎战。
黑暗中，围城的三千兵马，未敢妄动，而是派出哨骑，回去通知那彦成，同时列出方阵，准备出击。
淮军的士兵，没有经历过大规模战斗，知道要面对多于己方数倍的敌军，心中难免生出胆怯，但是自从进行民团学院那天起，这些人就被灌输一种思想――军人必须以服从为天职！
士兵们虽然害怕，但是纪律在此，加上天黑，并没有真正看清，对方的阵容，所以没有人会想着逃跑。
那彦成得到消息后，认定在东门北部，有大量义军出现，即刻派出万余人马，企图与围城兵马，合力围歼前来救援的义军。
两柱香以后，五百骑兵开始往北撤退，从西面赶来的援军迅速追击……
而此时宋湘带领着两千兵马，向正在防御北面的三千围城士兵，发起猛攻，火枪对长矛，骑兵对步兵，战斗似乎没有任何悬念。
反而是这些年轻的江淮子弟，却因为首次杀人或是兴奋，或是害怕，一度出现混乱，好在这支那彦成部的兵马，也不是什么精锐，很快就在东门外围，被淮军撕开了很大的口子……
单超冲出城门后，看到宋湘骑在马上，即刻就明白是何人出手相救了。
骑着马，来到宋湘跟前，说道，“多谢宋先生搭救，在下愿意听从先生安排！”
宋湘急忙说道，“此时不是客套的时候，请将军率领人马，即刻向我安徽境内出发，拓城东南方向是亳州城，将军只需进入亳州地区，就不会再有危险，此地那彦成兵马，我已将其部分兵力吸引至别处，一时半会也不会有太多援军赶到，将军只管放心的走！”……
单超按照宋湘的安排，开始让城内的百姓以及老弱残兵，先行退往亳州城，留下精锐与宋湘所部，共同分散那彦成的兵马。
那五百轻骑兵一路向北，那彦成的万余追兵，终究是没能赶上，而东门外的三千围城士兵，几乎被淮军消灭殆尽，余下兵马都逃散回那彦成本部。
那彦成得知后，亲率大军赶来救援，只是赶到东门时，已经不知义军去向，而城内却空无一人……
次日天刚亮，宋湘和那五百骑兵，在拓城东北二十里处会师，会师后全营即刻赶往，流民大军的后侧，以防那彦成追击……
单超沿途不断收拢各地流民，行至安徽边境时，人数已经超过十五万，并且派出精明的手下，分散到各地，鼓动流民前往安徽境内，声称安徽各地土地肥沃，颇为富庶，这使得大量无田无地的百姓，纷纷前来投靠。
那彦成因为找寻不见，义军逃窜的方向，加之各地官员，也未上报遭到义军攻击，所以那彦成只能暂时在拓城休整，不过当围城将士回报，说义军突围时使用大量的火器，这让那彦成，还是感到十分疑惑……
宋湘，看着不断增加的流民数量，只得向远在安庆的刘轩求救，请求大本营尽快运送粮食安顿灾民……
而朱景仑穿过归德府，进入山东曹州府以后，却没有遇到，什么有规模的义军组织，不过曹州府灾情严重，流民数量更为庞大，到七月十五，准备撤回亳州时，各地愿意前往安徽的流民，就将近二十万人……
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