马可·波罗1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭。15岁时，他的父亲和叔父从远东经商归来，向他介绍了中国古代文化和富庶的景象，他决心长途旅行，到东方寻求文明和友谊。17岁时跟随父亲和叔叔，途径中东，历时四年多来到中国，马可人很聪明，到了中国以后，逐步熟悉了东方的风俗和语言，甚得忽必烈的常识和恩宠，屡被委以重任，派他出巡中国各处，足迹遍及山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建等省，并奉命到缅甸、占城（今越南）和印度等地。1292年马可·波罗启程回国，三年后返回意大利。1298年他与热那亚作战时被俘，在狱中与狱友作家鲁思弟·切洛合作完成《马可·波罗游记》（也叫《寰宇记》）。
这本书是世界上最重要的游记著作之一。它激发了西方人对东方富庶的无限向往，促进了西方对东方的了解。书中全方位地、生动地记载了中国的安定与繁荣。除了中国，马可-波罗还记载了亚欧大陆和太平洋、印度洋的其他地区，丰富了欧洲人的地理知识，促进了地理学的发展。英国学者约翰-拉纳(JohnLarner)在《马可-波罗与世界的发现》一书中，专门讲到《游记》开阔了欧洲人的视野。对东方而言，《马可-波罗行记》也是一个史料宝库。它对深入研究13世纪的中国有着尤为重要的意义。通过《行记》，我们可以更多地了解自己遥远的过去。在很多方面，它使我们对历史的认识变得形象而丰富。
不过近年来不少学者怀疑马可根本没来过中国，游记中的记叙只是他的道听途说。德国学者徐尔曼在《中世纪城市组织》中最早提出马可·波罗根本没有到过中国的论证，认为所谓他在元朝17年的历史完全是荒诞的捏造；另一位德国汉史学家福赫伯则列举了许多疑点，如扬州做官、襄阳献炮等加以印证；美国学者海格尔和英国学者克鲁纳斯、吴芳思等不约而同写了《马可·波罗到过中国吗》的文章表示质疑。
但几乎中国所有的元史和蒙古史研究者都认为马可·波罗到过中国。他们认为，如果马可没有到过中国，他根本不可能写出这样一部著作，因为书中涉及元代政治、经济、社会生活的大量细节。到目前为止，还没有发现任何同时期的欧洲、西亚、中亚文献对元代中国的记述如此翔实。
郑和
郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳(今昆明市晋宁县)人。郑和本人是一个伊斯兰教徒。明洪武四年(1371年)，郑和出生。他十二岁时，因家庭遭大变而被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。不久后，明朝皇室内发生了一场争夺皇位的斗争。从1399年八月燕王朱棣起兵到1402年六月攻破南京，史称"靖难之役"。在"靖难之役"期间，郑和跟燕王朱棣南征北战，建立了不少战功。永乐二年(1404年)初，朱棣亲笔写了一个"郑"字，赐他为姓，并提升为内宫兼太监。由于郑和小字"三保"，所以人们也叫他"三保太监"或"三宝太监"。
当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉两个宗教，懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监，因此成祖选拔他担任正使，率领船队出海远航。郑和率领的船队，七下西洋，访问了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的30多个国家和地区，最远到达索马里和肯尼亚，航程10万余里。
郑和的船队规模巨大，有大船62艘，连同中小船只共200余艘，水手以及负责护卫的军卒等两万多人。最大的船，长44丈（约147米）、宽18丈（约60米），装有九桅十二帆，载重量约一千吨，可容千人，这是当时世界上最大的船只。
郑和的船队，白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都作了合理解决，故郑和的船队能够在"洪涛接天，巨浪如山"的险恶条件下，"云帆高张，昼夜星驰"，很少发生意外事故。
郑和率领的庞大船队，就其活动的性质来说，是由封建统治者组织的兼有外交和贸易双重任务的船队。每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意,也是向海外各国夸示中国的富强，宣扬明朝的威德。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。与其后著名的航海家达.伽马相比，达.伽马的船队是一支海盗船队，而郑和的船队却是一支和平贸易的船队。
郑和七下西洋的壮举空前，比哥伦布发现美洲大陆早近90年，比麦哲伦环球航行早120年，可惜郑和船队只是昙花一现，后来明清两朝再也没有类似的远航，而"禁海令"倒是下了不少，终于使得近代中国落的闭关自守、衰朽没落的命运。58xs8.com