扬州钞关码头闹哄哄的，从江宁城回来的苏扬两府的士子三五成群，或是坐客船，或是搭漕船，纷纷北上，向京城而去。
他们的议论声随风飘散，隐隐听得，“皇上圣明，噶礼革职，张大人留职，府台大人说，这全是皇上的恩典，是皇上对天下士子之隆恩厚德，我们应到京城去叩谢龙恩——”
“府台大人此言极是……”
齐粟娘坐在船舱里，嗅着风中的桂花花香，只觉着又晕又沉。她依着格窗，看着江苏漕帮和河标兵的船入了扬州钞关后各自散开，只余下府衙护船一路向府衙后宅码头驶了去。
府衙后宅静悄的，只有那半塘莲花儿还未全谢，虽是洁白清香，却远不及桂花儿应时讨喜。
比儿扶着齐粟娘进了内，唤枝儿烧水取花，让理儿赶紧熬补汤，自个儿掇了澡桶进来，替齐粟娘沐浴。
齐粟娘坐在桶中，嗅着澡水中的浓烈的桂花花香，身心俱疲。澡水的热气儿向上冒着，她终是朦朦胧胧睡了过去，只是含含糊糊地问着，“比儿，你去看看，爷在哪里……他怎的……怎的……不来见我……”
比儿见着她闭上了眼，不敢出声，只是用澡巾子慢慢替她擦背。
前衙里的陈演将公事丢到一边，将随船的衙役班头召上来，细细问了，严严吩咐后，便唤了小连进来。
“将请宴地红贴儿送到崔总府上和漕连府上。请他们务必赏脸。”陈演说罢。便匆匆回了后宅。
;演走到廊下。听得内室里传来轻轻地水响。衣裙悉索地声音还有钗环清脆地撞击声。空寂了一两月地后宅里因这些妇人地声响。忽儿间便有了生气。
陈演因着齐粟娘离去。而惶惶不安了一两月地心微微一松。欢喜之情涌了出来急走了几步。到了门前。
水气儿和着桂花香从门缝里透了出来。涌入了陈演地鼻中。他正要推门地手不由一顿。喃喃自语。“粟娘不爱桂花儿……”
他向门缝里使劲儿盯了几眼只看到蒸腾地水气和朦胧地人影。他将头顶在门缝上。深深吸气。细细地分辨着浓烈地花香里寻到了齐粟娘那熟悉地味道。
陈演地心终是稳了下来。
他放在门上的手犹豫了一会，恋恋不舍收了回来，他从门前走开，一手撩起官袍前摆手扶着官帽，一阵急奔，带着急欲讨好的心冲到了后头小花园里。
荷塘里的残荷还有几支未谢的，半开半闭地立在水中，花瓣儿尤带着些鲜嫩。陈演冲到了荷塘边，一时收不住脚踩了满脚的青湿泥，官靴便也污了。
双飞燕的小画舫歪歪扭扭地向湖中驶去演满头大汗地撑着青竹:，生疏的动作不时将水中的鱼儿惊散。他好不容易将船撑到荷叶之中帽儿早已掉了，青金石的正四品顶子在船板上打着滚。
陈演丢下绣:出手，摘下了两枝未谢的莲花。
莲花的清香儿飘散着，陈演下了船，捧着花儿向内室奔去，停在了门前，他喘匀了气，悄无声息地推开了门。
内室里热雾腾腾，比儿正向澡桶里加着热水，齐粟娘已是睡沉。
比儿见得陈演，先是一惊，再看了看他手中的莲花，终是松了口气，默默交出手中的澡巾子，退了出去。
陈演站在澡桶，弯下腰，细细端详齐粟娘。担忧与劳累已是将她面上的丰腴消了去，金钗绾定的发髻里漏出来的发丝儿抚在了瘦削的面颊边，直伸到了紧抿着的嘴角边，尖尖的下巴搁在了澡桶边上。
陈演伸出手去，想替齐粟娘将嘴角边的发丝儿抚开，却看到满手的污泥。他看了看手中的莲花，撩起八蟒五爪官袍下摆，将花根上的污泥细细擦拭了去，看了看齐粟娘，将花放入了澡水。
莲花在水中载沉载浮，淡淡的清香被热气烘催了出来，溢了满室，桂花儿的香便也散了。若是因着这阵清香，齐粟娘紧抿的嘴角儿舒展了开来，睡得更沉了。
陈演擦干净手，挽起袖子，默默替澡桶里的齐粟娘擦着背，只觉着手下的肌肤紧绷着，熟悉的绵软之意已是不见，过了半会，他轻轻说道：“瘦得能摸到骨头了……”
齐粟娘仍在睡着。
热气渐渐散了，陈演将齐粟娘从桶里抱出，擦干身子，穿上肚兜和纱裤儿，他已是一身湿透。
杭州三栏大架子床上的莲子百合双枕已用了十二年，时时换用着，仍是半新半旧。床帐上的莲枝纹仍是她亲手竹的，陈演坐在床边，替齐粟娘盖上薄被，久久凝视着她。
十二年前额发齐眉，长眉杏眼的机灵小姑娘，已是长成了乌发堆云，杏眼桃腮的娇美少妇。陈演仍是记得当初在江宁小院门前，透过门缝儿嗅到的那股饭菜香味，灶间忙碌的小小身影，还有那满院的湿衣。
那暖暖的味道和着江南湿润的雨气，透过小姑娘那并不柔美，却实实在在的微笑包裹住他疲惫的身体和伤痛的心，包裹住江宁那座小小的院落，重新给了他一个家……
她就是母亲订下的粟娘啊……
陈演微微笑了起来，回想着十八岁害羞笨拙的演官儿，只知道将母亲传下的家用旧钱袋和小院黄铜钥匙递了过去，只知道把母亲的书信递了过去，只知道将菜碗里最后两块鸡肉挟了过去，却不敢开口告诉这个女孩儿，这里是家，他和她的家……
床上的齐粟娘动弹着，打断了陈演的回忆。陈演看着她将头缩进了被子里，哑然失笑，伸出手去，替她压好被子，让盖在她口鼻上的被子纳到她的下巴下，供给她一片自由呼吸的余地，不会因着害怕秋凉冬寒而在被子里窒息了自己。
陈演叹了口气船上的她也是这样——带着对洪水的害怕，对掌人生死贵人们的恐惧，还有对他的担忧——低垂着头，蜷缩着身子，战战兢兢地过着。所以几次三番话到了嘴边，终是不忍心出口，只是拼着命讨皇上的欢喜，任着那仍是孩子的小阿哥天天向她房里去……
“为官多要邀宠，还乡必要去职……”陈演喃喃自语要想明白了。陈演低头吻了吻齐粟娘，放下床帐，轻手轻脚换了衣出房而去。
西沉，齐粟娘从昏睡中醒了过来，含糊叫了一声，哥……”却没人回应只听得门栓微响，比儿捧水走了进来，“奶奶。”
齐粟娘面色微带黯淡，勉强笑道：“比儿，你怎的不多歇歇，这阵儿你也累了。”
比儿摇了摇头“奶奶从不叫我下船，奴婢哪里会累。”放下水盆起帐子，悄声到齐粟娘耳边道：“爷晌午在合庆园宴请了崔千总会儿在醉白园宴请李二当家。”
齐粟娘一愣，“这是为了什么……我今日才刚回来就去应酬这些……他许是不想……不想呆在家里……”比儿方要说话，齐粟娘却苦笑一声，“比儿，我实在没力气动弹，也没法子想事儿，再让我睡一会，等得明日再…再……”说罢，颓然倒回床上，拉过被子，蒙头就睡。
初更鼓响，陈演匆匆而回，喝了醒酒汤后，问道：“奶奶醒了没？”
比儿看看他的色，“傍晚时醒了会，现下又睡了。”犹豫着道：“爷，奶奶她……”陈演已是大步向内室去了。
陈演轻轻推开房门，只见屋内一片漆黑。床上隐隐有个安睡的人影。见得那个人影，陈演便觉得胸腔里的心实实在在地跳动着，又稳又定。他摸索着去点圆桌上的烛台，却隐约听到一些声响，似有若无。
陈演侧耳听会，忽地听出是齐粟娘的哭泣声，顿时一惊。他连忙奔到床边，撩开帐子一把将齐粟娘抱入怀中，“粟娘，粟娘，怎的了，可是梦魇了？”伸手去抚摸齐粟娘的脸，却摸到了满手的泪水，急忙哄道：“我在这儿，粟娘，我在这儿。”
齐粟娘被陈演紧紧抱在怀里，抽着说不出话。陈演轻轻拍着她的背，“别怕，我在这儿。”
齐粟娘哽咽着，“陈大哥……”
陈演摸索着用衣袖擦她脸上的泪水，柔声道：“别怕，我陪着你睡。”
齐粟娘伏在陈演怀中，忐的心渐渐定了下来，嗅到一股淡淡的酒气，轻声道：“陈大哥，你今天怎么想着请崔大人和李二当家喝酒？”
;演沉默半会，“我差给你的衙役我能压抚住。但河标兵和漕帮水手是他们俩手底下的人。趁着今日方回，让他们把那些人的嘴堵住了。至少在扬州府里，你不用听闲言闲语。”
齐粟娘死死咬着唇，眼泪却不停地涌出，“对不住……”
陈演在黑暗中摇着头，慢慢道：“若是……若是我能把扬州府里的人控住，你也不用吃这些苦头，你原是不爱应酬这些的，何况还是……”
齐粟娘拼命摇头，哽着嗓子道：“你也是没办法。噶礼民怨太大，积到这会儿，也不单单是江南乡试这一件事了。张伯行在江南的声望又太好，他若是要丢官去命，谁能忍得住，你怎么又能控得住？”
陈演叹了口气，“终是我没用，明知道你不肯让齐强哥出事，却没能帮上你，反倒叫你受这些罪。”
齐粟娘心中欢喜安定，埋在陈演的中衣上擦眼泪鼻涕，陈演轻轻笑着，“这些日子，我常常担心，你心里怨了我，再不回来了……”
齐粟娘吸了吸鼻子，笑道：“没有的事。我还担心你不要我了……”
陈演柔声道：“没有的事……”
江南的秋日一天一天逝去，京城里已是落叶满天。
畅春园凝春阁里，九阿哥喝了一口乔家白，长出了一口气，“噶礼革职，张伯行留任，三四拨钦差的奏折等于白写，皇上只看密折子拿主意。”
十爷一拍桌子，怒道：“要不是陈变之控不住扬州士子——”
“他要能控住才叫怪了。就没了扬州，还有苏州，都怪噶礼的民怨太大”九阿哥看向十阿哥，“行了，你那个副主考的门人捞得不少，虽是斩立决也不亏了。”
八阿哥慢慢摇着泥金湘妃竹白纱折扇，“既不怪噶礼也不能怪陈变之，只能怪曹寅那老奸巨猾——”
十爷听到这就气不打一处来，跳起来骂道：“要不是咱们都以为他病得要死了，谁会把手伸到他眼皮子底下去？这老不死的，竟敢装病！爷狠不得一脚踢死他！”
九阿哥递过去一杯乔家白，十阿哥一口干了，7呼呼喘了几口粗气，转头向远远坐在格窗下吹凉风的十四阿哥叫道：“老十四，你窝在那边角里干什么？这回就你占了便宜，人人都说你收了个厉害奴才！奶奶的，爷当初怎么就没瞧出来那丫头的横劲儿，摆明了要挟主子！都是被你给惯的！要是爷府里的奴才，这就是作死！”
九阿哥哈哈大笑，“亏得她横，也让我们占了便宜，赶在曹寅折腾前抽身出来了。当初我心里正琢磨呢，秦道然就在我耳朵边嘀嘀咕咕非要保住齐强，要不然江南的生意得有麻烦。我还在犹豫，那边的消息就来了。我一看，乖乖，我当初怎么就没看出来？”
八阿哥轻笑着，“别看她张扬耍横，想要挟主子，却是个外强中干的。只要齐强在你府里，她什么也不敢干。或是十四弟开了口，她也得掂量掂量。一个妇道人家，翻不起大浪。只要她能给你多赚钱，谁管她当初是什么样，现在是什么样？不过牙行的生意你得慢慢收了，再好好教她做奴才的规矩！”
九阿哥点了点头，道：“牙行里的生意秦道然正慢慢收着呢，只是这事儿急不得，齐强也是个能干奴才，南边的事既是过去了，我还有用他的地方。至于齐强的妹子——”转头看向十四阿哥，“那是你门下的奴才，你又宠她，哥哥我也就不说话。只是哥哥我门下可没有这样不知道规矩的奴才，你别光顾着给她挺腰子，再不教训，她就要翻天了！”
十四阿哥没有出声。
八阿哥笑道：“你的眼光儿不错。她有忠心也有手段，又是陈变之肚子里的虫，只要教明白了，将来多是用得着的地方。陈变之指使扬州士子在江宁城闹了一场大的，一得到张伯行留任的消息，立时又指使扬州士子们北上到畅春园门前叩谢皇上龙恩，那一日皇上的精神劲你们没瞧见？皇上原就有大差事使他，现下这主意是要定了。
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